CHAPITRE PREMIER

Pour découvrir le panorama de Constantinople. — Ses différents aspects. — Stamboul ne s'est ni déplacée ni ag^randie depuis l'antiquité. — Ville du passé. — Son aspect byzantin et beauté d'une architecture qui offre l'avantage d'être née sur le sol même. — Le cyprès à Constantinople. — La ville est entièrement tournée vers le port. — La verdure n'est qu'autour des maisons. — Sécheresse de la banlieue. — Le Bosphore et ses ombrages. — Le golfe d'Ismidt et les îles des Princes. — Une des raisons d'être de Constantinople, c'est l'horizon qui s'ouvre sur l'Asie. — Le climat de Constantinople n'est oriental qu'en été. — Le Kara-Yel et ses frimas. — Action

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rafraîchissante du meliem en ^lé. — Beauté de l'automne. — Le Zumbul Hava.

LE point le plus élevé pour découvrir le panorama de Constantinople, c'est la tour de Galata. Trois villes s'étalent harmonieusement autour du port : Stamboul, en face, sur la rive opposée de la Corne-d'Or ; Scutari, en Asie, au delà du détroit du Bosphore ; Galata, aux pieds de la tour, et dont les maisons se poussent jusqu'au bord de l'eau où s'enchevêtrent des mâtures. Ainsi disséminée, Constantinople développe un vaste amphithéâtre de maisons étagées sur des collines coupées de bras de mer. Cadre unique où le regard plane sur des espaces qui donnent l'idée de la plus grande agglomération qui soit, ce que ne fait point Paris encore que trois fois plus peuplée ; impressionnant par l'étrangeté de ses nombreux minarets qui montent d'un jet hardi, par ses mosquées géantes et l'entassement confus des maisons de bois où se mêle la verdure, par le jeu vigoureux des ombres et des lumières que nuance dans les vallons la buée plus mauve dont le tout s'enveloppe. Rien n'égale l'animation de son port sur lequel plane l'aile blanche des mouettes. Au-dessus de ce profil de ville, la Marmara apparaît toute bleue comme un lac encadré de montagnes.

En face, penchée sur le golfe, Stamboul laisse voir, malgré la distance, le détail de ses massifs médressés, bazars et hamams surmontés de coupoles. Les

tons adoucis de vieil argent dont se patine le plomb qui les recouvre s'harmonise avec le bois gris ou rouge des maisons et la tache qu'y fait la verdure. Tout s'y détache, jusqu'aux façades vitrées qui reflètent les premiers rayons de soleil matinal. En Asie, sur les pentes de Tchamlidja, deux villes s'étagent, dissemblables. Scutari, boisée d'une forêt de noirs cyprès, asiatique d'aspect et qui semble prolonger Stamboul au delà de l'entrée du détroit ; plus bas, Cadi-Keuy la flanque, avec ses maisons neuves qui se répandent sur un plat promontoire. Du Bosphore, on n'aperçoit que le palais de Beylerbey, entouré de jardins en terrasses, et Orta-Keuy qui lui fait face ; mais on le devine à la direction des collines qui fuient vers la mer Noire. — Revenant à Galata, l'œil suit la nappe tranquille de la Gorne-d'Or qui se perd à l'ouest entre la colline boisée d'Eyoub et les hauteurs ocreuses de Cassim-Pacha.

On s'aperçoit d'abord que, circonscrite dans sa vieille enceinte, Stamboul ne s'est, depuis l'antiquité, ni déplacée, ni agrandie. C'est toujours la même muraille construite par Théodose que l'on voit à la base de sa presqu'île triangulaire et l'isolant entre la Marmara et le golfe de la Corne-d'Or. « Deux mers l'enlacent comme un ruban d'azur, écrit un poète turc... Elle ne touche à la terre que d'un seul côté, à l'endroit où se voit un triple rang de tours et de murailles, impénétrables comme l'airain. » C'est bien encore là une ville du passé au caractère théocratique, toute en mosquées, en palais et en casernes. Les

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remparts qui longent le rivage de la Marmara sont encore en partie debout. Sur le golfe on n'en voit, il est vrai, que des vestiges perdus au milieu des maisons qui se pressent jusqu'au bord de l'eau où s'amarrent les voiliers. Par la distance où ils se trouvent du rivage, on peut mesurer de l'œil ce que la mer a du céder à la terre en l'espace de sept siècles. Car on voit dans les récits de Villehardouin qu'au siège de Constantinople, il suffît aux croisés de jeter des huniers de leurs galères un pont sur une des tours carrées pour que la ville tombât en leur pouvoir.

Son cachet ancien lui est encore assuré par ce qui lui reste de monuments de l'âge chrétien comme Sainte-Irène, Sainte-Sophie, l'aqueduc de Valens qui profile ses hautes arches sur le ciel, et, plus loin, confondues avec la ligne poudreuse des vieux remparts, les ruines des Blaquernes. Qu'on ajoute à ces souvenirs une trentaine d'églises dans les quartiers, où l'on peut étudier l'évolution de l'art byzantin depuis Justinien jusqu'au règne des Paléologues. Ni les maisons de bois, pourtant si combustibles, ni ce que les Turcs y ont ajouté de monuments ne déparent beaucoup cet ensemble. Bien que sans cesse renouvelées par les incendies, les maisons de bois se relèvent provisoirement de leurs cendres, identiques aux précédentes et les intempéries ont vite fait de leur donner la patine qui les vieillit. A part les bâtiments de l'État, construits depuis la réforme, et dont le badigeon jaunâtre jette sur le tout une note

LA VILLE