CHAPITRE III

Étrange niante d'une princesse.

Le lendemain, le soleil se leva pur et radieux, et rien n'aurait rappelé aux petits voyageurs leur mésaventure de la nuit, sans l'aspect bizarre de l'île fabuleuse où l'orage les avait jetés.

Gdsaro, que les vagues avaient déposé sur le rivage, resta longtemps évanoui, et ne reprit ses sens que lorsque la chaleur du jour l'eut ranimé. Le pêcheur était déjà occupé à rattraper quelques débris de sa barque, qu'il espérait reconstruire avec le temps. Quant au gros joufflu, il fallut lui frapper longtemps dans les mains avant qu'il pût revenir de sa frayeur.

— Où sommes-nous? demanda-t-il en revenant à lui.

— Par saint Janvier ! je n'en sais rien, reprit le pêcheur; mais tout ce que j'ai vu jusqu'à présent n'annonce rien de bon; et si vous m'en croyez, vous m'aiderez promptement à reconstruire cette barque, sinon...

— Quoi ! s'écria le joufflu, serions-nous chez des sauvages!

— Ma foi, je le croirais. Pas un seul pêcheur sur la plage : ces gens-là ne mangent pas de poissons, et quand on ne mange pas de poissons...

— On mange des hommes, n'est-ce pas? Oh! mon Dieul que fâf peur! Jte donnerais bien deux cents carlins à celui qui me ramènerait à Naples aujourd'hui.

Le petit joufflu se mit à pleurer, car il était très-gourmand, et c'est une chose fort désagréable pour un gourmand que d'être soi-même le bon dîner qu'on voudrait faire.

Césaro, pendant ces discours, était? monté sur la cime d f un rocher, d'où il pouvait examiner îe pays d&ns presque toute son étendue. La première chose qifft aperçut à quelque distance de lui, assis surun rocher, ce fut un marmiton qui péchait tranquillement à la ligne au bord ûe la mer. Cette vue le rassura : en effet, Faspect d'un marmiton dans une îte déserte doit êfcre âfrm heureux présage.

— Rassurez-vous, cria-t-il à ses compagnons, l'île est habitée; il y a des pêcheurs, et même des marmitons.

Ses compagnons sautèrent de joie à cette nouvelle, et ils allèrent le rejoindre sur le rocher.

— Santa Maria! s'écria le pêcheur, que l'herbe est ici singulière ! — Il avait raison de s'étonner, l'herbe de cette* île était rouge, niais rouge comme du feu. Ils avaient devant eux une grande, prairie qui ressemblait à des charbons ardents.

— Je -ne veux pas marcher sur ce gazon ! s'écria le joufflu; j'ai peur ! Je donnerai six carlins à celui qui me portera sur son dos. Ccsaro, sans l'écouter, s'élança dans la plaine ; et comme il marcha dans l'herbe rouge sans se brûler, ses compagnons l'imitèrent.

Tandis qu'ils s'avançaient vers la grande route, ils aperçurent un autre marmiton qui tenait un fusil sous son bras et que suivait .un grand chien de chasse.

— Il parfit, pensa Césaro, que dans ce pays les marmitons vont eux-mêmes chercher Je poisson et le gibier qu'ils doivent accommoder. — Au même instant il leva les yeux, et aperçut un troisième marmiton, perché sur un arbre, et cueillant des prunes : ce qui le confirma dans son opinion.

Mais comme ils approchaient de la ville, ils virent venir une f belle voiture- à- quatre chevaux, avec deux petits marmitons en postillons, et dans laquelle se pavanait un gros marmiton, qui avait l'air fort insolent.

^ Cette fois, les trois voyageurs se regardèrent avec étonnement, et le petil joufflu s'écria :

— Par saint Janvier ! c'est un pauvre pays que celui où les marmitons vont en voiture !

Enfin, ils arrivèrent aux portes de la ville; mais à peine étaient-ils parvenus à la barrière, qu'un grand marmiton, d'une physionomie grave et soupçonneuse, vint leur demander leur passe-port. — Nous sommes de malheureux étrangers qu'un naufrage a jetés dans cette île, répondit Césaro, et nous réclamons l'hospitalité.

Le grand marmiton parut satisfait du ton de franchise et de dignité qui accompagnait ces paroles. — Hâtezvous, messieurs, dit-il, d'entrer dans cette galerie; je craindrais pour vous un malheur si l'autorité vous surprenait dans cet habit. Ce pays a des usages singuliers, j'en conviens; ce n'est pas un crime de les ignorer, mais ce serait une folie de les braver. Suivez-moi. — En disant ces mots, il conduisit les enfants dfflb une vaste chambre où l'on déshabillait les voyageurs; et il fit apporter à chacun d'eux, selon leur taille, un habit de marmiton.

— La reine Marmite, qui gouverne ce pays, continua le grave marmiton, regarde l'art de la cuisine comme la base élémentaire d'un sage gouvernement : c'est pourquoi elle prescrit ce bizarre costume à tous ses sujets. Les étrangers même sont forcés d£ l'adopter, et l'imprudent qui refuserait de se soumettre à cette loi risquerait d'être mis en prison ou d'être massacré dans les rues.

Césaro et le pêcheur changèrent leurs habits sans

murmurer; mais le gros joufflu ne voulut rien entendre aux excellentes raisons qu'on venait de lui donner : — Je ne veux pas être marmiton ! s'écria-t-il en frappant du pjed avec fureur; grâce au ciel, je suis assez riche pour n'avoir besoin de servir personne; je ne veux pas faire la cuisine, je ne veux pas être marmiton : s'il le faut, je payerai plutôt un remplaçant!

On eut beau lui expliquer qu'il ne s'agissait pas de faire des sauces, que cet habit étant celui de tout le monde ne rengageait à rien; on eut beau lui répéter que ce gros marmiton qu'ils avaient vu passer dans cette belle voiture était un sénateur, un des hommes les plus riches et les plus considérés du pays ; il n'y voulut rien comprendre, et l'on fut forcé de le mettre en prison.