C N TES; B Q U B G JS Q I S

lien; ne possédant aucun argent, à peine vêtu, il était perdu, ignoré de tous, dans le dernier et le plus infranchissable cercle des enfers parisiens. Lui qui, plus tard, devait réaliser tant de 1 miracles, il né se souvint pas lui-même comment alors il avait produit le plus difficile de tous, en se procurant quatre soùs pour acheter du pain. Mais dès qu'il le tenait, ce morceau de pain, il marchait, faisait des lieues, s'en allait dânfc la campagne, et une fois arrivé dans quelque beau site, ne sentant plus sa fatigue, sur n'importe quel bout de papier, il dessinait ce qu'il voyait, avec la fougue, l'ignorance et le merveilleux instinct du génie.

Enfin, dans ces excursions, il rencontra des paysagistes, qui eurent pitié delui, qui lui donnèrent, 6 joie.! de petits panneaux et ses premières couleurs, et il connut le ravissement infini de peindre, de suivre, de .copier, d'imiter avec une audacieuse maladresse les couleurs de la nature. Ces mêmes artistes lui firent connaître des marchands de bas étage, dés vendeurs de chiffons, qui lui achetèrent pour des sous de billon des croquis, des éludes crânement enlevées ; il se sentit riche! Un jour vint où il obtint, en échange desion travail, une vraie pièce de cinq francs, en argent! avec laquelle il acheta pour vingt sous de pain et pour quatre francs de couleurs.

Et dès lors, quels combats acharnés, quelle lutte, quel labeur effroyable! Jacques Fosty se hâtait de peindre pour les Auvergnats de petits sujets, des coins de rue, des paysages, des bonshommes, tout ce qu'ils voulaient; puis, quand il avait quelques sous, il payait une semaine à l'atelier Suisse, et dessinait d'après le .modèle; mais surtout, pendant de longs jours, perdu

•en pleine campagne, glacé par le vent, mouillé par la pluie, les pieds dans la boue, recommençant un sujet nouveau quand son effet se déplaçait, il luttait follement, iperdument avec la nature , s'efforçant d£ -rendre, d'imiter, de voler la transparence des e#U£, le frisson des feuillages, la déconcertante richesse des couleurs du sol, les étonnants gris des deux* et .l'air, l'atmosphère, l'espace, ces choses invisibles que naus voyons , qui nous enveloppent ," et dont le mystère semble vouloir résister à toute description matérielle.

- Peu à peu devenu le grand artiste que nous admirons, Jacques, régulièrement refusé aux expositions, insulté par les journaux, incompris même de ses amis et de ses émules, connut alors des souffrances pires que la pauvreté et la faim de ses premiers débuts ; son -art était trop nouveau, trop réellement imprévu, trop personnel pour ne pas déconcerter les formules et les idées toutes faites dont sont infestés les plus grands esprits. Fosty ne procédait ni de Rousseau, ni de Millet, ni de Corot; il voulait faire vivre dans lé fluide aérien ses arbres, ses verdures, ses maisons de village ; mais sans les atténuer et les vaporiser, en leur gardant la qualité propre de leur substance, et il tentait d'obtenir l'harmonie, sans jamais sacrifier la justesse de la note vraie et sincère. De là, une étrangeté à laquelle les yeux s'habituèrent difficilement, mais qui finit par n'être plus étrange, et par inspirer moins d'étonnement que d'admiration ; car après avoir joué plus ou moins longtemps le Dépit Amoureux, le génie et la foule finissent toujours par s'entendre, et un .moment arrive où le quiproquo se dénoue, et où ce

il COMTES BOURGEOIS.

qui est beau apparaît beau, avec l'éclat de la lumineuse évidence.

Le temps s'était écoulé, les années avaient passé; Jacques Fosty avait obtenu non seulement toutes les récompenses, toutes les distinctions, tous les honneurs; niiis chose plus difficile et plus rare, ses élèves jeunes et lieux le vénéraient, l'adoraient, et le public . Fdôtonrail d'un tendre et religieux respect. Cependant il était toujours pour son père le flls gui a mal tourné. Quand le vieux Jérôme apprit par son journal, toujours lu avec la même fidélité, que Jacques Fosty était officier de la Légion d'honneur et membre 'de l'Institut, la nde révolution qui se fit eh lui, c'est qu'une de ses religions s'écroula, et il cessa de croire à, son journal. Jadis, quand le grand paysagiste subit les plus dures privations, quelques-uns de ses amis étaient parfois venus trouver le père Jérôme et très inutilement avaient essayé de l'attendrir. Très assidu lecteur des Mystères de Paris, l'obstiné vieillard se figura que les amis de son fils étaient des Cabrions uniquement occupés à mystifier les gens, et qu'ils faisaient mettre 'des farces dans les journaux. Toutefois, une circon- ' stance imprévue troubla quelque peu les illusions ' entêtées de Jérôme Fosty. Après avoir assisté à l'école à une distribution des prix qui fut présidée par Joxe, un enfant de Viroflay, il dtna avec lui chez le maire, et fut tout de suite conquis par la bonne humeur de ce célèbre peintre, à la stature de géant, qui pouvait boire comme Bassompierre, racontait avec un irrésistible esprit des histoires amusantes, et cassait des noix avec ses dents. La force, l'héroïque gailé et la belle barbe de Joxe, inspirèrent au vieux Jérôme un respect

involontaire, et comme il se montrait visiblement gagné par les joyeuses saillies du peintre :

— « Monsieur Fosty, lui dit le maire de Viroflay, savez-vous que mon ami Joxe est un des plus illustres élèves de votre fils?

— Bon! dit avec une grimace le père Jérôme, qui reprit alors toute sa défiance, vous allez me faire croire que ce galopin-là a des élèves ! »

Mais Joxe est un magicien, qui sait charmer les -monstres et les bêtes. Il accompagna le père Fosty jusque chez lui, l'intéressa, le fit rire, et finalement promit de lui apporter, encadrée ! une eau-forte qu'il avait gravée d'après un tableau de Jacques. Il l'apporta en efifet, à quelques jours de là, fut retenu à dîner, et acheva de séduire le vieux Fosty, car il sut admirer ses cultures, ses embellissements, ses légumes, ses kiosques chinois, et il ne partit pas sans avoir fait le portrait du chien Médor, et sans avoir prodigué à Marguerite, la servante maîtresse, les plus ingénieuses flatteries. Le loup était dans la bergerie; au bout de quelque temps, la vieille dame ne pouvait plus se passer de Joxe, qui d'ailleurs lui apportait des vins du Rhin, des pâtés de canard d'Amiens et autres victuailles. Bientôt, le peintre introduisit dans la maison de Viroflay ses camarades qui, tous, chantaient les louanges de leur maître, à l'oreille dure de Jérôme incrédule. Il ne restait plus qu'à y amener Jacques lui-même, et Joxe, de haute lutte, remporta cette victoire. Le jour de la fête du père Fosty, au milieu d'un déluge de parents et de cousines, le grand paysagiste rentra, :en cheveux blancs, dans la maison paternelle qti'il avait quittée enfant, et ne put retenir ses larmes ;

mais le vieux Jérôme n'eut pour lui ni un baiser ni une parole de tendresse.

Après le dîner, qui sembla cordial et fut très gai, grâce à l'inépuisable verve de Joxe, comme on était en juillet et comme il faisait encore jour, on alla se promener dans le bois. Jérôme fit passer devant lui tous les convives, et son fils qui donnait le bras à une petite cousine, et ayant retenu avec lui Joxe, l'arrêta soudain.

— « Ah ! çà, lui dit-il, causons une fois, sérieusement. Ils sont tous à me parler de Jacques, comme s'il avait décroché la lune ; mais ce sont des menteurs, qui viennent me faire des farces. Vous, c'est différent, vous êtes un bon compagnon, la franchise même, et vous ne voudriez pas me tromper. Enfin, je n'ai confiance qu'en vous, et ce que vous me direz, je le croir rai. Au bout du compte, quelle est la vraie valeur dé mon fils?

— Mais, dit vivement Joxe, je ne passe pas pour être tout à fait inférieur dans mon art; je puis vous dire sans vanité qu'on couvre d'or mes toiles, et qu'on se les dispute. Eh bien! je ne suis et ne serai jamais que le très humble et très respectueux élève de vôtre fils. Tout ce que je suis, tout ce que je sais, je le lui dois, et quand j'ai fait une œuvre nouvelle, fût-elle applaudie et acclamée, je ne suis content que s'il à dit : C'est bien !»

Le vieux Fosty, comme ébranlé, réfléchit; son visage se contracta sous ses profondes rides ; il sembla qu'il allait être convaincu. Mais tout à coup, reprenant son expression habituelle de méfiance et de ruse :

— « Allons, dit-il, je vous ai mal jugé. Je vois que

vous êtes aussi un farceur, et que vous vous fichez encore de moi, comme tous les autres! »

Jacques Fosty n'avait retrouvé son père que pour mieux le perdre; ils se parlaient comme des étrangers, séparés qu'ils étaient par des abîmes. Le jour où le vieillard, alité et fini, sentit venir la mort, il fit demander son fils en toute hâte, et lorsque Jacques entra dans la chambre, tourna vers lui un œil mourant, mais encore enflammé de malice :

— « Ah! lui ditril, je t'attendais, viens vite. »

Jacques Fosty s'avança ému, pâle, entendant son cœur battre. Il croyait que le vieillard aurait enfin un mot de père, et lui donnerait avec effusion le baiser si longtemps attendu. Mais le repoussant d'un geste las, le vieillard lui dit :

- — « Comme les artistes sont des mange-tout, je t'ai dit que ta mère n'avait rien. Mais au contraire, elle t'avait laissé une fortuné : ça t'en fera deux? Qui est-ce qui n'a pas été bête? C'est le père Fosty! »

En prononçant ces derniers mots, le vieillard expirait, et Jacques Fosty resongea avec horreur aux jours d'angoisse où il avait subi les tortures de la faim.