Voy. nos Prédécesseurs et contemporains de Shakespeare

jugement définitif sur .ces deux écrivains une boutade comique, inspirée par une rancune littéraire au nxoins autant que par une révolte du bon goût contre le mauvais. Jonson avait été attaqué le premier par Marston, dans le Foi^t de Vinfamie, où il s'était reconnu sous le nom de Torquatus, et Dekker lui avait disputé en 1602, après la mort de Daniel, le titre de poète lauréat. Ce sont là pour nous des raisons suffisantes de douter de son impartialité. Luimême, du reste, parut revenir sur sa première opinion, lorsque, peu de temps après la publication du Poetaater, il se réconcilia avec Marston, le prit pour son poUaborateur dans la comédie d'Eastward Hoe et accepta de lui la dédicace du Mécontent. La vérité est que, avec son impitoyable esprit d'analyse, il a percé à jour les défauts de Dekker et de Marston, mais qu'il n'a pas dit le bien qu'il y avait à dire sur leur compte, et que l'un et l'autre valaient mieux que le portrait qu'il nous a laissé d'eux.

Dekker surtout, que Jonson a eu tort de comparer à Marston, auquel il ne ressemble pas ; Dekker, dont nous parlerons plus tard, en groupant autour de lui les écrivains dont il se rapproche le plus par les habitudes de son esprit, avait l'étoffe d'un poète, et peutêtre ne lui a-t-il manqué, pour laisser de lui un souvenir durable, qu'une vie calme et une fortune indépendante. Son plus grand défaut a été sa pauvreté.

Marston, moins bien doué, n'a pas eu, comme lui, à lutter contre la misère, il n'a pas été condamné à écrire pour vivre, et, si ses œuvres n'ont qu'une valeur médiocre, c'est à son impuissance qu'il faut l'attribuer, nullement aux circonstances extérieures. Il était, au contraire, environné de tout le bien-être qui assure la liberté du travail. Issu d'une famille aisée et respectable, fils d'un propriétaire du Shropshire, il avait épousé la fille du révérend W. Wilkes, chapelain de Jacques Ic^ 11 aurait pu jouir paisiblement de sa fortune, sans avoir besoin de s'aider de sa plume. Mais il éprouva de bonne heure une impérieuse tentation d'écrire, et après s'être essayé d'abord dans la satire, il aborda le théâtre. Élève de l'université d'Oxford, instruit, d'un esprit élevé et ferme, mais d'un tempérament peu dramatique et absolument dépourvu de ce sentiment des nuances et de cette délicatesse littéraire dont le théâtre ne peut se passer, il voulut, malgré Minerve^ être poète et, qui plus est, dramaturge. Il avoue lui-même, dans la préface d'une de ses pièces, qu'il aime la poésie plus que tout, que cette passion a été la maladie de sa jeunesse et qu'elle est devenue le vice de son âge mûr *. Passion généralement malheureuse, quoiqu'elle lui ait inspiré çà et là quelques bonnes scènes et quelques beaux vers ! Entre beaucoup de défauts que Ben Jonson relève dans le Poetaster, Marston en a un plus choquant que tous les autres : c'est la grossièreté de son langage. Par rudesse naturelle,