LE PERE

Le grand paysagiste Jacques Fosty, qui vient de mourir, plein d'ans et de gloire, vénéré par les artistes pour sa bonté divine autant que pour son génie, a été une des plus belles figures de ce temps. Jusqu'à son dernier jour, gai, plein de joie, robuste comme tin chêne, il semblait que la nature, dont il fut l'amant fidèlement épris, lui eût communiqué sa sérénité et son invincible force. Cependant, nul initiateur ne fut méconnu, contesté, vilipendé, bafoué, nié plus que Fosty à ses débuts, et encore bien lontgemps après qu'il eût donné les plus belles pages de son œuvre admirable. Non seulement, il souffrit de la misère et en but la sombre lie, à une épocpie où l'avenue de Villiers n'existait pas, et où les peintres étaient heureux de trouver des modèles spéculateurs à qui ils vendaient leurs études vingt-cinq francs; mais il fut torturé surtout par l'amère solitude et par le manque -d'affection.

. Tout petit enfant, il avait perdu sa mère, et son père ne l'aima jamais; car rusé, vaniteux, têtu comme une mule et la tête farcie de tous les lieux commun g.

le père Jérôme Fosty qui, après avoir fait sa fortune dans la papeterie, habitait près de Viroflay une campagne peuplée de ponts chinois et de miroirs en boule, était un dévot du succès, adorant les pièces de cent sous, et jugeant tout sur la foi de son journal. Comment d'un tel père avait pu naître un tel fils? L'évidente influence de l'atavisme souffre tant d'exceptions que l'esprit s'y perd, à moins de trancher la question selon le procédé un peu simple de Molière, qui bravement sacrifie toujours la vertu de madame Géronte, et suppose que Géronte n'est jamais en effet lé père dé Valère. -••......?.

Cest tout de suite, dès le collège, que Jérôme Fosty prit son fils en horreur, parce qu'au lieu d'être un élève brillant, produisant naturellement des accessits, des volumes reliés en basane et des couronnes en papier vert, Jacques fut franchement un mauvais écolier, battant ses grands camarades au profit des petits, élevant des vers à soie dans son pupitre, préférant les Églogues de Virgile à l'Enéide, montrant pour les mathématiques un manque d'aptitude qui tenait du prodige, et dessinant sur les murs, avec un morceau de charbon, la caricature de ses professeurs. Enfin, indignant môme le professeur de dessin, il était incapable de perpétrer ces têtes cerclées d'un fil de fer, si •proprement ombrées qu'elles semblent être en velours. Dans ses rêves orgueilleux, le père Fosty avait songé à faire <}e son fils un avocat ; mais en le voyant si peu digne de ses espérances, il renonça à cette ambition et fit entrer Jacques dans un ministère, où il obtint pour lui une place de surnuméraire. Mais là, ♦dans le bureau chauffé à trente degrés, au milieu des

employés figés, exaspéré par l'éternel papier à noircir, -par l'air chargé de miasmes et par des plaisanteries qui lui semblèrent funèbres, le jeune homme sentit l'impossibilité de vivre, et résolument il signifia à son père la résolution qu'il avait prise de ne pas retourner au ministère, et d'étudier la peinture.

Jérôme Fosty n'eût pas été plus indigné, si Jacques lui eût manifesté l'intention de couper en morceaux des citoyens, après les avoir préalablement assassinés, et de mettre le feu aux quatre coins de Paris. Après lui avoir expliqué vainement comme quoi les bagnes sont exclusivement peuplés de peintres et de poètes, ^e heurtant contre une volonté obstinée, il finit par dire à son fils : — « Eh bien ! fais donc ce que tu voudras! mange de la vache enragée, crève dans ton coin, tu n'auras jamais un sou de moi. Et tu sais que ta mère ne t'a absolument rien laissé I » En prononçant ces derniers mots, Jérôme Fosty eut sur le visage un éclair de joie malicieuse, et ses yeux brillèrent d'un vif éclat, dont l'étincelle ironique eût dû faire réfléchir •Jacques ; mais le futur grand artiste, qui dans toute sa vie n'a pas dit un mensonge, crut naïvement aux paroles de son père, et s'en alla triste jusqu'à la mort, mais cependant, savourant avec une volupté sans bornes la joie d'être libre.

La brillante carrière de Jacques Fosty et la révolution qu'il fit dans son art sont connues ; mais malgré tout ce qu'ont écrit là-dessus les biographes, il est difficile de se figurer la misère de ses premières années, lorsque logé sous les tuiles, dans le plus dégarni des garnis, n'ayant aucun moyen d'existence, sentant s'agiter dans sa tête un art nouveau et ne sachant