CHAPITRE Vm

Le plus «ombre des dramalurgrs du dix-septième siècle. — Énergie de Webster. — Son goût pour les etTets violents. — Sa préférence polir les sujets italiens. — Une Nouvelle de Dandello et la Duchexse d'ÀmalJi . — Vittoria Cnromboiiaj ou le Diable blanc. — Les personnages sceptiques dans les tragédies de Webster. — Sa ressemblance avec Mariowe et ses imitations de Shakspeare.

Un des collahorateurs de Marston, John Webster, qui a travaillé à la comédie du Mécontent, reprit avec plus de talent et de succès que lui la tradition des drames sanglants de Mariowe et de Kyd. Quoique le ton de la tragédie se fût détendu depuis ses origines, quoique Shakspeare eht montré, dans Hamkt et dans Timon d’Athènes, quïl était possible d’adoucir la peinture des mœurs sans diminuer la force des situations tragiques, ce nouveau dramaturge persiste à suivre les errements de l’ancienne école, et, dans son goût pour les conceptions fortes, il fait de l'horreur le principal ressort de ses pièces. Cette terreur dramatique, dont parle Aristote, que les Grecs tempéraient habilement par des repos et par une tendance idéale,

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DK SHAKSPEAHE.

que Shakspeare, avec l’instinct d’un génie supérieur, devinant une des graixles lois de l’art, atténuait par un mélange de familiarité et de gaieté, Webster l’accuse, l’exagère et l’étend, comme une ombre funèbre, sur toutes les parties du drame. Il aime le sang, les péripéties, les catiistrophes, et, pour se satisfaire, il va chercher ses sujets à une époque et dans un pays où la violence des passions produit des crimes étranges. C’est ritabe du moyeu ûge qu’il nous représente, ou plutôt ce qu’il y a eu de féroce dans les mœurs italiennes de Dante à Machiavel. Les nouvellistes italiens lui avaient donné l’exemple. Boccace fait deux parts dans son Décaméron, la part de la volupté et celle de la férocité. Ses contes, souvent si agréables, si spirituels, si bien faits pour amuser des épicuriens, tournent quelquefois à l’horrible. Il n’y parle pas toujours de moines amoureux et de femmes gakntes. 11 y raconte aussi des histoires terribles, comme celle de ce prince de Salernc qui surprend sa fille Sigismonde dans les bras de Guiscard, et qui, pour la punir, lui envoie dans une coupe le cœur de son amant. Après lui ses successeurs, le vieux Massuccio, Giraldi Ciuthio, Luigi da Porto, Parabosco montrent tour à tour ou en même temps, dans leurs peintures, le côté voluptueux et le côté cruel des mœurs de leur pays. Ils ne faisaient, du reste, que copier la réalité. D’un bouta l’autre de son histoire, l’Italie offre le perpétuel contraste du plaisir et du crime. La férocité y subsiste à côté de

2i8 CONTEMPORAINS ET SUCCESSEURS

toutes les délicatesses de l’esprit et de tous les raflinements de l’élégance. Quels que soient le luxe des arts, le génie des poètes, la splendeur des fêtes, l’éclat des cours princières et la politesse extérieure des relations sociales, on y aperçoit partout des taches de sang. César Borgia est le contemporain de Michel- Ange et de Baphaèl. Pendant que les plus belles statues et les plus beaux tableaux du monde moderne s’achèvent ou se préparent, le lils d’Alexandre VI tue son frère, séduit sa sœur et fait couper en quatre D. Ramiro d’Orco*.

Ce sont ces dernières scènes que préfère Webster. Il a la passion de l’horrible. Il fouille dans les nouvelles italiennes qui avaient d’abord été traduites en français, puis du français en anglais, il y découvre des sujets lugubres et il les met en drame. C’est ainsi qu’il prend à Bandello’ la douloureuse histoire de la duchesse d’Amalli, déjà traitée par Lope de Yega dans El majordomo de la durjt/csa de Amalfi Bandello raconte qu’une princesse d’Amalfi, restée veuve après quelques années de mariage, belle et jeune encore, craignant si elle se remariait avec un do ses égaux de se donner un maître, prit le parti de choisir pour

' Voy., sur l’assassinat de D. Uamiro d'Orco, MaeliiavcHi, // priun'iw, cli. vu.

* Voy. yorelle di Mallco Itandello. Parte prima. Nov. 20.

’ I.a Diiihi-ise (fAî/mZ/i, certainement jouée avant ICI!), n'a oUi imprimée ipi’en 1023.

mari un de ses sujets qu’elle élèverait jusqu’à elle et qui joindrait la recoimaissauce à l’amour. Elle choisit son intendant, Antonio Bologna, homme intelligent et jeune, et l’épousa secrètement. La princesse avait une grande réputation de vertu, Bologna de sagesse; ils vécurent ensemble pendant quelques années, et ils eurent un fils, sans que personne découvrît leur union. Mais les secondes couches de la duchesse ne furent pas aussi secrètes que les premières. Ses deux frères, dont l’un était cardinal d’Aragon, en entendirent parler, et voulant savoir quel était l’amant de leur sœur, remplirent sa cour de leurs espions. Antonio s’en aperçut, il craignit d’étre dénoncé et il demanda à sa maîtresse la permission de se retirer à Ancône avec ses deux enfants. La duchesse qui y avait consenti par prudence, ne put se résoudre à vivre sans son mari et ses enfants; au risque de tout perdre, elle annonça qu’elle allait faire un pèlerinage à Lorette, qui est près d’Ancône, et elle arriva dans cette dernière ville avec une suite nombreuse. Là elle se rendit à la maison d’.\ntonio, y entra publiquement, déclara devant tous les gens qui l’accompagnaient qu’elle était mariée depuis plusieurs années, et montra les enfants qu’elle avait eus de ce mariage. C’était braver ses frères. Ceuxci voulurent se venger et obtinrent de la municipalité d’Ancône l’expulsion des deux fugitifs. Antonio et la duchesse, obligés de quitter la ville, se mirent en route pour Venise, où ils espéraient trouver un asile.

Mais des cavaliers, qui guellîiient leur pitssage sur le chemin, les poursuivirent. Kii se voyant poursuivie, la princesse supplia sou mari qui, ainsi que son fils aîné, était monté sur un cheval turcomau d’une grande vitesse, de s’échapper. Elle-même resta dans sa chaise à porteurs, entre les mains des émissaires de ses frères, pens»uit qu’on la traiterait avec humanité. Elle se trompait. On la conduisit d:ms un chûteau qui se trouvait sur la route et on l’égorgea, elle et ses autres enfants. Pendant ce tenips-là Antonio s’était réfugié à Milan, où peu de jours après il fut assassiné par des bravi que ses implacables beaux-frères avaient envoyés à sa recherche.

Voilà un sujet tragique, émouvant, d’où le pathétique sort naturellement. \^'ebster a très-bien détaché de la prose traînante de Bandello ou de son traducteur ‘ les deux situations principales qu’indiquaient son récit, la séparation des deux époux et la mort de la duchesse. 11 en a tiré les deux scènes les plus touchantes de son drame. Je les traduis toutes deux. Dans la première, la duchesse voudrait ne pas quitter son mari ; elle le supplie cependant de partir, pour le sauver, et l’intérêt de la situation vient de l’effort douloureux qu’elle fait sur elle-même.

' La nouvelle de Uandello avait été traduite dans le Valais du plaisir de l’ainter. Le même sujet se retrouve dans le Théâtre du juijemeiU de Dieu de Beard(édit. lüi)7), et dans les Ilistuires admirables de GoularU

— rn , fînSgle

LA IH’C.HE.SSE d’aMALFI.

Je soupçonne quelque piège. Au.ssi, au nom iie tout mon amour, je vous conjure de prendre votre lils ainé et de fuir vers Milan. N’aventurons pas tout ce misérable reste de notre fortune dans un seul et malheureux esquif.