CHAPITRE XX

LES AGHIASMAS

Le culte des sources sacrées à Constantinople. — Baloukli et sa kermesse. — Son histoire et sa légende. — Les ablutions sacrées. — Récit d'après Constantin Porphyrogénète du cérémonial à la source de la Zoodochos pighi. — La source des Blachernes.

LA fête de Pâques dure trois jours pleins, mais la semaine ne s'achève point sans un supplément de réjouissances. Sous le nom de panégyries les Grecs de Constantinople célèbrent bon nombre de sources naturelles qui se trouvent soit à l'intérieur de la ville, soit dans la banlieue. Celles-ci donnent lieu à des fêtes champêtres pendant la saison d'été.

Les plus célèbres sont celles de Baloukli et de Notre-Dame des Blachernes. Elles jaillissent sous des

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voûtes de construction byzantine, derniers vestiges d'édifices qui s'élevaient sur leurs emplacements. Celles du Bosphore forment, à une certaine profondeur du sol, d'immobiles nappes souterraines. Elles continuent à être l'objet d'une vénération que le temps n'a point altérée. Chaque aghiasma a sa fête qui correspond à celle du saint sous le patronage duquel il est placé. A en croire les légendes, tous doivent leur origine à un événement surnaturel, tous, par suite, jouissent de propriétés miraculeuses. Mais aucun n'égale en prestige la Zoodochos pighi, autrement dit Baloukli, dont la fête tombe le premier vendredi qui suit la Pâques. Cette source se trouve au delà de la grande muraille, dont les ruines imposantes enserrent encore la cité constantinienne, en face de la porte de Silivrie. Elle donne lieu à un grand concours de pèlerins, accourus de tous les points de la Marmara et des îles Cyclades. De grands Caïques déposent aux échelles de Stamboul des gens de tout âge, des malades et des impotents en grand nombre. Ils y viennent dans l'espoir que la Panaghia Balikliotissa leur rendra la santé. Beaucoup font vœu de se rendre à pied jusqu'au sanctuaire, sans essuyer la poussière de leur sandale. Tous s'arrangent de façon à se trouver sur les lieux la veille de la fête. En attendant, ils campent en plein air. De grands feux s'allument et les plus riches mettent des agneaux à la broche. A minuit, la foule envahit l'église, trop petite pour la contenir, et assiste à une première cérémonie. Alors s'opère un premier miracle dans la crypte où s'épan-

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che la source sacrée. Sur une dernière invocation, on verrait l'eau bouillonner dans la vasque comme sous l'action d'un feu ardent. Ce n'est qu'après ce signe que s'accomplissent les cures merveilleuses. L'eau est versée par trois fois sur le malade; puis, après lui en avoir fait boire une coupe pleine, on l'enveloppe d'un linge mouillé qu'on laisse sécher sur le corps.

En 1904, j'assistai à cette panégyrie. Ce jour-là trois grandes fêtes se célébraient en même temps : Hydrelleez, Saint-Georges et Baloukli. Les Grecs, suivant leur dévotion, s'étaient partagés entre le monastère de Saint-Georges, situé au sommet de l'île de Prinkipo et la source de Baloukli ; mais le gros des panégyristes avait porté ses dévotions, de préférence, vers ce dernier point où, depuis quatorze siècles, coule l'eau miraculeuse. Elle porte également celui de Panaghia Bali kliotissa^ à cause de la légende qui s'y rapporte. On raconte que pendant que Mahomed II forçait les portes de la ville, un moine faisait frire du poisson. Tout à coup un homme lui aurait apparu. « Que fais-tu là, demanda-t-il ? Ne sais-tu donc pas que la ville est prise et que les Turcs profanent Sainte- Sophie? — Bahl interrompit le moine, je ne te croirai que si je vois les poissons sauter hors de la poêle. » Or, le prodige s'accomplit. Les poissons, quoique frits d'un côté, sautèrent dans le bassin où on les voit encore. Mais l'histoire enseigne que l'apparition de la source se rattacherait à un épisode de la vie de Léon Macellus, dit le Thrace, un empereur du v"^ siècle.

Voici le résumé que nous en a laissé Constantin Porphyrogénète. A la veille de rejoindre l'armée, Léon, qui n'était encore que simple stradiote, se promenait, un jour d'été, dans ces lieux retirés. Comme il faisait chaud, il se dirigeait vers un bouquet d'arbres pour s'y reposer, lorsqu'il s'entendit appeler par son nom. C'était un aveugle qui le pria de lui donner à boire. Il se mourait de soif. Léon s'avança, lui tendit la main et se mit en quête d'une fontaine ; mais il n'en trouva point. Il allait renoncer à satisfaire l'infirme, lorsqu'une voix, qui semblait tomber du haut du ciel bleu, lui dit d'aller vers un bosquet d'arbres qui se trouvait à proximité. « Va, lui dit la voix, tu trouveras l'eau qui désaltère et qui guérit. Tu peux lui en laver les yeux. Cet endroit est un lieu de dilection. Je t'aiderai à y bâtir une église, et tous ceux qui viendront s'y désaltérer avec foi et simplicité de cœur obtiendront la guérison de leurs maux. »

Léon obéit à l'ordre divin, et l'aveugle s'en trouva subitement guéri. Il n'eut ^rien de plus pressé que d'aller, par la ville, raconter le miracle dont il venait d'être l'objet. En l'an /iBy, à la mort de Marcien, Léon, alors général de l'armée de Thrace, revêtait la pourpre impériale à la faveur d'une sédition militaire. Son premier soin fut d'ériger sur la source une magnifique église qu'il dédia à la mère du Christ, sous le vocable de Zoodochos pighi. Plus tard, l'empereur Justinien en construisit une autre plus belle, et l'impératrice Irène y ajouta un palais.

Au fond d'une cour, s'aligne une double rangée de