HISTORIQUE

DES ÉVENEMENS ET DES NEGOCIATIONS RELATIFS A L'ÉMANCirATION DE SAINT-DOMINGUE.

Lorsque Christophe Colomb, cherchant un nouveau monde, rencontra Saint-Domingue, le 4 décembre i492? cette île portait le nom d'Haïti, que la conquête allait lui faire perdre, et que, plus tard, une révolution devait lui rendre.

La beauté de son ciel , la fertilité de son

(3) territoire, les nombreuses rivières qui l'arrosent, la nature précieuse dçs produits qui y croissent, tout s'y réunissait pour fournir abondamment aux besoins d'une vie douce et facile; et ses habitans ne refusaient point d'admettre Jes nouveaux venus au partage de leur heureux séjour.

Mais les Espagnols cherchaient de l'or et non de la terre. Ils se montrèrent là tels que les vit bientôt le continent américain; leur avidité insatiable et féroce poussa au désespoir un peuple dont le naturel débonnaire aurait supporté, sans murmure, une tyrannie moins oppressive. Les indigènes essayèrent d'opposer la force à la violence. Une partie d'entr'eux fut exterminée dans .cette lutte inégale; le reste succomba rapidement aux travaux et aux misères dont ils furent accablés après leur soumission. Leur race entière disparut en moins d'un siècle. Ils étaient un million lors de la découverte, en 14.92. En i586, il en restait deux cents, pour attester qu'un peuple avait été là avant que des Espagnols y fussent venus.

Le ciel gardait une punition à leurs destructeurs. L'île, d'abord ravagée par une expédition anglaise, fut bientôt conquise par

des aventuriers sortis des ports de la Grande- Bretagne et de la France. C'étaient ces Flibustiers, enfans perdus de l'Europe , hommes intrépides et farouches, que n'effrayait aucun péril, que ne rebutait aucune fatigue; qui , sans ambition de la gloire et sans crainte de la mort, accomplissaient obscurément de gigantesques entreprises, et ont laissé à la postérité le souvenir de leurs exploits sans lui transmettre celui de leurs noms.

Les deux troupes, arrivées au même instant par deux côtés opposés, convinrent que chacune d'elles garderait le terrain qu'elle avait parcouru, Elles firent en même temps une alliance offensive et défensive pour s'en garantir mutuellement la possession. Mais nos compatriotes seuls surent s'y maintenir; les Anglais en furent bientôt chassés. Ainsi, sans le secours de leur patrie, des Français lui gagnaient un riche pays. D'autres Français devaient un jour aussi le défendre avec les seules ressources de leurs bras et de leur courage ; mais,, moins heureux que leurs devanciers, ils devaient répandre inutilement leur sang pour sa conservation.

La France se montra pendant long-temps Indifférente à l'acquisition qui avait été faite

en son nom par ses hardis sujets. Maïs enfin elle entrevit les avantages que pouvait offrir Saint-Domingue sous le rapport cle ses produits et de sa position. On songea donc à donner une administration régulière à la partie française de cette île; et, en i665, elle reçut son premier gouverneur.

A partir de cette époque, la colonie subit une assez longue suite de vicissitudes. Des attaques au -dehors, des révoltes à l'intérieur j l'incapacité de quelques-uns de ses administrateurs, des fléaux dans lesquels périrent les arbres précieux qui faisaient sa richesse, des maladies qui emportèrent une partie de sa population , enfin , les revers des deux compagnies commerciales, à qui son territoire fut successivement cédé, vinrent la désoler tour à tour, et empêcher le développement des germes de prospérité qu'elle partait dans son sein.

Cependant elle résista à toutes ces calamités; au commencement du dix-huitième siècle , elle offrait déjà un aspect florissant , et elle ne tarda pas à parvenir au plus haut point de splendeur.

On ne peut se défendre d'un regret amer

quand on se rappelle le tableau que présentait l'île à ce brillant période de sa fortune.

Située entre deux mondes comme un intermédiaire pour les relations de l'un et de l'autre, centre d'un commerce immense dont elle prenait toutes les matières dans son sol, fréquentée par toutes les nations de l'Europe, elle s'étendait au milieu de l'Océan avec ses riches cultures, ses villes bien peuplées et ses ports remplis de nombreux jiavires : vraiment digne de ce titre de reine des Antilles que n'ont osé lui disputer aucune de ses sœurs de l'archipel ! Sur cette terre privilégiée, le négoce semblait avoir perdu ses hasards funestes pour n'offrir que des chances favorables 5 avoir touché Saint-Domingue, c'était pour ainsi dire avoir abordé la fortune. Dans cet Eldorado réel, l'activité et l'industrie trouvaient des mines dont on n'avait point à craindre l'épuisement. Elle épanchait sur nos villes maritimes la source d'une intarissable opulence : et ce n'était pourtant que le trop plein de l'abondance qu'elle prodiguait à ses enfans. Riches entre ks riches, les colons n'avaient rien à désirer de ce qui peut être acheté au prix de l'or; et ils avaient aussi

des plaisirs que l'or ne donne pas. Pour eux les jouissances d'une belle nature s'unissaient aux jouissances du luxe. Le sol qui portait le cotonnier et la canne à sucre nourrissait aussi les arbustes odorans et les précieux aromates. Dans ces beaux lieux leurs jours étaient une succession de fêtes; et sous le climat éclatant des tropiques, leur vie s'écoulait enchantée comme la terre qui les entourait, comme le ciel qui brillait sur leurs têtes.

Tels étaient Saint-Domingue et ses heureux habitans, quand une catastrophe aussi affreuse qu'imprévue vint leur apporter des revers plus grands que n'avait été leur prospérité. Qu'on leur pardonne ici un souvenir qu'il ne leur est pas donné d'oublier ! Ce fut des bords de la mère- patrie que partit le signal de leurs désastres ; c'est par des voix françaises que furent déchaînés contre eux ces Africains qui semblèrent trouver dans leurs vengeances la férocité des monstres de leurs déserts. Les derniers représentans des infortunés qui subirent alors leurs fureurs, ne raconteront pas combien elles furent horribles : les contemporains le savent et l'histoire le dira à la postérité. Elle dira les

fcW.fr

incendies, les carnages, ia mort prolongée lentement sons ses formes les pins cruelles „ et tous cesralïinemens de l'art des supplices,, épouvantable industrie des tribus sauvages. Un mot fera juger cette œuvre de barbarie et de rage. Quand les députés noirs entendirent à la Convention le récit des crimes dont quelques-uns de ses membres avaient désolé nos provinces à une funeste époque % l'un d'eux s'étonna du saisissement qui se manifestait autour de lui , et dit froidement * « Moi en avoir bien fait d'autres à Saint- Domingue....! »,

Au milieu de ces horreurs, parut, en 1794? une armée anglaise > qui, jusqu'en 1798, fis de vains efforts pour étendre la domination britannique sur Saint-Domingue. Les parties de la colonie où les Anglais avaient été reçus reprirent bientôt leur ancienne splen^ deur. Les propriétaires furent rétablis dans la jouissance de leurs biens; ceux des absens furent affermés dans l'intérêt de ces anciens possesseurs, et le gouvernement anglais achève en ce moment de leur rembourser les fermages qu'il a reçus pour eux.

Les dépenses qu'avait causées et que devait entraîner encore cette expédition et le peu

de succès qu'elle promettait déterminèrent 3e gouvernement anglais à retirer ses troupes au mois d'août 1798; mais auparavant il fit un traité avec Toussaint , chef noir qui commandait dans les parties de la colonie dont les Anglais n'avaient pu s'emparer.

Par ce traité la vie et les biens des anciens propriétaires leur furent garantis; et Toussaint, fidèle à cet engagement, rappela ces propriétaires et rétablit l'ordre et les cultures dans toute la colonie.

En 1802, l'expédition du général Leclerc vint détruire l'ouvrage de Toussaint-l'Ouverture (1). Celui-ci, qui avait été scrupuleusement fidèle à la France, se voyant l'objet de cette expédition , se défendit par le massacre et l'incendie.

La retraite de l'armée française, en i8o3, consomma la misère des colons qui avaient

(1) Il n'est pas inutile de rappeler ici que, pendant la courte occupation de la colonie par le général Leclerc, un grand nombre d'habitations appartenant à des colons absens , furent affermées au nom de la république française, comme elles l'avaient été précédemment par le gouvernement anglais 5 mais, à la différence de l'Angleterre , la France n'a pas tenu compte aux anciens propriétaires des fermages qu'elle a pu percevoir.

( io)

échappé aux massacres. Dénués de tout , à peine préservés à demi par l'insuffisante aumône que leur faisait l'impuissante pitié du Gouvernement, ils effrayaient de l'aspect de leur détresse ceux qu'ils avaient éblouis du spectacle de leur opulence $ on les contemplait avec une émotion pénible, en comparant leur sort passé à leur présente destinée : amère dérision de la fortune , ou leçon terrible de la Providence sur les vicissitudes humaines!

Ainsi se traîna leur existence parmi les privations, les besoins et les maux qui sont le cortège de l'indigence , surtout quand elle succède à la richesse : moins malheureux encore par ce qu'ils étaient, que par le souvenir de ce qu'ils avaient été, ils n'avaient, pour opposer à tant de souffrances, que le sentiment de leurs droits et l'espérance, chaque jour plus éloignée , de les voir enfin rétablis.

Cette lointaine perspective d'un avenir meilleur, sembla pourtant se rapprocher d'eux. Quand l'homme, sous l'empire de qui nos voiles étaient emprisonnées dans nos ports par les flottes anglaises, fut tombé de son trône ; quand la France , réconciliée

avec l'Europe par le retour de ses souverains légitimes, put montrer son pavillon sur les mers, les colons se réjouirent; car il ne devait plus désormais se trouver de vaisseaux ennemis entre nous et Saint - Domineue , et nous pouvions enfin porter nos armes sur les rivages de l'île infidèle. Ce droit , d'ailleurs incontestable, nous avait été formellement reconnu par les souverains alliés , dans un article du traité de paix conclu à Paris, le 3o mai 1814.

Mais les événemens du 20 mars absorbèrent pendant un temps toutes les pensées du Gouvernement royal, et l'empêchèrent de tourner ses regards du côté de notre ancienne colonie. Ce ne fut qu'au mois d'août 1816 , que l'on songea à la faire rentrer sous la domination du Roi, et que des envoyés officiels partis du port de Brest allèrent tenter une négociation qu'on croyait, en cas de non succès, devoir être suivie d'une expédition armée.

Ils trouvèrent la partie française de l'île divisée en deux états , ayant une sorte d'organisation régulière, dont l'un, sous la forme de république, reconnaissait pour chef le président Pétion 5 et dont l'autre . sous celle

d'une monarchie , était tyrannisée par le nègre Christophe.

Ce dernier, dont le nom odieux sera préservé de l'oubli par le souvenir de ses cruautés, était si stupidement jaloux de son fantôme de royauté qu'il repoussa toutes les communications, par la seule raison que la suscription des lettres des commissaires lui donnait le simple titre de général, et non celui de majesté.

Pétion était un autre homme. Il écouta volontiers les ouvertures qui lui furemt faites ; mais il ne les accueillit pas. Les envoyés voulaient lui faire reconnaître la souveraineté de la France; et Pétion exigeait au contraire, comme préliminaire indispensable de tout traité, la reconnaissance de l'indépendance absolue de son pays. La négociation fut donc rompue. Toutefois, cette tentative avait disposé à un rapprochement; elle ne fut donc pas sans résultat. Les colons doivent en outre faire remarquer ici, comme une de ses circonstances intéressantes, que Pétion, pour le cas où la base qu'il proposait serait admise, offrit spontanément, au nom de son gouvernement, une indemnité pour les ancien planteurs dépossédés. Tant il avait le

sentiment de l'injustice de leur expropriation et de l'illégitimité de la possession des détenteurs actuels î

Les commissaires revinrent en France ; et bientôt s'opéra dans l'île une nouvelle révolution. Périon était mort; le général Boyer lui avait succédé dans la présidence. Les sujets de Christophe , las de son. despotisme et de sa barbarie, secouèrent enfin son îou°\ Il se donna la mort. Appelé par les vœux des habitans du district qu'il nommait son royaume, Boyer s'en empara et le réunit à sa république., dont lui-même était le premier magistrat. Ce petit état comprit alors tout le territoire autrefois possédé par la France. Bientôt même la partie qui jusque là était demeurée fidèle à la domination espagnole s'y joignit aussi. L'île tout entière ne forma plus alors qu'une seule souveraineté, sous le nom de République d'Haïti.

Ce nouvel état de choses favorisait la reprise des négociations , puisqu'on n'avait plus à traiter qu'avec un gouvernement unique. Elles furent donc renouées. Mais i quoique la France consentît alors à se départir du principe de la souveraineté , cette concession ne suffit pas pour amener une

Ljf

conclusion. Du reste, le président d'Haïti offrit une indemnité, comme l'avait fait son prédécesseur. Ceci se passait en 1821.

Une autre tentative, également inutile, fut engagée en 1820 par le général Boyer, qui, en cette occasion, prit à son tour l'initiative.

Enfin, en 1824, de nouvelles négociations s'entamèrent. Des commissaires haïtiens se rendirent à Paris. Un traité semblait prêt à être signé, quand tout fut abandonné encore une fois.

Ce fut alors , et jusqu'au mois de mars 1 825, que divers agens de maisons de Hambourg et de Londres firent à plusieurs colons la proposition d'acquérir leurs biens. Ces propositions, qu'on peut présumer avec raison avoir été ordonnées par Boyer, n'eurent aucun résultat, parce qu'on apprit que la négociation, si souvent interrompue , avait été reprise et consommée. En effet, au mois de juillet 1825, M. le baron de Mackau, capitaine de vaisseau, aujourd'hui contre- amiral, porta à Haïti une ordonnance d'émancipation ainsi conçue :

ce Voulant pourvoir à ce que réclament » l'intérêt du commerce français, les mal- >3 heurs des anciens colons de Saint-Do-

mingue, et l'état précaire des habitans

actuels cle cette île;

» Nous avons ordonné et ordonnons ce qui suit :

» Article ier. Les ports de la partie française de Saint-Domingue seront ouverts au commerce de toutes les nations. Les droits perçus dans ces ports, soit sur les navires, soit sur les marchandises, tant à l'entrée qu'à la sortie, seront égaux et uniformes pour tous les pavillons, excepté le pavillon français en faveur duquel ces droits seront réduits de moitié.

» Art. 2. Les habitans actuels de la partie française de Saint-Domingue verseront à la caisse des dépôts et consignations de France en cinq termes égaux, d'année en année, le premier échéant au 3i décembre 1825, la somme de cent cinquante millions de francs, destinés à dédommager les anciens colons qui réclameront une indemnité.

* Art. 3. Nous concédons, à ces conditions , par la présente ordonnance , aux habitans actuels de la partie française de l'île de Saint-Domingue, l'indépendance pleine et entière de leur gouvernement. »

Tel était l'acte par lequel le Roi abandonnait sa souveraineté sur une ancienne dépendance de son royaume, et légitimait le démembrement qui en avait été violemment effectué.

Cet acte reçut bientôt son complément naturel. La loi du 3o avril 1826 lut promulguée. Elle régla la répartition, entre les ayant-droit, de l'indemnité exigée par l'article dernier de l'ordonnance.

Mais il paraît qu'en se soumettant à payer cette indemnité, le gouvernement haïtien avait accepté une obligation qui dépassait ses ressources, ou du moins dont l'accomplissement lui était impossible dans les délais trop courts qui lui avaient été fixés. Il n'a pu faire les fonds du premier cinquième qu'à l'aide d'un emprunt : il est maintenant en retard des trois autres qui sont déjà échus , et on n'entrevoit pas pour lui la possibilité de s'en libérer à une époque rapprochée.

Ce qui est certain, c'est que les colons attendent inutilement les trois cinquièmes qu'ils devraient avoir reçus, et que rien ne leur fait prévoir l'approche du moment où

( 17) ils les toucheront. Or, dans cette incertitude, leur position , déjà si malheureuse, s'aggrave tous les jours; et comme le Gouvernement se montre peu empressé à venir audevant de leurs besoins, ils veulent savoir s'ils ne sont pas fondés à voir en lui un garant des obligations de la République d'Haïti.

Le conseil soussigné va exposer les raisons qui l'ont déterminé à résoudre affirmativement cette question.