LE DAL MASQUÉ

Entin il arriva ce grand jour si impatiemment attendu. Depuis six semaines le bon peuple des Herbes- Folles avait la fièvre. On ne parlait plus de ministres, de sénateurs, de généraux, de magistrats, de princesses, de duchesses, de bourgeoises; à vingt lieues à la ronde il n'y avait plus que des pierrots, des arlequins, des polichinelles, des bohémiennes, des Colombines et des Folies. La politique faisait silence, ou, pour mieux dire, la nation était coupée en deux grands partis : les conservateurs qui allaient au bal, et l'opposition ([ui n'y allait pas.

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Si roii en croit le récit otliciel, la lète ellaça par sa beauté toutes les fêtes passées et à venir. On avait mis le bal au milieu des jardins, dans une rotonde magniiiquement décorée. C'était en suivant tout un labyrinthe de longues charmilles, à [leine éclairées par des lampes d'albâtre, qu'on arrivait tout à coup à une salle resi)lendissante d'or, de verdure, de fleurs et de lumières. Un orchestre, à demi caché dans le feuillage, faisait entendre une musique tour à tour ardente ou légère. Joignez à cela la richesse des costumes, l'éclat des diamants, le piquant des masques, le charme de l'intrigue, il eût fallu l'àme glacée d'un vieux stoïcien pour résister à l'ivresse du plaisir.

Et cependant le prince Charmant jie s'amusait pas !

Caché sous un domino bleu, et la hgure entièrement masquée, il s'était adressé aux danseuses les plus élégantes ou les plus gaies; il avait prodigué son esprit et ses grâces, et n'avait trouvé partout qu'indifférence et froideur. On l'écoutait à peine, on bail lait en lui répondant, on avait hâte de le quitter. Tous les regards, toutes les avances étaient pour un domino noir, à nœuds roses, qui se promenait non-

chalamment ail milieu de la fête, et qui recevait en paclia tous les compliments et tous les sourires. Ce domino, c'était le seigneur Wieduwillst, grand ami du prince, mais encore plus ami de son propre plaisir. Dans un moment de distraction, le docteur avait dil le matin, par hasard, sous le sceau du secret, et à deux dames seulement, que le prince aurait des nœuds roses à son domino noir. Etait-ce sa faute si les dames sont peu discrètes, ou si le prince avait changé d'hahit?

Tandis que le docteur jouissait, bien malgré lui, de son triomphe imprévu. Charmant alla s'asseoir dans un coin de la salle, et cacha son front dans ses deux mains. Seul, au milieu de la foule et du bruit, il songeait, et l'image dePazza se dressait devant lui. Il ne se reprochait rien, sa vengeance était juste, et cependant il sentait je ne sais quel remords. Pauvre Pazza! sans doute elle avait été bien coupable, mais du moins elle l'aimait, mais elle le comprenait, mais elle l'écoutait, les yeux brillants de joie. Quelle différence avec toutes ces sottes qui, au premier mot, n'avaient pas deviné à son esprit un prince en domino!

Il se levait brusquement pour quitter le bal, quand, à peu de distance, il aperçut un masque qui, lui