LE BON LATIN

Ayant pris leurs joyeux ébats Deux écoliers contaient leur cas A certain directeur puriste, Délicat et grand latiniste.

— « Pater, puellam cognovi. »

Dit l'un. Le directeur dit : — « Fi ! Allons, un mois de pénitence.»

— « Moi, dit l'autre, voici ma chance, Rem habui cum puella. »

— « Ah I dit le père, bon cela ; L'expression est de Térence. »

Qui croirait, aujourd'hui que seuls les curieux de lettres le connaissent, que Robbé fut en son siècle une manière de grand homme ! « Comment, s'écrie dans ses Remarques sur la Harpe, le spirituel prince de Ligne, comment M. de la Harpe ne peut-il pas accorder aux épigrammes de Robbé la supériorité sur toutes celles de Rousseau, Boileau, etc., en convenant que ses vers, quoique durs, sont faits à merveille et forts de choses?»

— « M. Robbé, dit Raynal (1), célèbre dans ce pays-ci par les Contes obscènes qu'il va réciter dans les soupers vient de publier trois Odes. Il y a du feu, de la force, de la pensée, et par conséquent du génie, et même un génie original ; mais la versification en est dure et forcée, remplie de mots prosaïques, quoique assez poétique par les tours. La principale cause de cette dureté est peut-être l'affectation de l'auteur à rimer richement ; on dirait des bouts rimes. Comme ils ne ressemblent en rien aux vers de nos meilleurs poètes, la première impression est de les trouver détestables. L'esprit qu'on y trouve affaiblit ensuite cette impression, et si l'on ne peut estimer l'ouvrage, l'on ne peut s'empêcher d'estimer l'auteur. C'est Chapelain avec de l'esprit et du génie.» Grimm, et Bachaumont, de leur côté, en dépit que Robbé se fût déclaré contre les philosophes, reconnaissent la force et l'originalité de son talent. « Le vieux Robbé, dit avec dédain Grimm (qui ne manque jamais à citer ses épigrammes), si honteusement fameux par les dérèglements d'une imagination vraiment cynique, mais souvent originale et forte. » «M. Robbé, écrit, Bachaumont, est vraiment original, il aune

(1) Nouvelles littéraires, 1746-1755, § 45.

manière à lui : sans doute elle n'est pas la meilleure ; il affecte trop de chercher la richesse de la rime. Pour former des images, il en emprunte de toutes parts ; elles ne sont pas toujours nobles et bien choisies ; son érudition les lui fait revêtir des formes techniques des arts, ce qui jette de l'obscurité, de la dureté dans sa poésie, toujours forte et énergique. »

Mais ce qui paraît, davantage encore que ses contes et poèmes, avoir assuré le succès de Robbé, c'est la causticité de ses propos, répandue en mille épigrammes de circonstance dont on nous a conservé quelques-unes (1). Il est vrai que selon cette méchante langue de Collé (Journal, janvier 1751), Robbé, qui aurait vécu à Paris « de façon assez basse» n'aurait eu i nul esprit et nul agrément en société, mais au contraire > y aurait été « fort ennuyeux ». Or, ce personnage crapuleux et si peu amusant parvint à vivre jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans, en parasite des meilleures sociétés, où il ne paya jamais son écot qu'en petits vers et en bons mots.

Né à Vendôme vers 1714, d'un marchand de gants, Pierre-

(1) Correspondance littéraire, Septembre 1775.