INTRODUCTION

R Nolumus leges Angli^e miilari. m

La Grande-Bretagne tient la première place parmi les puissances dont il importe le plus en France de pouvoir apprécier exactement les ressources et le système militaires. Les longues guerres qui ont signalé la rivalité des deux pays dans le passé, Talliance qui les unit dans le présent, enfin les éventualités que peut réserver l'avenir, sont autant de motifs qui rendent cette appréciation ayssi intéressante que nécessaire.

Des travaux consciencieux nous ont initiés depuis longtemps au mécanisme et à l'organisation des armées allemandes; des études remarquables ont été publiées sur celles de la Russie, de T Autriche, de TEspagne, etc. L'Angleterre seule, depuis bientôt un demi-siècle, semble avoir échappé aux investigations dont le régime militaire de presque toutes les puissances européennes a été l'objet.

Publié au commencement de la Restauration, le grand ouvrage de M. Ch. Dupin est resté, depuis cette époque, le seul livre qui ait fait aulorité en France, malgré les modifications profondes qu'une période de quarante années a dû nécessairement introduire dans les moyens d'agression et de résistance dont pouvaient disposer nos voisins à la chute du premier Empire. Nou^ ne croyons pas porter atteinte au mérite des travaux de notre célèbre ingénieur en disant que son œuvre représente l'armée anglaise telle qu'elle a existé, mais non telle qu'elle est de nos jours.

En Angleterre et en France, plus que partout ailleurs, la diffusion des lumières, les progrès de la science, les conquêtes de T industrie, ont exercé leur influence. Au point de vue politique et social, comme au point de vue militaire, les conditions d'existence des deux nations, en 1860, sont bien loin d'être les mêmes qu'en 1815.

Admirateur enthousiaste de la constitution anglaise, passionné pour les institutions politiques qui venaient d'être importées en France à l'époque de ses voyages dans la Grande-Bretagne, M. Dupin, par la nature d«

DE LÀ ^FHANGE ET DE L^ANGLETEHlLE. $

ses travaux aotérieurs, par la disposition de son esprit, était plus disposé que tout autre peut-être à subir sans réserve l'irrésistible ascendant que ne manque jamais d exercer sur les étrangers le spectacle grandiose des établissements industriels et maritimes de la Grande Bretagne.

Dans la partie de son ouvrage consacrée à Texamen du système militaire de nos voisins, M. Ch. Dupin a déployé tout le talent, toute la science qui distinguent les autres chapitres de son livre et qui le placent parmi les premiers de nos publicistes; mais il est à regretter que les préoccupations et Tengouemént politiques aient fait tort, en plus d'un endroit, à la justesse de ses appréciations. Pourquoi, du reste, hésiterions-nous à le dire?

M. Ch. Dupin n'était point militaire, au moins dans la stricte acception du mot. Or, si simples, si élémentaires, si accessibles à tous que puissent paraître la âcience et les doctrines militaires, comme toutes les autres, elles ont aussi leur philosophie, elles ont leurs arcanes qui restent fermés pour quiconque n'est pas complètement initié, leurs mystères, en un mot, qu'un soldat peut seul pénétrer. L'état militaire a ses sentiments, ses exigences, ses aspirations dont le secret n'appartient qu'aux cœurs battant sous l'uniforme, et cet élément particulier de puissance ou de faiblesse n'^ pas encore sa colonne marquée dans les statistiques des savants, ma^-é le profond désarroi qu'il jette souvent dans leurs calculs.

En étendant sans réserve aux institutions militaire^

â CONSTITUTION ET PLiSSANCE MILITAIRES

de la Grande-Bretagne Tadmiration exclusive et louangeuse dont il était pénétré pour les hommes et les choses de ce pays, M. Dupin, dans certains cas, nous semble avoir fait fausse route. Dans sa recherche ardente « de ces bases équitables sur lesquelles devaient reposer nos libertés, après avoir été le jouet de l'anarchie révolutionnaire et d'un consulat hypocrite, du despotisme impérial et des réactions féodales... (1), » l'auteur des Voyages dans la Grande Bretagne s'est trouvé conduit à préconiser, à propos du système défensif de nos voisins, des doctrines erronées, de véritables hérésies militaires.

C'est à la pratique persévérante de ces dangereuses théories que l'Angleterre a dû les rudes épreuves qu'elle a traversées depuis quelques années. A force de réduire son armée, afin de réaliser ces économies qui plaisaient si fort aux électeurs et à M. Dupin ; à force de l'amoindrir moralement en s'obstinant à la composer et à la gouverner de la manière la plus propre à diminuer son importance et la considération accordée à ceux qui servaient dans ses rangs, l'Angleterre a fini par énerver complètement son armée. Un jour est arrivé où Ton s'est aperçu qu'en s' efforçant de désarmer le souverain pour obéir à l'esprit d'une constitution ombrageuse et défiante on avait abouti, en réalité, à désarmer la nation elle-même.

Deux fois, à des intervalles bien rapprochés, l'Angleterre, pendant ces dernières années, a reçu de sé-

(I) Vojfage dans la Grande-Bretagne, préface de Tédition de

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vères leçons. Deux fois elle a pu mesurer, dès les premières secousses d'une guerre sérieuse, toutes les imperfections de son système de défense. La guerre des Indes, malgré tout l'héroïsme de Tarmée anglaise en Asie, a confirmé ce que la campagne de Crimée avait déjà révélé.

Aujourd'hui, tout le monde est d'accord en Angleterre sur la nécessité d'introduire de nombreuses et sérieuses réformes dans l'organisation, dans la législation, dans les établissements de l'armée; mais tel est le résultat de la constitution politique et sociale de nos voisins, que la plupart de ces réformes rencontrent des difficultés insurmontables.

Le principal de ces obstacles réside dans la manière même dont l'armée britannique est composée. En Freinée et chez toutes les grandes puissances du continent, le système de la conscription militaire est adopté : aussi rencontre-t-on dans les armées continentales des hommes appartenant à toutes les classes de la société ; la classe moyenne particulièrement fournit un grand nombre de recrues appartenant aux familles les plus respectables, bien que n'ayant pas les ressources nécessaires pour payer un remplaçant militaire.

L'armée anglaise se recrute exclusivement par l'enrôlement volontaire. La solde de l'homme qui s'engage en Angleterre étant de beaucoup inférieure au salaire que gagnent les artisans, le temps de ser\ice étant plus long qu'en France, enfin la discipline et les éventualités de la vie du soldat anglais étant plus rigoureuses et plus pénibles, à cause du service des colo-

nies, que la carrière du soldat des armées continentales, appelé à servir presque toujours dans la mère-patrie ; il résulte de toutes ces circonstances que Farmée anglaise ne reçoit dans ses rangs que le rebut et l'écume de la population des trois royaumes.

La profession de soldat est tellement déconsidérée, tellement méprisée en Angleterre, que bien souvent, lorsque les grandes crises industrielles, qui se renouvellent trop fréquemment dans les districts manufaoturiers, viennent enlever le travail à des milliers d'ouvriers et les jeter sans ressources sur le pavé, ils préfèrent, pour ne pas mourir de faim, se laisser emprisonner dans les maisons de travail [work-hausé) plutôt que d'endosser l'habit rouge qui leur assurerait la subsistance du soldat.

Si, d'une part, le soldat anglais est le rebut de la population, d'un autre côté l'oflBcier, dans Tarmée britannique, appartient exclusivement aux classes élevées de la société. En d'autres termes, cette armée n'admet que les extrêmes dans ses rangs. La classe moyenne, qui compte pour une si grande part dans les armées continentales, qui fournit même en France la majorité des officiers, la classe moyenne n'est pas représentée dans l'armée anglaise .

Dans des conditions pareilles , on comprend quel abîme doit séparer, chez nos voisins, le soldat de ses chefs, et combien il est difficile, pour ne pas dire impossible, de substituer chez eux au système de la vénalité des grades un mode d'avancement reposant sur les principes adoptés en France. Il est à peine nécessaire

DE LÀ FRANGE ET DE l'aNGLETERBE. 7

d'insister sur les conséquences d'un pareil état de choses. En réalité, il n'est pas de système militaire au monde qui soit moins libéral que celui de la libérale Angleterre. Sous l'empire des lois qui règlent la composition de l'armée, la carrière militaire n'est pas une profession, et nul individu appartenant à la classe moyenne ne peut, en y entrant, espérer y vivre de son métier. Quelque soit son zèle, quels que soient ses ta^ lents, l'avenir n'en restera pas moins fermé pour lui ; il ne pourra jamais faire son chemin. Quant à l'officier qui a de la fortune et qui entre au service en achetant sa première commission, les stimulants, c'est-à-dire la base de tout progrès, ne lui font pas moins défaut qu'au soldat. Pour conserver sa position, l'officier, dans l'armée anglaise, n'est tenu qu'à l'accomplisse^ raent le plus routinier de ses devoirs journaliers, soit dans les quartiers, soit sur le terrain de manœuvres. C'est de sa bourse et non de son mérite que dépend son avancement. Si cette bourse est convenablement garnie, il arrivera, avec le temps, à figurer au nombre des généraux de l'armée. Parvenu à ce point, s'il n'a pas des amis puissants, s'il ne peut faire agir des influences parlementaires, sa carrière est virtuellement terminée; quels que soient ses- talents, il ne doit pas espérer obtenir un commandement, et son nom est enterré à tout jamais dans les colonnes de YJrmy- IÀst{i).

Il n'est pas de progrès ni d'amélioration possibles

(1) Annuaire de l'armée anglaiie.

dans le système militaire de la Grande-Bretafçiie sans une réforme radicale dans la manière dont l'armée est recrutée et commandée. Toute modification qui ne s'appuiera pas sur cette base sera sans portée et sans résultat, et un changement aussi capital implique une sorte de révolution chez nos voisins. L'obstacle le plus sérieux à cette révolution réside dans rattachement fanatique du peuple anglais pour ses vieilles traditions, dans sa répulsion exagérée pour toutes les mesures qui tendraient à modifier la constitution politique et l'organisation sociale du pays.

Les hautes classes, qui considèrent l'armée comme une sorte d'apanage, qui jusqu'ici ont eu le privilège d'occuper tous les grades, d'exercer tous les commandements, se résigneront -elles à laisser désaristocratiser l'armée? La masse de la nation abdiquera-t-elle ses répugnances pour le système de recrutement qui fait la force des puissances continentales? Acceptera- t-elle le régime delà conscription militaire? Il ne faut pas que le peuple anglais cherche à se le dissimuler plus longtemps, c'est uniquement sur les concessions obtenues, sur les conquêtes réalisées à ce double point de vue, que doit reposer toute amélioration dans l'état militaire du pays.

Certes, les institutions libres ne sont pas à mépriser, et l'on ne saurait contester que la conscription militaire, si elle représente une institution du genre le plus démocratique (puisqu'elle soumet tous les citoyens à la même obligation), n'en porte pas moins une grave atteinte à la liberté individuelle en arrachant le jeune

soldat à la profession et aux occupations de sou choix. Cependant, tous les peuples du continent, après bien des essais, s'accordent aujourd'hui à la considérer comme absolument indispensable au maintien de leur état militaire. Si, par sa répulsion insurmontable pour la conscription, l'Angleterre arrive à partager un jour le sort de Carthage et des républiques italiennes dont elle représente aujourd'hui la richesse et l'esprit trop exclusivement mercantile, que deviendront les institutions libres qui la rendent si fière? Dans tous les cas, rien n'est moins digne d'une grande nation, rien n'est moins flatteur pour le peuple anglais, rien ne démonti e d'une manière plus évidente la triste situation de la Grande-Bretagne, comme puissance militaire, que ces paniques périodiques, que ces cris d'alarme dont le bruit retentit au moindre nuage qui vient obscurcir l'horizon. Il y a là un symptôme trop significatif du peu de confiance que la nation anglaise accorde k son armée, et, dans ce sentiment instinctif qui agit si puissamment sur l'esprit public dans ces circonstances, les penseurs et les hommes d'État de l'Angleterre doivent puiser plus d'un sujet de méditation.

iO GOIfSTITUTIOlf ET PUISSANCE MILITAIUS