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timbre que toucha la grasse et fraiche dame du comptoir, en robe claire, avec un ruban ponceau dans ses chaveux bien pommadés. 11 salua galamment cette personne et jugea qu’elle occupait, avec une suffisante majesté, sa 5 place triomphale entre les deux édifices” de bols à punch,’ congrûment couronnés par des billes de billard.” Il constata que la salle était gaie, propre, également semée de sable jaune ; il en fit le tour, se regarda passer dans les glaces, apprécia les panneaux, où des mousquetaires 10 ct des amazones sablaient le champagne dans des paysages pleins de roses trémières,” se fit servir,” fuma, trouva le divan moelleux et l’absinthe savoureuse, et fut assez indulgent pour ne pas se plaindre des mouches qui se baignaient dans les consommations avec une familiarité 15 toute campagnarde.

Huit jours après, il était devenu un pilier du café Prosper. On y connut bien vite ses habitudes ponctuelles, on prévint ses désirs, et il ne tarda point” à prendre ses repas 20 avec les patrons du lieu. Recrue précieuse pour les habitués, gens terrassés par le terrible ennui de la province et pour qui l’arrivée de ce nouveau venu,’ passé maître à tous les jeux et racontant assez gaiement” ses guerres et ses amours, était une véritable bonne fortune ; le capitaine 25 fut lui-même enchanté de rencontrer des humains” encore ignorants de son répertoire. Il en avait donc pour six mois à dire ses razzias,” ses chasses, ses batailles, la retraite de Constantine,” la capture de Bou-Maza,” et les réceptions d'officiers avec leur total effrayant de punchs 30 au kirsch.

Faiblesse humaine ! il n’était pas fâché d’être un peu

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oracle quelque part, lui dont les petits sous-lieutenants, arrivant de Saint-Cyr, fuyaient naguère les trop longues histoires,

Ses auditeurs ordinaires étaient le maître du café, gros sac à bière silencieux et stupide, toujours en manches de $ veste et remarquable seulement par ses pipes à sujets ; l’huissier-priseur, Personnage goguenard et vêtu de noir, méprisé pour son habitude peu élégante d’emporter le reste de son sucre; le receveur de l'enregistrement, — celui des acrostiches, —être très doux et d’une constitution 10 faible, qui envoyait aux journaux illustrés la solution des mots carrés’ et des rébus” ; et enfin le vétérinaire du canton, le seul qui, en sa qualité d’athée et de démocrate, se permit’ quelquefois de contredire le capitaine. Ce praticien, homme à favoris touffus et à pince-nez, présidait rs le comité radical aux époques d'élections, et, lorsque le curé faisait une petite collecte parmi ses dévotes pour orner son église de quelque horrible statue en plâtre doré et enluminé, dénonçait p2r une lettre au Siècle” la cupidité des fils de Loyola." 20

Le capitaine étant un soir sorti Pour aller chercher des cigares, après une discussion politique assez vive, le susdit vétérinaire grommela quelques phrases sourdes et irritées où il était question de “dire son fait,” de “traîneur de sabre,” et de “couper la figure.” Mais, l’objet de 25 ces menaces vagues étant rentré soudain,” en sifflant une marche et en faisant le moulinet avec Sa canne, l'incident n'eut pas de suites,

En somme, le groupe vivait en bonne intelligence et se laissait volontiers présider par le nouvel habitué, dont 30 la tête martiale et la barbiche blanche étaient vraiment

assez imposantes ; et la petite ville, qui était déjà fière de bien des choses, pouvait l'être aussi de son capitaine en retraite.

Le bonheur parfait n'existe pas, et le capitaine Mercadier, 5 qui croyait l'avoir rencontré au café Prosper, dut bientôt revenir de cette illusion.

Le fait est que le lundi, jour de marché, l'estaminet n’était pas tenable.

Dès l'aube, il était envahi par les maraichers, les

10 fermiers, le. -narchands de cochons, les marchands de volailles ; gens à ‘grosse voix, à gros cous rouges, à gros fouet à la main, portant la blouse neuve et la casquette de loutre, concluant leurs affaires autour d’un litre, tapant du pied, frappant du poing, tutoyant le garçon

15 et crevant le billard. :

Quand le capitaine arrivait à onze heures pour absorber” sa première absinthe, il trouvait tout ce monde déjà gris et commandant des déjeuners considérables. Sa place ordinaire était prise ; on le servait lentement et mal. Le

20 timbre du comptoir ne cessait de retentir ; le patron et le garçon, la serviette sous le bras, couraient, affolés. Bref, c'était un jour néfaste et qui bouleversait son existence.

Or, un lundi matin qu'il était resté chez lui, sûr d'avance que le café serait trop bruyant et trop encombré,

25 un doux rayon de soleil d'automne l’engagea à descendre s'asseoir sur le banc de pierre placé à côté de la porte de la maison. Il était là, assez mélancolique et fumant un

Les Vices du Capitaine 31

cigare humide, quand il vit venir du bout de la rue— c'était une ruelle mal pavée et aboutissant à Ja campagne — une demi-douzaine d’oies, que chassait devant elle avec une gaule une petite fille de huit ou dix ans.

Le capitaine, en arrêtant SOn regard distrait sur cette 5 enfant, s’aperçut qu’elle avait une jambe de bois.

Il n’y avait rien de paternel dans le cœur de ce

* soudard. C'était celui d’un célibataire endurci. Lorsque

jadis, dan: les rues d'Alger," les petits mendiants arabes” le poursuivaient de leurs prières importunes, le Capitaine 10 les avait souvent chassés d’un coup de cravache ; et les rares fois qu’il avait pénétré dans le ménage nomade d’un Camarade marié et père de famille, il était parti en

maugréant contre les bambins criards et malpropres qui : +1:

avaient touché avec leurs mains grasses aux dorures de 15 son uniforme.

Mais la vue de cette infirmité particulière, qui lui rappelait le douloureux Spectacle des blessures et des amputations, émut Cependant le vieux soldat. I] éprouva Presque un serrement de cœur devant cette chétive 20 créature, à peine vêtue d’un jupon en loques et d’une mauvaise chemise, et qui courait bravement derrière ses oies, son pied nu’ dans la poussière, en boïitant sur son pilon mal équarri.

Les volailles, reconnaissant leur domicile, entrèrent 25 dans la cour de la laiterie, et la petite se disposait à les suivre quand le Capitaine l’arrêta par cette question :

“Eh! fillette, comment t'appelles-tu ?

— Pierrette, monsieur, pour vous servir, répondit-elle en fixant sur lui ses grands yeux noirs, et en écartant de 30 son front sa chevelure en désordre.

— Tu es donc de la maison ? Je ne t'avais pas encore vue.

— Oui-da, et je vous connais bien, allez‘! Car je couche sous l'escalier, et vous me réveillez, en entrant, s tous les soirs.

— Vraiment, petiote? Eh bien! on marchera sur ses pointes, à l’avenir. Et quel âge as-tu ?

— Neuf ans, monsieur, vienne” la Toussaint.” — La patronne d'ici est-elle ta parente ?

10 — Non, monsieur, je suis en service.

— On te donne? ...

— La soupe et le lit sous l'escalier.

— Et qu'est-ce qui t'a arrangée comme cela, ma pauvre petite ?

15 — Un coup de pied de vache, quand j'avais cinq ans. — Âs-tu ton père et ta mère P

L'enfant rougit sous son hâle. La.

brève.” 20 Puis, ayant gauchement salué, elle rentra dans la

maison en claudicant ; et le capitaine entendit s'éloigner, ::-

sur le pavé de la cour, le bruit sec de la petite jambe de bois.

‘Nom de nom! songea:t-il en reprenant machinale- 25 ment le chemin du café, voilà qui” n’est pas réglementaire. Un soldat," du moins,” on le flanque aux Invalides,” avec l'argent de sa médaille pour s'acheter du tabac. Un officier, on lui colle une perception, et il se marie dans sa province. Mais, à cette gamine, une pareille infirmité ! 30 Voilà qui n’est pas réglementaire.” Ayant constaté en ces termes l'injustice de la destinée,

Les Vices du Capitaine

le capitaine vint jusqu’au seuil de ÿ aperçut une telle cohue de blous un tel brouhaha de gros rires rentra chez lui, plein d’humeur.

Sa chambre—c’était

Son cher café; mais il es bleues, il y entendit et de Carambolages, qu'il : PE me

tous les meubles.

Il contempla quelque temps les murailles où le sublime lancier” de Leïpsick trouvait cent fois un glorieux trépas” ; puis, pour se désennuyer, il pas Ce fut une lamentable série chaussettes à jour, de chemises sans bouton.

“Il me faudrait une servante !” se dit-il.

Puis il songea à la petite boiteuse.

“Voilà. Je louerais Je cabinet voisin. et la petite doit geler sous l'escalier.

mes vêtements, mon linge, Un brosseur, quoi !”

Mais un nuage assombrit ce tableau confortable, Le Capitaine se souvena

it que l'échéance de son trimestre était encore lointaine

> Et Que sa note prenait des proportions inquiétantes au café Prosper.

«— - h “. + ras assez ric € ! rêvai

L'hiver vient, Elle surveillerait nettoierait le Casernement. 20

t-il en monologuant. Et Cépendant on me vole là-bas, c’est positif. La pension

est beaucoup trop coûteuse ; et ce barbu de vétérinaire - joue comme feu" Bésigue* Voilà huit jours que je paie “ Sa Consommation. Qui sait? je ferais Peut-être mieux 30 de charger la petite de l’ordinaire, La soupe au café le D

fatel lt matin, le pot-au-feu à midi et un rata tous les soirs. Les 2.

vivres de campagne, enfin. (Ça me connaît." ” Décidément, il était tenté. En sortant, il vit justement la maîtresse de la maison, grosse paysanne brutale, s et la petite invalide, qui, toutes deux,’ la fourche à la main,” remuaient le fumier dans la cour.

“Sait-elle coudre, savonner, faire la soupe? demandat-il brusquement.

— Qui? Pierrette? Pourquoi donc?

10 — Sait-elle un peu de tout cela?

— Dame! elle sort de l’hosnice, où l’on apprend à se servir soi-même.

— Dis-moi, fillette, ajouta le capitaine en s’adressant à l'enfant, je ne te fais pas peur! Non, n'est-ce pas? 15 Et vous, la mère, voulez-vous me la céder? J'ai besoin d’une domestique.

— Si vous vous chargez de son entretien.

— Alors c’est dit.” Voilà vingt francs. Qu’elle ait,” ce soir, une robe et un soulier ! Demain nous arrangerons 20 le reste.” = Et, après avoir donné une petite tape ainicale sur la joue de Pierrette, le capitaine s’éloigna, enchanté de ce qu’il venait de conclure.

cutsit “Ilfaudra peut-être rogner quelques bocks et quelques 25 absinthes, pensait-il, et se méfier du bésigue du vétérinaire. Mais il n’y a pas à dire, ce sera bien plus réglementaire.”

“ Capitaine, vous êtes un lâcheur.” dune

Telle fut l’apostrophe dont les cariatides” du café |: Prosper saluèrent désormais les entrées du capitaine, de 30 jour en jour plus rares.

Les Vices du Capitaine 35

1ñ AT

Car le pauvre homme n

Conséquences de sa bonne action.

l'absi

dépenses imprévues $ core

de son ménage de garçon !

petite fille voulait la Prouver par son zèle. Déjà la chambre avait changé d'aspect. Les meubles étaient

‘4 rangés et astiqués, le foyer décent, le carreau verni, et #{, les araignées ne filaient plus leurs toiles sur les Morts de Poniatowski" placées dans les coins. Quand le Capitaine revenait, la soupe aux choux l'invitait Par son parfum dès” l'escalier, et ja vue des plats fumants sur la nappe, grossière mais blanche, auprès d’une assiette à fleurs et d’un couvert reluisant, achevait de le mettre en appétit. 15 Pierrette profitait alors de la bonne humeur de son maître pour avouer quelque secrète ambition. I] fallait des chenets pour la cheminée, où elle fais

4 du feu, un moule pour les

bien. Et le Capitaine,

Certes, la lutte fut longue ; elle fut cruelle.

fois, vers l'heure d’un a

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presque toujours, il rentrait courageusement chez lui; et comme il aimait davantage Pierrette à chaque sacrifice qu’il lui faisait, il l'embrassait mieux ces jours-là. Car il l'embrassait. Ce n'était plus sa servante. Une fois s qu’elle se tenait debout près de la table, l'appelant : Monsieur ! et toute respectueuse, il n’y put tenir,” il lui prit les deux mains et il lui dit avec fureur :

“ Embrasse-moi d’abord, et puis assieds-toi et faismoi le plaisir de me tutoyer, mille tonnerres" ! ”

to Aujourd’hui c’est fini. La rencontre d’un enfant a sauvé cet homme d’une vieillesse ignominieuse. Il a substitué à ses vieux vices une jeune passion ; il adore ce petit être infirme qui sautille autour de lui, dans la chambre comniode et bien meublée.

15 Déjà il a appris à lire à Pierrette, et voici que, se rappelant sa calligraphie de sergent-major, il lui trace des exemples d'écriture. Sa plus grande joie, c’est lorsque l'enfant, attentive devant son papier et faisant parfois un pâté qu’elle enlève vivement avec sa langue, est parvenue

20 à copier toutes les lettres d’un interminable adverbe en ment Son inquiétude, c’est de songer qu’il devient vieux et qu’il n’a rien à laisser à son adoptée.

Aussi voilà qu'il est presque avare ; il thésaurise ; il hot veut se sevrer de tabac, bien que Pierrette lui bourre sa

25 pipe et la lui allume. Il compte épargner sur son faible revenu de quoi acheter plus tard un petit fonds de mercerie. C’est là que, lorsqu'il sera mort, elle vivra obscure et paisible, gardant accrochée quelque part, dans l’arrière-boutique, une vieille croix d’honneur qui la fera

30 se souvenir du capitaine.

Tous les jours, il va se promener avec elle sur le

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rempart. Quel à la ville, qui j

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PasSsants murmure en s'éloignant :

“Pauvre père ! sa fille est Pourtant jolie ! ”