ANNE

Quand vous aurez souscrit à ces bagatelles, et si vous continuez à être un mari obéissant, dans toutes les occasions convenables, vous trouverez en moi une femme pleine d’indulgence.

Ces dames ont besoin d’une leçon, et la comédie la leur donne par l’intermédiaire du père de famille, qui, mécontent de l’insolence cl des folles prodigalités de sa femme et de scs iilles, fuit semblant d’abandonner son commerce, de se retirer dans un couvent et d’ins-

l)t SMAKSPEARK.

lituer sou frère héritier do toute sa fortune Ce frère, qui tient à l’argent et qui n’aime ni sa helle-S(Piir ni ses nièces, les réduit au train de \ie le plus simple et leur adresse de dures vérités.

« Votre père, dit-il à sa belle-soeur, était un honnête fermier campagnard, l’excellent Humble, que ses voisins n’ont jamais appelé monsieur. Est-ce de lui que vient votre orgueil ? Mais passons là-dessus. Votre fortune ou plutôt votre industrie vous fit monter au rang de la femme d’un marchand. 11 devint chevalier ; vous qui n’étiez qu’une simple mistrcss, vous fûtes ladyfiée. Vous portiez alors du satin, les jours de fêle; une chaîne d’or, une coiffe de velours, de riches garnitures et quelquefois un joli chapeau de petit-gris; une épingle d’argent ayant pour tête une perle de trois pence. Vous étiez ainsi bien privilégiée, et cependant personne ne vous enviait ; car il est honorable pour la cité qu’il y ait une distinction entre la femme d’un patricien et celle d’un plébéien. — Mais, lorsque la cité de Londres vous parut méprisable, que le nom de lady

* Sir John Frugal se déguise de manière à n’étre reconnu ni de son frère, ni de sa femme, ni do scs filles. Cela parait bien invraisemblable. Mais les dramaturges anglais n'y regardaient pas de si près. Ils avaient trouvé dans les Nouvelles italiennes de nombreux exemples de travestissements, et ils se servaient de ce proct'dé, comme d'un moyen commode de piquer la curiosité. Shak.speare a déguisé, sans beaucoup de vraisemblance, un grand nombre de scs personnages, Viola, Imogène, le comte de Kent, Edgar de Gloeester et d'autres encore.

:tlo i;o.';tkui‘ORAins kt succKssEims

Mayorcss dcvinl pour vous un oljjet de risée et que vous dédaigiiiUes les moyens par lesquels vous vous étiez élevée (la folie indulgente de mon frère vous lidssait les rênes sur le cou); lorsque enlin rien ne put vous plaire que lu pompe éclatante et l’élégance de la cour, quelle étrange, quelle monstrueuse métamorphose s’ensuivit ! Aucun ouvrier anglais n’aurait pu plaire alors à votre fautiiisie ; vous ne parliez que de modes françaises et toscanes. Votre femme de chambre, celte entremetteuse de prodigalités, avait soin de murmurer à votre orciLe, dans quelle toilette telle comtesse avait paru, au dernier Masque, et comment cela avait tliré sur elle les regards d’un jeune lord. Alors un nuissier prit la place de votre premier apprenti, pour marcher devant vous. Alors, comme je l’ai dit, ou mil de côté la coiffe vénérable. Vos cheveux empruntés, poudrés et bouclés, furent disposés, par l’art de votre coiffeur, en couronne attachée avec des diamants et les plus riches perles de l’Urieut; les colliers qui ornaient votre cou furent de la même valeur. On n’eut plus que des rubans de Hongrie et des fraises espagtioles. On fêta de grands seigneurs et de grandes dames pour leur montrer des jupes brodées. On feignit d’être malade pour faire voir, avec envie, aux visiteurs, des peignoirs de quarante livres sterling ; ou porta avec ostentation de fiches pantoulles et des rosettes qui coûtaient la subsistance d’une famille. Vous fûtes servie dans de la vaisselle plate ; vous ne faisiez

DE SHAKSPRARE.

plus un pas sans votre carrosse, et, en allant à l’église, non par dévotion, mais pour étaler votre pompe, votre orgueil était chatouillé, lorscpie les mendiants criaient: Dieu sauve Votre Honneur ! tandis que cette idolâtrie no s’adressait qu’à une boîte peinte. »

L’épreuve n’est que provisoire. Après quelques jours do pénitence et de remords, ces dames retrouvent la fortune qu’on ne leur avait enlevée que pour les corriger. La comédie no veut pas la mort des coup;djles; pourvu qu’elle les ramène au bien, clic est satisfaite de sa conclusion. Le caractère principal de la pièce, Luke, frère du marchand Frugal, rappelle ces êtres vicieux et extraordinaires dont Ben .lonson aime à tracer le portrait dans ses comédies. C’est un homme ruiné, que son frère a recueilli par charité, dans sa maison, et qui y vit de ses aumênes ; maltraité par .sa belle-soeur, méprisé par ses nièces, et, à leur exemple, par les valets, il nourrit eu secret une haiue violente contre son bienfaiteur, et il lui fait autant ue mal qu’il le peut. Pondant qu’il professe, tout haut une grande sévérité de principes, il encourage tout bas les apprentis de son frère à falsifier leurs comptes et à puiser à pleines mains dans la caisse du magasin. 11 fait à sir J. Frugal de beaux discours sur la charité et sur l’humanité, afin de lui faire perdre l’argent qu’il pourrait exiger de ses débiteurs. C’est un tartufe qui n’a pas l’hypocrisie de la religion, mais celle de la vertu, et qui, au moment où il affecte les plus nobles senti-

342 CONTKMPOIUIVS ET SUCCESSF.URS

inents, ne songe qu’à nuire. Son caractère habilement dissimule, pendant la mauvaise fortune, se révèle, avec toute sa laideur, lorsqu’il croit n’avoir plus rien à ménager et que la libéralité de son frère l’a rendu riche. Le masque tombe, l’homme de bien disparaît. On voit à nu cette âme vile et vénale. 11 fait arrêter sans pitié les débiteurs dont il avait plaidé la cause devant sir John Frugal, et qu’il vient d’abuser encore par de fausses protestations d'indulgence ; il livre à la justiee les apprentis qu’il a lui-même engagés au vol; après avoir promis à sa belle-sœur et à ses nièces de les traiter mieux que ne le faisait son frère, il les dépouille de leurs vêtements et les habille comme des femmes de chambre.

Jusqu’ici, ce caractère, quoique peu ordinaire, est vraisemblable. Mais Massinger sort de la vérité, lorsqu’il veut accuser plus fortement encore les traits odieux de Luke, et qu’il lui attribue, outre la perversité qui fait commettre le mal, la passion et l’orgueil du crime. Il voit devant lui tous ceux qu’il a ruinés et plongés dans le désespoir’ ; il les voit agenouillés et suppliants ; il entend leurs sanglots. Rien ne l’émeut. Ce spectacle, au lieu de l’attendrir, le remplit d’une joie féroce et dénaturée : « Le vent du sud, dit-il, adoucira plutôt le marbre, et la pluie qu’il renferme dans ses flancs engloutira plutôt les Pyrénées que les génuflexions, les larmes et les gémissements n’arracheront du irroi une marque de repentir. C’est ma

DE SIIAKSPEAHE. ‘

gloire qu’ils soient ainsi misérables et que leur misère soit mon oeuvre.» Voilà où conduit l’athéisme, dit Massingcr dans sa conclusion ; car il ramène toujours la morale de ses pièces à un point de vue religieux, et il ne noircit à plaisir les portraits de ses criminels que pour montrer jusqu’à quel degré l'homme s’abaisse, lorsqu’il n’est pas soutenu par une croyance.

C’est aussi un athée que le principal personnage du Nouveau moyen de payer de vieilles dettes, la comédie la plus connue de Massinger Il se nomme Overreach, et il a amassé, par des moyens odieux, une immense fortune qu’il augmente sans cesse. Propriétaire d’un domaine qu’il a successivement agrandi, il a le talent de dépouiller, à son profit, tous ses voisins ; aucun sentiment de probité, aucune considération d’humanité ni de justice ne l’arrêtent quand il s’agit d’accroitre son bien. 11 ne croit qu’à la puissance de l’argent. Insolent avec les pauvres, dur pour tous, âpre au gain, il traite les petits propriétaires comme les

■ On la jouait souvent à Londres au thêâtrodoSadler’s Wells, quand M. Pelps en était le directeur. L’auteur d'une histoire do la littérature anglaise publiée à Vienne, M. Gaetsclicnbcrger, (pii consacre au théiUre le second volume de son ouvrage, a tniduit en allemand et arrangé pour la scène le i\oHveati moyen de payer de vieiUes dettes. -‘•'S*

344 rO.NTKMPOlt.M.NS ET SUCCESSEI RS

banquiers avides et de mauvaise foij traitent de nos jours les petits capitalistes. Il n’est cependant point avare. L’avarice est le vice des esprits étroits. Le sien au contraire a de l’étendue et de la hardie.sse. Il fait les affaires en grand, avec une ambition aussi haute et des projets aussi vastes que ceux d’un homme d’Ktat. La prodigalité est quelquefois un moyen de réussir, d’éblouir une dupe et de faire un bénéiiee considérable. 11 sait, au besoin, ouvrir sa bourse aux riches, de même qu’il la ferme aux malheureux dont il n’a rien à attendre. Un jour il vendra la terre d’un paysan pour quelques pièces d’argent qui luiront dues, et le lendemain il recevra, avec la magnificence d’un prince, un grand seigneur qu’il veut dépouiller.

Ce caractère odieux, mais puissant, est mis en relief par le porte dans quelques scènes où il nous révèle la profondeur '.de ses combinaisons. Kcoutons-le expliquer à son agent Marrall les moyens qu’il emploiera pour s’emparer d’un domaine enclavé dans le sien, et que le propriétaire ne consent pas à lui céder.

OVERIIEACII.

J'ai à nia dévotion ic juge de paix ; pourvu qu’il serve mes projets, qu’il soit perdu ou damné, peu m’importe. L’amitié n’est qu’un mot.

MAKR.VLL.

Vous êtes tout sagesse.

ÜVERKKACU.

Je voudrais être sage, dams le sens jio^itif. (iar, quant a

DP, StIAKSPP.AHE.

l’autre sagesse qui nous preserit de l>ien gouve*mcr notre vie et d’étre juste pour les autres comme pour nousmdmes, je n'cn fais pas plus de cas que d’un fétu.

HARRALL.

Avec votre permission , quel moyen emploierez-vous pour (faire entrer dans votre dctaiaine le manoir de votre voisin, maître Frugal î car on dit qu’il ne veut ni vendre, ni emprunter, ni échanger; et sou bien, qui se trouve au milieu de vos grandes propriétés, y fait une vilaine tache.

OVERAEACII.

J’y ai pensé, Marrall, et cela réussira. Il faut que tout le monde me vende et que je sois le seul acheteur.

HARRALL.

C’est en effet très-juste, monsieur.

OYERHEACII.

Aussi vais-je acheter quelque cottage prés de son manoir, et, quand ce sera fait, je ferai briser ses clôtures par mes hommes, je les enverrai courir à cheval sur les épis mûrs, brûler ses granges pendant la nuit, ou casser les pattes de ses chats. Ces dégùts entraîneront des poursuites, et ces poursuites des dépenses auxquelles mes épargnes peuvent suffire, mais qui le réduiront bientôt à la meudicité. Lorsque je l’aurai harcelé ainsi pendant deux ou trois ans, quoiqu’il ait plaidé in forma pauperû, en dépit de toute son économie et de tous ses soins, il sera en retard pour payer.

HARRALL.

C’est le meilleur plan que j’aie jamais entendu. Je suis tenté de vous adorer...

346 CONTEMPORAINS BT SUCCESSEURS

* OYEaBEACIl.

Alors, avec la prolectioo de mou hoOimc de loi, je réclamerai quelque garantie. Le liesoin le forcera d’invoquer un arbitrage; puis, s'il vend pour la moitié de la valeur, il aura de l’argent tout prêt et je serai possesseur de la terre.

La faiblesse d’Overreach , faiblesse commune aux bourgeois enrichis, c’est de vouloir s’allier à une famille noble et de marier sa fille unique, Marguerite, à un grand seigneur. Il a jeté ses vues sm’ lord Ljovell, son voisin de campagne, et il espère bien le décider à cette union, par la perspective de sa fortune. Mais la perversité de ses sentiments lui lait traiter le mariage comme une affaire dans laquelle il ne doit être question ni d’amour, ni de sympathie, ni de scrupules inutiles. Il juge les hommes d’après lui, et il croit fermement qu’ils n’ont d’autre mobile que l’argent. Aussi, au lieu de circonvenir habilement son gendre futur, il va droit au but, sans circonlocutions ; il lui propose sa fille de lui-méme, et il énumère les avantages du marché, car c’en est un, sans se douter qu’il froisse à chaque instant la fierté et la délicatesse de sou interlocuteur.

OVEHHEACII.

Venons à ce que je désire. Nous sommes seuls. Je ne viens pas vous oiTrir, avec ma lillc, une certaine portion do mon bien, ce qui serait misérable et trivial. Ku un

Dli SIIAKSPEARB.

mot, ju déclare que tout ce qui m’appartient en terres et en baux, en argent monnayé ou en effets, elle vous l’apportera, niyloril, avec ellc-ménie; et aucun motif ne vous poussera, après cela, à trouver que je vis trop longtemps ; car, chaque année, j’ajouterai quelque chose au capital qui continuera à vous appartenir.

LOnn LOVKLL.

Vous ôtes un père tout à fait tendre.

OVEAKEACU.

Vous aurez des raisons de penser que je le suis.

(U montre à Lovelt ic domtine de Udy Allworth.)

Cette résidence vous plait-elle? Elle est bien hoisée, bien arrosée, le sol fertile et riche; cela ne pourrait-il pas vous servir, pour changer, àrecevoir vos amis, pendant un voyage d’été? qu’en pense mon noble lord?