AVANTAGE DE LA CONFESSION

Une beauté qui pour sainte passait,

A certain carme un jour se confessait,

Et s'accusait d'avoir fait adultère,

La veille, au soir, avec un cordelier.

— « C'est un péché bien dur à délier,

Repart le moine avec un ton sévère.

Pour pénitence, allez, il faut le faire

Avec un carme. » — « Hélas î dit d'un ton doux

Notre dévote, en baissant sa paupière,

Je m'en doutais ; et pour cela, mon père,

Je suis venue, et je m'adresse à vous. »

(Histoire et recherches sur l'origine des Contes, etc., Paris, Messidor, an XI, tome II).

Baudoin , LES SOINS TARDIFS

« L'insolence de M. de Piis, dit Pidansat le 23 décembre 1781, devenant intolérable, ainsi qu'on l'a vu dans ses réponses à la Comédie Italienne (1) donne lieu de rechercher quel il est.

Ceux qui l'ont suivi l'ont connu élève de M. Vasse qui tenoit une petite société littéraire, où il formoit les jeunes poètes sans asile et sans fortune. M de Piis portoit alors le nom d'Auguste, y venoit, dans un accoutrement misérable, lire ses productions et recevoir les conseils de ce Mécène. Il passoit pour un enfant de l'amour, déposé, dès sa naissance, chez un M. Le Bel, faubourg Saint-Marceau ; et voici ce qu'on raconte.

Avec l'enfant, s'étoit trouvé un rouleau de 50 louis, joint à

(1) Mémoires secrets, 17 décembre 1780 : « La foule de pièces de toute espèce présentée aux comédiens italiens a déterminé les gentilshommes de la Chambre de faire un règlement suivant lequel l'auteur doit d'abord soumettre son ouvrage à un Comité, qui décide s'il est digne d'être lu à la troupe. En conséquence MM. Auguste de Piis et Barré ayant demandé jour pour la lecture d'un nouvel opéracomique de leur façon intitulé le Gâteau des Rois, on leur a fait part de l'arrangement. M. Piis s'en est scandalisé et a répondu que c'étoit déjà trop pour eux de lire une fois et qu'après les succès multipliés qu'ils avoient, leurs ouvrages dévoient être reçus d'emblée. Les comédiens ont demande du tems pour se consulter et prendre les ordres de leurs supérieurs et ont fini par écrire à ces messieurs une lettre fort honnête, où ils leur disoient qu'ils ne pouvoient se dépar-

une lettre où l'on prioit M. Le Bel d'en prendre soin et de lui donner le nom d'Auguste. On lui promettoit de lui envoyer chaque année pareille somme. Quoique cet instituteur n'eût reçu depuis aucun argent, il l'avoit gardé chez lui et élevé. Ce n'a été que longtems après qu'on lui a tenu compte de ses déboursés et qu'on lui a appris que cet enfant étoit fils d'un M. de Piis, clandestinement marié ; en sorte, qu'on ne peut assurer s'il sera habile à succéder. Quoi qu'il en soit, c'est alors que M. Auguste a pris le nom de son père, et a fait connaissance avec son grand-père, le Baron de Piis, encore existant à Bordeaux. Il se trouve en effet d'une famille distinguée en Provence ; il en a été reconnu à un certain point, a arboré le plumet, et a porté ses prétentions très haut ; on cite, dans une de ses pièces, des vers qui ont fort intrigué ceux qui n'étoient pas instruits de la métamorphose ; en s'apostrophant lui-même, il s'écrie :

Attends tout des dieux de la terre,

Ils finiront par t'honorer

D'un titre auquel ton cœur aspire . . .

On ne savoit ce que signifioit cette nouvelle prétention de M. de Piis. On se demandoit s'il voulait être Comte ou Mar-

tir en leur faveur d'un règlement général, établi pour tous les auteurs sans exception et auquel venoit de se soumettre tout récemment M. Marmontel au sujet de son Dormeur éveillé.

M. de Piis a répondu en son nom et en celui de son confrère une lettre fort impudente, dont la substance est qu'ils dévoient être dans une classe à part, comme les restaurateurs du Vaudeville, comme les pères nourriciers de leur théâtre qui seroit tombé sans eux ; que l'exemple de M. Marmontel ne pou voit être une règle à leur égard ; qu'ils n'en faisoient pas assez de cas pour se modeler sur lui .

La Cour, désirant voir jouer le Gâteau des Rois, a exigé des comédiens qu'ils le reçussent et l'apprissent.

quis. On a su enfin qu'il aspiroit seulement à être Commissaire de guerres par commission, comme une récompense de la Cour, pour l'avoir amusée et fait rire, ce qui n'est pas, en effet, un petit mérite. »

Pure calomnie que tout cela, ainsi qu'on doit s'y attendre de la part du sieur Pidansat. Antoinc-Pierre-Augustin de Piis, qui appartenait à une famille, non de Provence, mais de Guyenne, naquit à Paris le 17 septembre 1755, d'un chevalier de Saint-Louis, major du Cap Français. Une partie de sa jeunesse passée à Saintes, il vint achever ses études à Paris, aux collèges d'Harcourt et Louis-le-Grand, et sur les conseils de l'abbé de Lattaignant, de Sainte-Foix et de l'abbé de Bernis, neveu du cardinal, décida de se consacrer à la poésie légère. S'étant lié avec Barré, greffier au Châtelet, (ce qui fit dire que dans ses pièces il y avait beaucoup à barrer) il composa toutes sortes de pièces comiques, vaudevilles et opéra-comiques, qui obtinrent les plus vifs succès.

Dès le 31 mai 1780, (Piis avait alors vingt-cinq ans à peine) on lit dans les Mémoires secrets : « Les Italiens ont encore donné une nouveauté ayant pour titre Cassandre oculiste. Cette bagatelle de M. Auguste a eu plus de succès qu'on aurait cru. » La vogue de ces pièces paraît avoir été due aux couplets et ariettes, alors tombés en désuétude, que Piis et Barré eurent la hardiesse de ressusciter.

En voici un exemple, dans la note« sensible et gracieuse », comme on disait alors. Ce sont des couplets tirés du Bonnet magique, « lequel n'eut pas de succès, mais qui méritent d'être conservés », assurent les Mémoires du 11 janvier 1781 :

Lise à douze ans demanda ses étrennes,

Et sa maman lui donna des rubans

C'étoit bien peu ; mais chaque âge a les siennes,

C'étoit bien peu ; mais Lise avoit douze ans.

Lise à treize ans demanda ses étrennes, On lui donna des almanachs charmans.

Du Dieu d'amour elle y vit les fredaines ; Elle en sourit car Lise avoit treize ans.

A quatorze ans Lise pour ses étrennes Choisit Colin la perle des amans.

Mais la maman se moquoit de ses peines En lui disant tu n'as que quatorze ans.

Lise à quinze ans ne reçut point d'étrennes Mais l'amour vint apaiser ses tourmens ; Il était tems qu'elle donnât les siennes Et son époux eut un cœur de quinze ans.

Cela se chante, en effet ; et Ton ne s'étonne point que M. le comte d'Artois, ce « faraud des boulevards » comme l'appelait Conti, ait fait représenter devant la Cour à Choisy, après avoir choisi Piis pour son secrétaire interprète, plusieurs pièces de Piis et Barré, et partnielles Les deux porteurs de chaises, comédie en un acte (1781) et Les quatre coins, opéra-comique en un acte (1783).

Soit que ses succès aient valu à Piis bon nombre d'envieux, soit qu'ils l'aient rendu, comme c'est l'ordinaire, arrogant d'autant qu'il avait été plus humble au début, peu d'hommes ont été plus moqués, et même calomniés que l'écuyer de M. le comte d'Artois. On a pu se faire, d'après Pidansat, une idée de la calomnie comme de l'arrogance. Celle-ci était d'autant plus maladroite que nul ne peut escompter le succès au théâtre. Ce Gâteau des Rois qu'il fit imposer par la Cour avec tant de superbe, s'enfourna, si j'ose dire, de manière lamentable. Tombée à plat le 12 janvier 1782, la pièce fut représentée à nouveau, après correction, le 28 janvier mais sans plus de succès. Dans la salle, une cabale faisait entendre que les autres pièces de Piis et Barré n'étaient pas d'eux. Un musicien de l'orchestre s'écria

même à ce propos qu'elles étaient d'un savetier. L'épigramme suivante courut le lendemain tout Paris :

Pour ton gâteau fait à la hâte,

Te voilà, cher Piis, rudement rembarré,

Quoi diable aussi fais-tu de ton monsieur Barré,

Car entre nous, c'est un vrai gâte-pâte.

On connaît le mot de Guichard, qui s'inspire des saintes Ecritures: Auge Piis ingenium. Le chevalier de Chastellux en fit un autre tiré des Géorgiques:

Di meliora Piis, erroremque hostibus illum !

Le vaudevilliste, il faut le dire, ne manquait pas à riposter dans ses couplets. Mais ayant persifflé Geoffroy, demandant si c'était Geoffroy l'Asnier ou Geoffroy l'Agénois (1) il s'attira cette réplique :

Oui, Piis, je suis Geoffroy l'Asnier sans doute, Car à grands coups de fouet je chasse devant moi Tous les ânes brayans et têtus comme toi Que je rencontre sur ma route.

Et ce qui l'acheva, fut un malencontreux poème en quatre chants sur Y Harmonie imitative de la langue française, publié en 1786 où on lisait des vers comme ceux-ci :

A décider son ton pour peu que le D tarde, Il faut contre les dents que la langue le darde, Et déjà de son droit usant dans le discours, Le dos tendu sans cesse il décrit cent détours... L'I droit comme un piquet établit son empire... Le K partant jadis pour les Kalcndes grecques, Laisse le Q, le C pour servir d'hypothèques... Le Q trainant sa queue et querellant tout bas Vient s'attaquer à l'U qu'à chaque instant il choque, Et sur le ton du K calque son ton baroque etc.

(1) Noms de deux rues de Paris.

Ce Q traînant sa queue et querellant tout bas fit dire à Rivarol, dans son Petit Almanachdes grands hommes : * M. de Piis est le premier poète qui ait songé à donner un état fixe aux vingt-quatre lettres de l'alphabet. » La verve de Rivarol est d'ailleurs intarissable sur le compte de Piis. « La manière de M. Raté est tellement à lui, dit-il, qu'on nomme ses couplets les Ratés comme on nomme les Augustins les couplets de M. Auguste de Piis ». Et il termine le Petit Aima nach par cette note : « Les lettres X. Y. Z. se trouvent frappées de stérilité. Il n'y a que M. de Piis qui ait pu faire quelque chose pour elles dans son Poème de l'Harmonie ; c'est là qu'ils ont un rang ou une existence :

Renouvelé du S l'X, excitant la rixe, Laisse derrière lui l'Y grec, jugé prolixe, Et mis, malgré son zèle au même numéro, Le Z, usé par l'S, est réduit à zéro. » (1)

Tour à tour auteur dramatique, directeur de scène, fondateur de théâtre, Piis entra dans la farce révolutionnaire, et obtint par là des compensations à la perte de ses privilèges et emplois. D'abord agent de la commune de Chenevière-sur-Marne, puis commissaire directorial du canton de Sucy et du 1er arrondissement de Paris, il devint, au lendemain du 18 brumaire, l'un des cinq administrateurs du Bureau central « qui avait remplacé depuis quatre ans la municipalité de Paris » et fut nommé secrétaire général de la Préfecture de Police, fonction qu'il occupa du 14 mars 1800 au 17 mai 1814. Le retour des Bourbons l'obligea un moment de résigner son emploi mais ses connaissances administratives autant que de puissantes relations le firent installer dans la place d'archiviste de la police. Rien, de la sorte, ne lui parut changé dans l'état politique. Féal sujet et

(1) On lit encore dans les Rioaroliana : « Du chevalier de P..., d'une malpropreté remarquable : il fait tache dans la boue. »

serviteur auprès de M. le comte d'Artois, sans culotte avec les jacobins — ce qui lui fut aisé d'autant que sa tenue avait toujours été fort négligée — bonapartiste avec le Héros, légitimiste enfin sous le podagre de Gand, il n'eut jamais besoin de renouveler ses convictions, n'en ayant jamais eu, et, bon comédien, sut de tout temps, accorder ses façons au ton du jour. Aussi, à aucun moment, sa belle humeur de membre du Caveau ne le quitta-t-elle. Et c'est en chansonnant et contant qu'il rendit son âme au Dieu des bonnes gens, le 22 mai

On a de Piis une foule d'ouvrages dont les titres allongeraient sans profit cette notice déjà trop longue. Rappelons ici, simplement, un volume de poésies et de contes en vers, Les Augusiins, publié à Londres sans date en 2 vol. in-18 et réimprimé par Cazin en 1781 sans nom d'auteur sous le titre : Recueil de poésies fugitives et contes nouveaux, en deux parties. Alertes et spirituelles, les historiettes qu'il renferme l'emportent selon nous par leur concision et leur réelle poésie sur la banalité du genre, et elles valent que la célébrité du chansonnier ne fasse pas oublier les talents du conteur.