TROISIÈME MÉDECIN

Non, non, nous guérirons cela par des lénitifs. Une nature si affaissée ne supporte aucun remède violent.

Les gens de loi ont eu rarement, dans l’ancien théâtre, la sympathie des auteurs comiques. Beaumont et Fletcher, suivant le goût du jour et l’habitude de leur profession, leur décochent en passant plus d’un trait piquant : « Soyez riche, dit un avocat à son client dans le Curé espagnol, payez les hommes de loi et faites votre choix. Y a-t-il quelque bien, quelque plaisir, quelque profit, quelque vengeance dont vous ayez envie? Tout cela vous appartient. J’aurai des témoins en grande quantité et tout prêts. »

Un autre légiste, qui donne son nom à une comédie', s’attire une foule de mésaventures. Après un duel, dans lequel il a été engagé par hasard et où il a blessé son adversaire, la fumée du combat lui monte à la tête, il prend un air belliqueux, il veut se battre à tout propos avec tout le monde et il va jusqu’à envoyer un cartel à un vieux juge avec lequel il a quelque difficulté.

On décide un cousin du juge à accepter le défi, et les témoins des deux adversaires, pour mystifier le bouillant avocat, leur déclarent que, suivant l’usage, il faut se battre en chemise ; puis, après leur avoir fait mettre habit bas, par un froid piquant, ils les engagent à plaider chacun leur cause, avant d’en venir aux mains. Et, pendant que les malheureux pérorent en grelottant, ils se sauvent avec les épées. Après cette expédition, l’homme de loi, dont chacun se moque, tombe dans un guet-apens où il reçoit des coups de bâton.

Commeil arrive souvent dans la comédie, à laquelle on a fait plus d’une fois ce reproche, les personnages comiques les plus amusants ne sont pas les plus honnêtes ; l’esprit n’est pas toujours du côté de la vertu. Beaumont et Fletcher donnent quelquefois les rôles les plus spirituels et les plus gais à des coquins qui ne mériteraient pas d’exciter notre intérêt, mais que leur

' Le Petit Légiste français.

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verve comique nous fait aimer. Un M. Thomas, d’une de leurs comédies, joue le même rôle que Scapin, non pas pour extorquer de l’argent, mais pour regagner l’amour d’une jeune fille que ses désordres et ses débauches ont détachée de lui ; afin de l’attendrir, il se déguise en femme, au point de n’être plus reconnaissable; il feint d’ôtre malade et il finit par employer le grand moyen dont se sert la Comédie française; il se fait apporter sur la scène, enveloppé de linges, comme s’il avait eu la jambe cassée en tombant d’une fenêtre ; et, dans ce triste état, auquel il ne paraît pas devoir survivre, il demande son pardon.

Dans Esprit sans argent, le dissipateur Valentine, personnage peu recommandable du reste, fait à chaque instant des sorties plaisantes. Sou frère, qu’il a ruiné par ses prodigalités, lui demande un jour cent guinées. « Cent guinées ! répond-il, mais c’est plus qu’un homme ne peut dire qu’il possède. Crois-Ie, je te le dis, il n’y a pus dans le monde une pareille somme. 11 y a peut-être bien quarante schellings maintenant à l’hôtel de la Monnaie, et c’est un trésor. J’ai vu une fois cinq guinées ; mais, laisse-moi te le dire, c’est aussi extraordinaire qu’un veau à cinq jambes. » Un autre jour il conseille à un malheureux qui meurt de faim de se mettre à écrire pour vivre : « Quel besoin a-t-on, lui dit-il, de savoir gagner de l’argent? 11 y a trois cents élégants à Londres qui vivent fort bien, glorieusement même, qui sont la meilleure société de

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la ville. Demandcz-lciir quelles terres ils ont, quelles redevances annuelles. 11 s’agit bien de cela, il s’agit d’intéresser le public. »

11 est curieu\ d’apprendre, par les comédies du seizième siècle, ce que pensaient alors les Anglais des mœurs françaises et ce qu’ils en connaissaient. Quelques-uns des sujets qu’ont traités les deux poètes appartiennent à la France par le lieu de la scène et par les noms des personnages. Malgré les préjugés populaires et le souvenir récent des longues guerres qui avaient armé les deux pays l’un contre l’autre, nous n’y sommes ni maltraités ni défigurés. Les traits de couleur locale n’y abondent pas ; les idées anglaises percent souvent à travers une action française ; mais nous reconnaissons presque partout la physionomie vraie de nos ancêtres.

Il est déjà question, dans cet ancien théâtre, de la grâce avec laquelle les femmes de France s’habillent : vieille réputation que nos modes leur conservent, en faisant le tour de l’Europe. On nous y accuse d’être aussi faciles à décourager qu’ardents dans nos entreprises. « Soyons de vrais Français, dit un des personnages du Frère aîné, violents dans l’attaque, mais lorsque nos folies sont repoussées par la raison, sa-

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chons battre en retraite et ue plus jamais nous mettre en avant. » Les qualités principales qu’on nous y attribue sont d’être très-chatouilleux sur le point d’honneur, duellistes de profession et pleins de galanterie pour les femmes. On n’y oubUe pas notre penchant à flatter nos rois, sentiment national qui a toujours rendu chez nous l’exercice du pouvoir absolu si facile. « Je suis Français, dit quelque part un des personnages de ce théâtre ; et la plupart d’entre nous sont nés courtisans. » Saint-Simon n’aurait pas mieux dit.

Beaumont et Fletcher ont bien observé, lorsqu’ils mettent en scène des Français, ce ton de politesse cérémonieuse qui nous distinguait alors de toute l’Europe. Citons, comme exemple, une excellente scène du Petit Légiste français.

Un jeune gentilhomme, du nom de Dinant, qui aimait tendrement une jeune fille à qui il avait promis de l’épouser, se voit frustré de cet espoir par le père de son amante qui la marie, malgré elle, à un vieillard. Pour se venger, il se place sur le passage de la noce, et il insulte en public la famille des deux nouveaux époux. Après un tel scandale, un duel devient inévitable. Beaupré , frère de la jeune personne, et Verdone, neveu du mari, vont demander raison à Dinant et à son ami Cléremont. Us le font avec une courtoisie qui frise le ridicule.

BEAUPRÉ, VERDONE, DINANT, CLÉREHONT.

BEAUPRÉ

Monsieur Dinant, je suis heureux de vous rencontrer.

DINANT

A vos ordres, monsieur.

VERDONE.

Mon cher monsieur Cléremont, j’ai longtemps désiré être mieux connu de vous.

CLÉREMONT.

Mon désir répond au vôtre, monsieur.

BEAUPRÉ

Monsieur, j’ai toujours estimé que vous étiez véritablement noble, et je déclare que j'aurais été très-fier d’avoir l’honneur de vous appeler mon frère ; mais la volonté do mon père m’a refusé ce bonheur. Je sais qu’il n’y a point d’homme qui puisse commander à ses passions ; aussi je ne me permets pas de condamner le langage peu modéré dont il vous a plu de vous servir dernièrement vis-à-vis de mon père et de ma sœur. Mais l’un est un vieillard, l’autre une femme, et je suis désolé que mon honneur m’oblige à vous prier de me faire la faveur de m’accorder un rendez-vous, l’épée à la main, à un mille de la ville.

DINANT

Votre demande m’honore infiniment. Je serai heureux de vous attendre.

BEAUPRÉ

Oh ! monsieur, vous m’apprenez comment il faut parler. L’heure ?

DINANT

Demain au lever du soleil, si cela vous convient.

BEAUPRÉ

Le lieu ?