L'APOTHEOSE DU ROI PETAUT

Mes amis, c'est assez vous parler d'Opéra, De la Cour d'Arlequin, même de la Sorbonne. Faisons chacun un conte; et rira qui pourra. Voici le mien, et je vous l'abandonne.

(1) Ce conte, ou badinage, comme l'on voudra, est extrait du

C'étoit un bon humain que le grand Roi Pétaut! Vous vous rappeliez tous la rare obéissance Qu'il eut plus de trente ans pour la vieille Éminence. Aussi tous les auteurs l'élogent-ils tout haut. Ils disent de lui tous dans leur mâle éloquence, Qu'il eut mille vertus, et pas un seul défaut.

C'est un peu fort, en conscience.

Vous et moi, nous savons qu'entre plus d'un Bonneau Le saint homme, parfois, buvoit; par excellence : Qu'il eut à son service et jusqu'à son tombeau, Ce qu'à la Cour, où tout se peint en beau, Nous appelions le bon ami du Prince, Mais qu'à la Ville, et surtout en Province, Les gens grossiers appellent Maquereau, Il vous souvient encor de cette Tour de Nesle, Mivintille, Limaille, Rauchâteau, Pompadour, Mais dans la foule enfin de peut-être cent Belles,

Qu'il honora de son amour, Vous distinguez, je crois, celle qu'à notre Cour On soutenoit n'avoir jamais été cruelle.

La bonne pâte de femelle !

tome II des Anecdotes échappées à l'observateur anglais et aux mémoires secrets, etc, à Londres chez John Adamson, 1788. Il est précédé des lignes suivantes : « Dans le nombre des satyres, des chansons, des méchancetés de toutes espèces par lesquelles on a tenté de contrarier l'élévation de Madame du B[arry], je trouve un conte en vers qu'on attribua à Monsieur de Voltaire, et qui, quoique fort plaisant, n'est pas même excusable par l'intention qui le lui a inspiré, de faire sa cour aux antagonistes de la nouvelle maîtresse

et particulièrement au duc de Choiseul » (6 janvier 1776). On

chercherait vainement ce texte dans toutes les éditions de Voltaire y compris celle de Louis Moland. Ce n'est d'ailleurs pas, avouons-le, la seule pièce méconnue du grand écrivain. Le manuscrit français 9352 de notre Bibliothèque Nationale renferme encore sous ce titre : Le Goguenard, un conte qui peut prendre place parmi les productions de jeunesse de notre poète. Mais c'est là une pièce médiocre dont nous nous soucions peu de grossir ce recueil.

Combien d'heureux fit-elle dans ses bras 1

Qui, dans Paris, ne connut ses appas t

Du laquais au marquis chacun se souvient d'elle,

Mais laissons-là ses séduisans appas :

Portons nos yeux vers la route éternelle.

Le bon Pétaut comme un autre mourut :

De notre globe enfin il disparut.

Son àme fugitive, errante, très peu sûre,

Cherchoit du ciel, comme on dit, le chemin.

Il marchoit, il marchoit, et toujours incertain

S'il ne se fourvoyoit Advint que d'aventure,

Le bon Pétaut fit rencontre à la fin De la dolente et triste Madelaine, Il vous l'aborde, et lui conte soudain Ce qu'il cherchoit, et le mettoit en peine. La Sainte alors, du ton le plus bénin, Le remet sur la route, il repart de la main. Le voici galoppant vers la brillante plaine, Il fit peut-être encor cent mille et même mieux : Hélas! en vain. Le céleste Domaine Ne s'offrit point à ses débiles yeux.

Comme il revoit à sa déconfiture, Voici venir bien à point Saint Denis, Cheminant seul, lentement, sans monture.

Il reconnut ce miracle des Saints En lui voyant porter entre ses mains (Comme l'on sait) sa bénigne figure :

Après les premiers complimens, Le bon Pétaut, du grand Saint de la France,

Reçut de nouveaux erremens. Pétaut le quitte enfin dans la douce espérance D'être juché bientôt au benoît Paradis

Mais les conseils de Monsieur Saint Denis Ne le mènent pas mieux à la Demeure sainte. Comme il erroit dans cette vaste enceinte Las, inquiet, et surtout plein d'ennuis,

Nez à nez, face à face, il voit que Saint Louis, Heureusement accourt sur son passage.

Vous devinez bien quel hommage Le Roi Pétaut fit au Patron des Lys!

Après quelques menus devis, Et ces discours oiseux consacrés par l'usage, Le Saint lui dit : Je devine, mon fils, Quel but peut avoir ton voyage :

Tu le ratois tout net sans moi, sans mes avis; Une fois dans ta vie écoute donc un Sage, Connois ce qu'est écrit au Livre du Destin : « Qui met sa confiance en un homme sans tête, t Et qui pput croire une Catin, « Ne sera jamais qu'une bête. »

Le chef de file, le parangon, et, davantage même que La Fontaine, le patron des conteurs galants à la fin du xvin* siècle, Alexis Piron, a laissé dans ce bon peuple une réputation de gaillardise quelque peu vulgaire, mais dont il pouvait dire, avec Figaro, qu'il valait mieux qu'elle. Pour les uns, et c'est la très grande majorité, Piron est resté, depuis sa jeunesse jusqu'à nos jours, le Poète de iOde à Priape, péché de jeunesse tellement énorme que le président Bouhier, indulgent à toutes sortes de choses à cause de sa grande érudition latine, dut s'en déclarer publiquement l'auteur, afin d'éviter au jeune homme des poursuites qui auraient bien pu le vouer au bûcher, ainsi qu'elles firent plus tard du chevalier de la Barre, lequel, comme on sait, ne fut condamné que pour avoir récité le fameux cantique devant un crucifix. Pour les lettrés, il est encore le rimeur d'épîtres délicates, de contes naïfs et piquants par lesquels il rajeunit le genre, et où, effet sans doute d'un vin de Bourgogne vert et vigoureux, dont il eut toujours cave pleine, il continue, seul dans un siècle fatigué, la verve franche, et très fine, quoique simple d'apparence, des conteurs du xvie siècle ; — le diseur d'une foule de bons mots, tous si bien tournés qu'ils ne lui valurent guère d'ennemis, et qu'ils firent de lui l'homme le plus spirituel d'un temps où tout le monde avait de l'esprit ; — l'auteur enfin de la Métromanie sujet restreint, et dont le poète fit une comédie alerte, et somme toute la meilleure qu'on ait vue depuis Molière, avant que ne parût l'étourdissant Figaro, déjà nommé.

Commencée à Dijon, le 9 juillet 1689, par les soins d'Aimé Piron, apothicaire et lui-même poète, et d'Anne Dubois, seconde femme d'icelui, l'existence de Piron a été parfaitement décrite dans la Notice de Rigoly de Juvigny, placée en ête de l'édition des Œuvres complètes de Piron, 7 vol. in-8°, (1776), dans celle où M. Edouard Fournier (érudit plus spirituel que savant et qui, pour cela, est loin d'être à dédaigner) présente les Œuvres de Piron, publiées chez Delahays en 1857, et enfin dans les trois excellents ouvrages qu'Honoré Bonhomme a consacrés à Piron, sous le titre d'Œuvres inédites de Piron (proses et vers), accompagnées de Lettres inédites adressées à Piron par Mesdemoiselles Quinault et de Bar, Paris, 1859, Poulet-Malassis, et de Broise, 1 vol. in-8« (2c édition in-12), de Complément de ses œuvres inédites, prose et vers, Paris, Ferdinand Sartorius, 1865, in-12, et d'Œuvres posthumes de Piron (prose et vers), accompagnées de la correspondance adressée à Piron par Mademoiselle de Bar, Paris, Dentu, 1888, in-12. Par suite, nous ne saurions ici retracer la vie de Piron autrement qu'avec des indications très sommaires. Après une jeunesse passée tout entière à Dijon, les années exceptées où il put étudier le droit à Besançon, Piron, semble-t-il, fut contraint de quitter sa ville natale par le scandale de son Ode dePriape. Venu à Paris, fort léger de bourse, mais riche de jeunesse et de talent, Piron, pour subsister, s'employa d'abord à des travaux de copie chez MM. de Belle-Isle, jusqu'au moment où il rencontra Mademoiselle de Bar, fille de trente-cinq ans, fort laide, spirituelle toutefois et lettrée, ainsi qu'en témoignent ses lettres. Les femmes de qualité, alors, aimaient avoir dans leurs domestiques des personnes de plus de distinction que ne comporte cet état et, de même que comme on sait, Madame de Pompadour eut pour femme de chambre, une femme assez bien née, Madame du Hausset, de même la marquise de Mi meure avait auprès d'elle celte demoiselle de Bar. Celle-ci, dont l'emploi tenait en quelque sorte delà femme de chambre et de la dame de compagnie, vivait avec sa maîtresse

dans une intimité qu'il est difficile d'imaginer aujourd'hui que la vanité démocratique a séparé d'un abîme les maîtres et les serviteurs. Intéressée par la détresse, par la jeunesse de Pi mn, et aussi par la bonne mine d'un gaillard que seule une chute fit mourir à plus de quatre vingts ans, celle-ci parvint à introduire son protégé jusque dans le salon de sa maîtresse où celui-ci suscita tout de suite la jalousie de Voltaire. Arouet, — car le grand méchant homme, alors, ne s'était pas encore anobli, — pour se débarrasser d'un rival gênant, tenta de le faire chasser en venant réciter à Madame de Mimeure YOde fameuse. La marquise, ici, eut le bon goût de se brouiller avec le dénonciateur.

Entre temps, et à la suite d'aventures excellemment racontées par Edouard Fournier, lequel connaissait à fond la chronique des petits théâtres du xvme siècle, Piron était parvenu à faire jouer son étincelant Arlequin- Deucalion, à la comédie Italienne, puis bientôt une foule d'autres parodies à ce même théâtre, et sur les autres scènes de la Foire. S'étant essayé dans des genres plus solennels, il vit représenter aux Français, ses tragédies de Callisthène, 1730, de Gustave Wasa, 1733, de Fernand Cortez, 1741, ses comédies de Y Ecole des Pères, 1728, et de la Métromanie, 1731, avec un succès croissant, jusqu'au jour où il fut désigné par le sentiment unanime du public et de l'Académie pour tenir dans cette compagnie la place laissée vacante par le décès de l'Archevêque de Sens. C'est alors que YOde encore un coup, revint à la mémoire des envieux que ses succès avaient naturellement faits à Piron. Excité par M. de Boulainvilliers, jeune ambitieux fort tracassier, le théatin Boyer, évêque de Mirepoix, fit représenter au Roi le scandale qu'il y aurait à voir académicien l'auteur de YOde à Priape. Le Maître eut assez bonne attitude, faisant mine d'ignorer ces vers, mais n'en appela pas moins Montesquieu, lequel dirigeait alors la compagnie, pour lui dicter c qu'ayant appris que l'Académie avait jeté les yeux sur M. Piron et sachant que M. Piron était l'auteur de plusieurs écrits licencieux, il souhaitait que l'Académie choisît un

autre sujet. S. M. déclara en même temps qu'elle ne voulait pas de sujetde l'Ordre des Avocats ».(1) L'Académie murmura, M. le Maréchal, duc de Richelieu, qui goûtait Piron, vint même tout exprès honorer une séance pour tancer l'abbé d'Olivet, soupçonné de cabaler avec les dévotes, et finalement, tout le monde s'inclina Piron se consola d'une pension de 2.000 livres sur le Mercure que le comte de Florentin, son protecteur, lui envoya avec le billet suivant, que rapporte Grimm (octobre 1754) : « J'ai toujours ouï dire qu'un peu de mercure faisait beaucoup de bien ; je sais que vous en méritiez beaucoup, mon cher Piron ; mais pour cette fois-ci, vous vous contenterez d'une petite dose : c'est une pension de deux mille livres. » Déjà célèbre pour un mot sur l'Académie : « ils sont là-dedans quarante qui ont de l'esprit comme quatre », il se consola mieux encore avec l'épitaphe souriante que tout le monde connaît :

Ci-gît Piron qui ne fut rien Pas même académicien,

et de laquelle on pourrait tourner à l'aigre l'intention, si l'on en ignorait la circonstance.

« Piron, écrit l'abbé Raynal, a été défini un feu d'artifice continuel et bien servi. Les saillies, les bons mots, les choses plaisantes et sentencieuses sortent de sa bouche avec une rapidité qu'on n'a peut-être jamais vue. Il vit retiré, il commence à avoir de l'humeur, il ne se soucie guère de personne 'f il n'est ni bon, ni méchant \ il a des malices, mais des malices d'enfant ; il s'irrite et s'apaise avec une égale facilité, et parce qu'il est singulier, il se dit et se croit philosophe. » Tel paraît bien avoir été le vrai caractère d'Alexis Piron. On a fait un recueil de ses bons mots, qui peut-être est la meilleure chose que l'on ait en ce genre. Ce qui distingue

(1) Grimm, Correspondance littéraire, juillet 1753. Piron, comme on a vu était aussi avocat.

surtout l'esprit de Piron, c'est un grand fond de bienveillance. Chez lui, rien du mordant d'un Voltaire, ni de la brutalité d'un Rivarol. Lorsqu'il blesse l'amour propre, c'est avec tant de légèreté dans l'à-propos, ou tant d'art dans la conduite de l'ironie, que la victime ne tarde pas à se mettre du côté des rieurs. Au reste, Piron n'attaquait guère et la plupart des bons mots qui nous restent sont des ripostes.

Si la bienveillance, malgré quelques usages passagers, était l'humeur habituelle de Piron dans la société, une très grande bonté était celle de sa vie intime.

Après vingt ans de prévention, il épousa Mademoiselle de Bar, de laquelle il ne voulut jamais se séparer, lorsque devenue folle, la prudence aurait demandé qu'elle fût enfermée. Ce joyeux badin paraît aussi être au fond un grand sentimental. Quelque belle que fût une femme, aimait-il à dire, il ne pouvait l'aimer si elle n'était pas bonne : « C'est, ajoutait-il, que l'âme de cette personne se met toujours entre son visage et le mien. » Sa raillerie, son cynisme, étaient tout de surface, et personne ne fut surpris, devant une telle inconsistance, de le voir tourner à la dévotion dans sa vieillesse. « Aujourd'hui ce vieux fou, dit Diderot, dans un Salon de 1765, se frappe la poitrine et les fesses devant Dieu, de tous les bons mots qu'il a dit et de toutes les drôles sottises qu'il a faites. » — « Il s'est donné, ajoute Grimm (l(r janvier 1766), le ridicule de faire imprimer dans le Mercure un De Profanais en vers français, en expiation de ses fautes de jeunesse. Depuis sa conversion, M. Piron fréquente donc les dévots et les prélats ; mais il paraît que ceux-ci ne s'en trouvent pas mieux. » Il était en effet resté fort caustique, et, jusqu'à sa mort, un des plus gais habitués du Caveau, où il ne cessa de hanter avec Collé, Crébillon fils et quelques autres...