La vengeance de VAmoury act. III

ques gentilshommes, fimis du prince, de faire une demande pour que celui-ci soit associé au gouvernement; elle répond de Tassentiment du duc et laisse même croire qu'elle Ta consulté d'avance sur ce sujet. On comprend toute la colère qu^une telle proposition inspire au souverain. Au moment où il réfléchit au danger de la popularité croissante de Leucippe, que sa femme lui a signalée, une députation de la cour vient le prier de déposer la moitié de son pouvoir entre les mains de ce jeune homme qui lui cause tant d'ombrage. Mais le prince, en désavouant la conduite de ses amis, écarte pour cette fois le péril qui le menace. La noblesse des sentiments de Leucippe, que Léontius ne peut méconnaître, et l'ascendant que son mérite exerce encore obligent la reine à recourir, pour le perdre, à un dernier et infaillible artifice. Gomme Phèdre, elle accuse celui qui pourrait l'accuser; mai^elle ne s'en rapporte pas, pour cela, à une voix étrangère; elle-même prend la pai'ole, et nous allons voir avec quel art elle le fait, de quelles précautions oratoires elle enveloppe la calomnie. Afin de bien comprendre l'effet de cette scène, n'oubhons pas que Bâcha a déjà professé une admiration enthousiaste pour son beau-fils, qu'elle a pris en toute occasion son parti, et que, plus elle a paru l'aimer auparavant, plus elle l'accable en ce moment d'un témoignage qui n'a rien de suspect, puisqu'il vient de l'amie la plus dévouée du prince.

Léontius s'entretient avec un de ses courtisans, lorsque Bâcha entre tout à coup dans l'appartement en s'écriant, comme si elle se parlait à elle-même :

affections contraires qui me partagez, dans quel sens voulez-vous m'çntraîner? Fortune, destin et vous dont le pouvoir dirige nos actions et réside en nous, vous esprits célestes, qui nous guidez vers la vertu, pourquoi avezvous donné une main si puissante au mal? Pourquoi, vous; divinités, avez-vous souffert qu'un sanctuaire qui vous appartenait, où votre beauté et votre bonté résidaient seules, fût ainsi souillé par le péché?

LÉONTIUS.

Que le ciel nous bénisse tous! D'où vient ce trouble? Parle, ma belle amie.

BACHA

Et vous, affection et obéissance, vous serviteurs toujours fidèles, ne pouviez- vous employer personne, pour raconter cette étrange et criminelle histoire, personne, excepté moi, une mère? Dois-je être votre porte-voix pour découvrir une si noire trahison? Et chez qui? Chez celui qui n'était que bonté, celui auquel mon affection était fière de s'adresser... Ambition, descends dans l'enfer où tu a été nourrie I Tu as empoisonné l'âme la meilleure, la plus transparente, la plus pure, la plus innocente qu'aient jamais créée les espérances avides de l'homme.

LÉONTIUS.

Encore plus étrange I découvre-moi cette trahison pour que je la punisse.

BACHA

Oh! quel combat le devoir et l'affection se livrent en moi!

LÉONTIUS.

Si tu caches le coupable, puissent, sans parler de ma mort, les malédictions du pays, les remords de ta conscience et une fin malheureuse te conduire à un tombeau misérable et oublié I

BACHA

Ma vie, pour trouver une autre langue qui raconte cette histoire! Ne viendra-t-on pas au secours d'une mère? N'y Contemporains de Sh. 9

aura-t-il pas un homme de bien qui ose parler pour son roi et son pays? Je suis femme, je suis trop pleine de pitié... Cependant, ô ciel! s'il s'agit de la sûreté de mon roi I Que ce ne soit pas de ma part une cruauté, que la génération future ne mette pas en question mon titre de mère, si je livre à la loi et à la justice cet homme qui a voulu injustement faire mourir son pèrel... Soyez sourd, soyez sourd, seigneur!... C'est votre fils qui est le coupable. Maintenant vous savez tout... Je voudrais désormais ne plus pouvoir parler.

LÉONTIUS.

Mon fils! que le ciel me protège!... Pas un mot de plus! J'y songerai, et puisque sa vie est devenue dangereuse, celui qui la lui a donnée la lui reprendra. 11 mourra et avec lui toutes mes frayeurs.

BACHA

Oh! soyez miséricordieux! vous avez de nobles motifs pour l'être. Je lui pardonnerai, seigneur, et, quant à l'offense qu'il m'a faite, je vous donnerai l'exemple du pardon.

LÉONTIUS.

Est-ce que sa trahison a osé s'étendre jusqu'à toi?

BACHA

Rien qu'une ardeur de jeunesse, seigneur.

LÉONTIUS.

Sur ma vie I il a voulu entrer dans mon lit.

BACHA

Je dois avouer qu'il m'aimait un peu plus qu'un fils ; et il a poursuivi son but avec de si vifs désirs, je ne veux pas dire d'ambition, qu'oubliant toute obéissance et n'écoutant que sa première passion pour moi, il a souhaité ardemment vous faire mourir ou m'épouser.

La marâtre triomphe ; elle fait condamner Je prince à mort. Mais, dans les tragédies de cette époque, le

triomphe des méchants ne dure guère. D'ailleurs, si rhistoire s'arrêtait là, elle paraîtrait trop simple à des esprits aussi amoureux de complications que Beaumont et Fletcher. Ils prolongent donc encore les péripéties et font succéder aux scènes précédentes une série d'invraisemblances. Leucippe est sauvé par le peuple, au moment où on le croit perdu. Puis il échappe à un nouveau péril, par le dévouement de la fille de Bâcha, jeune enfant aussi honnête que sa mère est criminelle. Grâce au secours de cette alliée imprévue, il reste maître du champ de bataille et même de la vie de la duchesse, qu'on amène en sa présence, pour qu'il la livre au dernier supplice. Nous croyons tenir le dénouement : la mort de Bâcha nous paraît la fin naturelle de l'action. Les deux poètes cependant ne veulent pas la laisser mourir si simplement. Ils nous réservent une nouvelle surprise. Leucippe refuse de .souiller ses mains du sang de Bâcha et commande qu'on l'éloigné; celle-ci, au contraire, profite de l'émotion du jeune prince pour s'approcher de lui et le frapper d'un poignard avec lequel elle se donne ensuite la mort.

Cette tragédie nous montre une fois de plus ce qu'auraient pu d'heureux génies, s'ils avaient moins cherché à étonner les spectateurs et poursuivi le succès par des moyens plus simples. Tout ce qui est beau dans la Vengeance de VAmour^ ils l'ont trouvé naturellement, sans efforts, par la seule vigueur de leur esprit; tout ce qui est mauvais vient du travail auquel ils se sont livrés pour rendre l'intrigue plus surprenante et pour produire plus d'effet sur le public.

Si l'on nous demandait quelle est celle des tragédies de JFletcher qui nous donne l'idée la plus exacte de son génie et que nous aimons le mieux à relire, nous répondrions que c'est Bonduca. Là, les situations sont au niveau des caractères, et les caractères portent l'empreinte de cette vraie grandeur qu'inspirent les sujets antiques. L'action se passe dans la Grande- Bretagne; c'est comme le Cymbeline de Shakespeare, un épisode de la lutte héroïque qu'ont soutenue les anciens Bretons contre les armes romaines : souvenir national qui excitait, même après des siècles, l'enthousiasme d'un peuple très attaché aux traditions de sa gloire. Un tel sujet devait échauffer l'imagination de l'écrivain. D'ailleurs, il s'agissait pour lui de mettre aux prises les anciens habitants de l'Angleterre avec cette nation romaine qui, au lendemain de la Renaissance, paraissait si grande à toute l'Europe, dont les Vies de Plutarque, traduites par Florio, venaient de populariser les belles actions, que la race anglo-saxonne avait prise pour modèle, entre tous les peuples, et qu'elle se piquait d'égaler en fermeté, en courage et en audace.

La matière comportait des situations fortes, un style énergique, des pensées mâles et de grands caractères. Tout, en effet, les événements, le langage, les actions, respire l'héroïsme dans Bonduca. Romains et Bretons rivalisent de sentiments nobles dont l'adversité et le danger relèvent encore l'expression.

Contre Tusage, l'action marche rapidement, sans être surchargée d'inutiles péripéties. On voit arriver sur la scène, les Bretons victorieux conduits par leur reine, Bonduca, et par leur plus illustre général, Caratach. Après qu'ils ont chanté leur victoire, paraissent à leur tour les Romains, que leurs officiers encouragent et préparent à une nouvelle rencontre. Nous ne parlons que pour mémoire des bouffonneries de quelques soldats qui se plaignent d'en être réduits à une ration insuffisante de haricots *, de l'amour ridicule d'un officier pour une des filles de la reine et de la trahison de celle-ci qui lui assigne un rendezvous pour le faire prisonnier.

Après le premier échec des Romains, la lutte recommence avec une nouvelle ardeur. D'un côté le patriotisme, de l'autre l'orgueil militaire et la honte de la défaite, enflamment les combattants. Enfin le courage indiscipliné est vaincu par la tactique savante des légions. Les Bretons enfoncés en sont réduits à se disperser dans leurs forêts. Alors se déploie la fermeté des vaincus. La reine Bonduca se réfugie, avec ses deux filles et quelques serviteurs fidèles, dans une forteresse. Les Romains l'assiègent et la supplient de se rendre. Voici . comment elle leur répond :

DÉCIUS, SUÉTONIUS, OFFICIERS ROMAINS et LA REINE.