EPIGRAMME DE ROBBÉ

Contre le contrôleur général Terray qui a supprimé sa pension. Sous les mains de Midas tout se changeait en or, Si notre Contrôleur opérait ces merveilles Pour la France épuisée il serait un trésor ; Mais de Midas, il n'a que les oreilles.

Ibid. Juillet 1776 : M. de Sainte Foix, connu pour son humeur brusque et par son goût pour les duels, avait fait représenter le même jour trois de ses petites comédies en un acte. Les deux premières furent médiocrement applaudies. La dernière fut trouvée détestable et tomba tout à plat. Robbé qui était au parterre, dit en sortant :

Pour celle-ci, force est qu'on y renifle ; Il n'est poltron si connu qui n'y siffle.

(On trouve de cette épigramme une variante dans les Œuvres badines de Robbé de Beauveset, Epigramme XXXVI;.

Honoré Robbé de Beauveset avait fait chez les Oratoriens d'assez bonnes études, ainsi qu'en témoignent les poésies latines qu'il composa plus tard, lorsqu'il fut chassé de sa ville natale à coups de bâton pour avoir, dit Collé, fait des vers satiriques contre plusieurs de ses compatriotes, parmi lesquels, assure une tradition locale (1), le gouverneur même de la province, M. le Comte de Rochambeau. Il vint à Paris, et y publia son Débauché converti (1736, in-12), qui dans son succès, a été souvent attribué à Grécourt, à Voltaire, et enfin à Piron, lequel s'en défendit avec indignation dans la préface de la Métromanie. L'audace de ces vers ne tarda pas à ouvrir au poète l'accès des meilleures maisons, où on l'invitait pour débiter des contes licencieux (2). Il semble même

(1) Pierre Dufay : Un poète Vendomois : Picrre-Honorc Robbé de Beauveset, 17U-Î7M, Vendôme, 1898, in-8°. (C'est une notice fort curieuse et qui ne le cède en rien, comme agrément, à ce nouvel ouvrage du même auteur : Un Chapitre inédit de l'Histoire du Costume. Le Pantalon féminin. Préf. d'Armand Silvestre. Carrington, 1906, in-18).

(2) Le Parlement, la Cour et la Ville, pendant le procès de Robert- François Damiens, 1757. Lettres du poète Robbé de Beauveset au dessinateur Desfriches, publiées pour la première fois avec Notice, notes et documents inédits par Georges d'Heylli, Paris, Librairie générale, 1875, in-12, p. XX (1757). « J'ai récité au dessert ma dernièrepoésie légère: La chàlc sur le gazon (ce conte ne figure pas dans les Œuvres badines) ; elle a eu un succès considérable, bien que les dames aient cru devoir l'écouter sous l'éventail. J'en avais, en effet, à peine récité dix vers qu'elles dérobèrent leur visage derrière ce léger et discret paravent, soi-disant pour ne pas écouter, mais par le fait, afin de pouvoir, sans trop de vergogne, le mieux entendre jusqu'au bout. Ce n'est en somme rien d'aussi sale que cela ! Les mots sont peut-être un peu crus et la situation finale de la bergère, bien que conforme à la la nature, un peu piquante à l'excès ; mais tout cela peut s'entendre après un bon souper, et surtout lorsque ]e récite moi même mes vers, car j'ai soin de glisser rapidement, sans appuyer, ni les faire ressortir, sur les endroits qui pourraient effaroucher des oreilles chastes, ou au moins qui, pour la forme, veulent qu'on les considère pour telles.

82 CONTES ET CONTI IHS (.AILLAROS

qu'il y ait trouvé nombre de bonnes fortunes, s'il faut en croire les lettres qu'il adressait à son ami, le dessinateur Desfriches (1). C'est alors qu'il composa ce fameux poème sur la Vér..., au sujet duquel Piron lui dit : « Monsieur Robbé, vous avez l'air bien plein de votre sujet. » Et Palissotdans sa Dunciade l'interpella en ces termes :

Est-ce donc vous que j'aperçois ici, Mon cher Robbé, chantre du mal immonde, Vous dont la Muse en dégoûtait le monde. Ah ! je conçois d'où vous vient cet honneur... Je vous le dis peut être un peu trop tard Mais je vous laisse en bonne compagnie.

Cette poésie, qui en tout autre temps aurait valu quelque désagrément à son auteur fut alors ce qui fit sa fortune. Le scandale, en effet, retint l'attention de l'archevêque de Paris sur les autres vers du poète, lesquels étaient plus audacieux encore par le blasphème que par la licence. Plutôt que de l'envoyer devant des juges, et donner par là plus de célébrité à l'impie, le prélat préféra négocier, moyennant une pension de 1.200 livres, «l'incendie» de tous ces vers. Robbé, en honnête homme, les brûla religieusement, mais, comme il les savait par cœur, il les récitait à tout venant (2).

(1) Ibidem p. XXI, « J'ai réduit par mon esprit un domino dont le masque devait recouvrir quelque illustre visage... J'ai mené jusqu'aux dernières extrémités une aventure avec une duchesse dont l'honneur m'oblige à ne pas révéler le nom, etc., etc. »

(2) «Je tiens ce fait, dit Mmc du Hausset dans ses Mémoires, de M. de Marigny, à qui il les a récités un jour qu'il soupait avec lui, et quelques gens de la Cour, pour leur débiter son horrible poème (sur la

V ). 11 fit sonner de l'or qui était dans sa poche : « C'est de mon

bon archevêque, dit-il ; ie lui tiens parole, mon poème ne sera point imprimé pendant ma vie, mais je le dis... » puis il se mit à rire. «Que dirait ce bon prélat s'il savait que j'eusse partagé mon quartier avec une charmante petite danseuse des Italiens ? C'est donc l'ar-

Robbé, toutefois, vers le milieu de sa vie, en 1759, fit mine de se ranger Dans ce dessein, il épousa W° Fradelle, nièce de son ami Desfriches, et fut avec elle s'établir à Montargis pendant quelques années. Pour s'achever, il se mit dans la dévotion, sur les instances du comte de Butré, personnage très dévot, mais qui cessa de l'être dès qu'il eut converti le poète, disant : « J'ai fait pour mon salut ce qu'on fait pour la milice ; j'ai mis un homme à ma place. » Bachaumont est plein de iraits piquants à l'endroit de ce nouvel état d'âme : — % juillet 1762 : M. Robbé donne à corps perdu dans le jansénisme. C'est un convulsionnaire intrépide etc'est un acteur zélé qui a besoin des secours les plus abondans. Il a passé par tous les états, il a été assommé, percé, crucifié, sa vocation est des plus décidées. . . — 22 novembre 1769 : M. Robbé a donné dans les convulsions comme le genre de secte la plus propre à alimenter son imagination exaltée jusqu'au fanatisme. Dans cette effervescence de zèle, il a voulu tourner au profit de la religion un talent trop profané jusque-là, et il a entrepris depuis plusieurs années, un poème en cinq chants sur cette matière auguste. Un caustique a fait en conséquence l'épigramme suivante :

Tu croyais, ô divin Sauveur, Avoir bujusquesà la lie Le calice de la douleur ; 11 manquoità ton infamie D'avoir Robbé pour défenseur. »

Néanmoins, le poète n'avait pas tout changé de son ancien genre de vie. On voit dans une lettre de lui, adressée à Desfriches en 1768, qu'il avait alors pour ami « le plus intime » le comte du Barry, le Roué célèbre. Le prince de Ligne

chevÊque qui m'entretient, m'a-t-elle dit; que cela est drôle ! » Le roi le sut et en fut scandalisé. « On est bien embarrassé pour faire le bien », dit-il.»

d'autre part, raconte qu'il a « souvent soupe avec lui chez M™ du Barry avant la présentation de celle-ci. Elle s'amusait beaucoup de la folie qu'il avait de se croire le plus petit pied de France. Il était alors dans la dévotion, et avait brûlé tous ses vers libertins : — « Mais venez dans ce petit cabinet, me dit-il un jour ; je les sais par cœur, et je vous les réciterai tous. » Il semble bien que le crédit de M«»e du Barry ait valu à Robbé, en 1768, une pension du Roi « pour des considérations particulières. » Ces considérations, ces conditions plutôt, étaient toujours « l'incendie » des poèmes. D'ailleurs la pension ne lui fut pas servie pendant longtemps. Dès Tannée suivante, M. Bertin la supprimait. Robbé se flatta un moment que l'abbé Terray allait la rétablir (1). Ce fut précisément ce contrôleur qui la supprima de façon définitive, et Robbé fit là-dessus l'épigramme que nous avons citée. Mme du Barry, alors, le fit rentrer en jouissance de sa pension, mais celle-ci par suite, ayant refusé de le recevoir, il écrivit en 1772 : « Il n'y a plus rien à faire pour moi du côté de la comtesse ; la tête lui tourne au point de méconnaître tout l'univers. »

Robbé passa les dernières années de sa vie à Saint-Germain d'abord dans une dépendance du château, où une haute protection lui valut un logement, puis, après 1789, dans une petite maison de la rue de Pologne. La vieille duchesse d'Olonne, une des femmes les plus célèbres de la Régence qui l'avait longtemps hébergé, lui laissa, en 1777, 15.000 livres par testament. Ce petit pécule ne suffit pas à le sauver de la gêne, lorsque sa pension eut été définitivement supprimée

(1) « Il est certain que par son moyen, dit-il, ma pension va être rétablie dans sa première forme. Je crois cependant que par le canal qu'on va prendre pour me faire réintégrer dans mes droits, ce ne sera plus M. Bertin qui me paiera, mais bien le grand aumônier de France. Ainsi je vais baisser d'un cran ; au lieu d'être pensionnaire du Roi, je deviendrai son pauvre, à peu près comme Scarron était le malade de la Reine. » Lettre de décembre 1769, loc. cit., p. LVII.

par l'Assemblée Nationale. Le poète mourut à temps, au moment où « les Dieux, les Rois et aussi la poésie s'en allaient », le 8 novembre 1792.

Les poésies erotiques de Robbé (contes, épigrammes, épîtres, ne furent publiés, ainsi qu'il l'avait promis à l'archevêque de Paris, qu'après sa mort, sous le titre d' Œuvres badines de Robbé de Beauveset, à Londres, 1801, 2 vol , petit in-12 (réimprimées à Bruxelles, chez J. Gay, 1883, en un fort volume in-8°, sous le même titre). Si cette édition contient des pièces qui jamais ne furent écrites par notre auteur, par contre, elle laisse inédites bon nombre de productions de Robbé. On n'y trouve notamment ni le le conte intitulé La Chute sur le gazon, ni la pièce qui commence par :

Puissant médiateur entre l'homme et la femme,

que le prince de Ligne déclarait « de toute beauté ».

EXTASE QUIETISTE

Un matin qu'à l'écart Le bon père Girard Stigmatisait la sœur Cadière, Survint une jeune tourière Qui resta quelque temps en admiration A l'aspect si nouveau de l'opération ;

Car l'on dit qu'elle était pucelle, Très ignorante en bagatelle.

Quoi qu'il en soit, voulant voir de plus près, D'un pas mal assuré, doucement elle avance ; Elle examine, et peu de temps après, Voici que nos dévots tombent en défaillance. L'innocente croyant qu'ils en allaient mourir, Regrettait surtout le bon père.

Et tâchant de le secourir,

Veut lui faire avaler uu peu d'pau vulnéaire. Le cafard enrageait qu'elle eût vu le mystère ;

Mais se fiant sur sa simplicité,

Il la regarde avec sévérité ;

— « Passez, ma sœur, dit-il avec emphase;

Passez, nous sommes en extase. »