INTRODUCTION. XIII

quatrième expérience devenait impossible. La république fut proclamée en même temps qne le suffrage universel était établi. Le parti vaincu, encore tout étourdi de sa chute, et n'en comprenant point les véritables causes, essaya d'une agitation irréfléchie : il réussit malheusement à créer une panique dont le second empire sut habilement profiter pour s'emparer du pouvoir. — Né d'une surprise et d'un coup de force, ce régime, dont on peut, encore à cette heure, inutilement chercher la raison d'être, devait disparaître au premier rayon de liberté. Sa déchéance vint trop tard pour que la France put échapper aux conséquences de l'acte le plus fatal de sa politique d'aventure. — Cette fois, la nation tout entière se réveilla comme d'un long sommeil. Elle avait subi la loi de la guerre en 1815; elle était restée indifférente en 1830; elle s'était trop vite désintéressée en 1850 : l'âge viril lui vint au lendemain de cette guerre de 1870-1871 qui la laissait mutilée et sous le coup d'une dette écrasante, et sa fermeté triompha des derniers obstacles que les anciens parlis essayèrent de lui susciter. On a souvent dit que le peuple français était à la fois léger et difficile à gouverner : ne serait-il pas plus juste, à la suite de ces expériences multiples qui remontent jusqu'à 1789, de reconnaître qu'il fut patient à Texcès, longtemps sceptique au point de vue de la forme du gouvernement, amoureux surtout d'ordre et de travail. Il a ses défauts que nous n'entendons point dissimuler et qu'il a chèrement expiés ; du moins ces dures leçons lui serviront-elles à persévérer avec constance dans la route qu'il suit, cherchant à réaliser par lui-même le développement des institutions libérales et démocratiques sans lesquelles il ne peut subsister. La constitution de 1875 n'est point parfaite; mais avec ses deux Chambres issues, bien que dans des conditions inégales, du suffrage universel, elle permet à chaque citoyen d'assurer sans secousse les progrès nécessaires et elle fait enfin rentrer la France