NABUCHODONOSOR

Certain Froquart, prêchant à des Nouettes, Leur dit : — « Mes soeurs, Nabuchodonosor, Ainsi qu'il est écrit dans les Prophètes,

Pour avoir fait adorer le veau d'or

Se vit couvert en guise d'une bête, D'un gros poil noir des pieds jusqu'à la tête. » Dès le soir même, une jeune Nonnain, Ayant porté je ne sçais où la main, Sentit du poil. La pauvrette étonnée Montra l'endroit à la Dame Renée :

— « Pour mon péché, disait-elle en pleurant, Dieu me punit comme ce Roi méchant. »

— « Eh vraiment oui, dit l'Abbesse dévote ;

Mais tu n'en as que pour un véniel ; Alors, troussant sa chemise et sa cotte : Tiens, en voilà pour un péché mortel. »

(1) Il existe plusieurs versions de ce conte. L'une de celles-ci se retrouve dans l'édition des Contes inédits de J.-B. Housseau, publiée à Bruxelles, par Gay et Douce, en 1881.

Jeune fillette est un friand morceau, etc.

Le conte de Grécourt, grâce à sa Concision, l'emporté sur c.\ dernier texte.

Homme de science, homme d'érudition ; homme également versé dans les lettres hébraïques, grecques, latines, anglaises, et même welches, dans l'anatomie, la physique et là mécanique céleste aussi bien que dans l'exégèse, la philosophie, la politique et la législature ; poêle satirique, comique, tragique, mais jamais famélique ; historien, épistolier, critique littéraire et polémiste ; diplomate, fondateur de villes et fabricant de montres ; historiographe de France, membre de l'Académie française et de celle de Berlin, gentilhomme de la Chambre, seigneur de Ferney et autres lieux, — et nous oublions la moitié de ses titres, il eût manqué vraiment quelque chose à l'universalité d'un homme qui, au dire de Jean-Baptiste Rousseau, eût d'ailleurs volontiers sacrifié toutes ses réputations en faveur de celle d'un homme d'esprit — s'il n'eût point écrit des contes en vers. Aussi bien, deux sortes de contes se trouvent dans l'œuvre de Voltaire; les uns dates de sa toute première jeunesse, les autres publiés en 1762, sous le pseudonyme de Guillaume Vadé, et augmentés dans Jes éditions de ses œuvres complètes, defc contes intitulés Les Finances, 1775, et le Dimanche, on les Filles de Minée, 177C. Ces derniers, faut-il le dire, sont, ainsi qu il arrive souvent, beaucoup moins piquants, beaucoup moins originaux que ceux du début. Le grand homme, déjà vieux, el dont la malice prenait un tour bonhomme et bavard, les composa trop visiblement à l'attention d'une morale qui, pour être facile, n'en a pas moins une solennité fâcheuse. Ce sont d'ailleurs des

apologues plutôt que des contes, et comme tels, il ne convient pas d'en parler davantage.

Mais pour les contes qu'il fit à peine âgé de vingt ans, le Cadenas et YAnti-Giton, dédié à Mlle Le Couvreur, sont en effet de 1714, — l'on ne sait ce dont il faut s'étonner davantage, de la perfection formelle si remarquable chez un débutant, ou du ton hardi, désabusé, et moins cynique, par goût de l'audace, que pour le plaisir intime de se moquer du monde. On le voit, dans un langage toujours très fin, très littéraire, et où il excelle mieux qu'aucun de ses contemporains (Jean-Baptiste Rousseau excepté), pratiquer cette manière narquoise, cet art de la pirouette désinvolte où il ne tarda point à passer maître, et qu'il a si bien résumé plus tard, dans une lettre à Sénac de Meilhan : « Moquezvous de tout et de tous ceux qui vous ennuient. «Voltaire s'y montre futé, fermement décidé, sous son air moqueur, à conquérir les seules choses qui lui importèrent jamais, la fortune et la jouissance, tel que l'a représenté de Troy dans le portrait peint en 1723 qui est au Musée de Versailles, et tel, au fait, qu'il fut toute sa vie.

Les contes de Voltaire ont été réimprimés trop de fois pour qu'ils prennent place dans ce recueil. L'on nous saura peut-être gré de publier ici un conte resté jusqu'à ce jour inédit.