CHAPITRE IV

Le Bonnet die coton*

Césaro venait de terminer sa bizarre toilette, lorsqu'il entendit un grand bruit de tambours, de trompettes, de fanfares, qui le fit tressaillir de plaisir ; il s'élança dans la rue, et arriva bientôt sur les remparts de la ville, où toutes les troupes étaient rassemblées pour la revue. Ce fut alors qu'il vit une fourmilière de marmitons s'agiter dans toutes les rues, les uns à pied, les autres à cheval, d'autres aussi montés sur des canons : c'étaitun spectacle admirable.

Les musiciens s'avançaient, frappant avec des cuillers

d'argent- sur de belles casseroles bien brillantes; c'était mneiMBrracDiâ. délicieuse :,les tambours^majors élevaient en l'air un supenbeitourne-broeiie tout en or, qui valait bien la grosse canne des tambours-majors européens, et qu'ils faisaient tourner sur leur tète avec beaucoup de grâce. Les marmitons d'élite, montés sur de magnifiques 'Chevaux, attiraient. d'abord tous les regards : nos carabiniers- seraient de petits marmitons à» côté de ces marjnitons-là, et je nousi assure qu'«n les vqyant si bien armésysi fiers, si terribles, il ne venait à personne l'idée de leur demander des petits pâtés.

La reine Marmite, placée sur une estrade, et entourée de ses marmitons d'honneur, saluait son peuple avec bienveillance, et- paraissait fort satisfaite de la belle tenue de ses troupes.

Gésaro regardait tout cela sans trop s'étonner; il savait bien que tons les peuples diffèrent dans leurs usages, et, d'ailleurs, il se rappelait avoir entendu raconter que, . dans- un certain pays, pas très-éloigné du. sien, tous les habitants étaient contraints, de certains jours, à se vêtir en militaires, quels que fussent leur goût, leur profession; que ces jours-là, chaque citoyen (excepté pourtant les militaires) était obligé d'être soldat, avec fusil, giberne et sac sur le dos. Ah ! il n'y avait pas à dire, il fallait être guerrier, fussiez*-vous colleur, .cordonnier, confiseur, pâtissier. Gésaro trouvait donc très-simple, puisqu'il* y avait tun paysoùlespâtissiers montaient jla garde, qu'il y en eût un aussi où les marmitons ûssautla guerre.

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Césaro, pour mieux voir défiler les troupes, était monté sur une borne, et là, il se tenait droit comme un piquet, fier comme un Écossais, examinant toute chose avec attention. D'abord, cette multitude de bonnets de coton, tous de même forme et surmontés de la même mèche, lui parut pécher par une sorte d'uniformité qu'on pouvait accuser de monotonie; mais bientôt son œil finit par s'exercer à saisir des nuances d'abord imperceptibles; il remarqua des différences sensibles entre un bonnet de coton et un autre; et, enfin, il découvrit qu'à la manière plus ou moins coquette ou sévère dont le bonnet était placé, on pouvait deviner le caractère et les habitudes de celui qui le portait. C'était là le secret de la reine, secret que pas un de ses ministres n'avait encore pu pénétrer.

Avec tout l'extérieur d'une marmite, cette princesse avait le regard d'un aigle, et il lui suffisait de voir un homme passer devant elle coiffé d'un bonnet de coton, pour savoir s'il était paresseux, buveur, brave ou poltron, stupide ou spirituel, fat ou bon enfant : ce système d'observation était infaillible.

La reine apercevait-elle un bonnet de coton placé sans soin et de travers : — Voilà un mauvais sujet, se disaitelle.

Le bonnet était-il, au contraire, posé coquettement un peu sur l'oreille : — Voilà un garçon soigneux et intelligent, se disait-elle; et alors elle lui confiait des fonctions importantes.

Ceux qui portaient leur bonnet tout en arrière, la mèche tombant sur le cou, n'étaient jamais employés par la reine ; en effet, c'étaient toujours des niais, de francs imbéciles.

Les élégants, les dandys du pays, non-seulement posaient leurs bonnets de coton d'une manière tout à fait particulière, mais encore ils en faisaient légèrement friser la mèche; ils allaient même jusqu'à en faire broder la pointe, les uns en soie, les autres en perles ou en or, ce qui leur donnait l'air fort ridicule et prétentieux ; de plus, cela était contraire à la loi; mais la reine tolérait cette infraction, parce qu'elle les entraînait dans de folles dépenses, et que cela faisait aller le commerce. Ceux qui enfonçaient leur bonnet presque sur les yeux étaient des gens graves et soupçonneux, dont on faisait des maîtres d'école, des douaniers ou des ambassadeurs.

Les jeunes gens qui portaient ledit bonnet tout à fait sur l'oreille, comme s'il allait tomber, étaient des tapageurs, querelleurs, de mauvaises têtes; on en faisait des soldats, et les jours de grands périls, ils faisaient des miracles. Ailleurs on en aurait fait des magistrats, et ils auraient sans doute perdu le pays; le tout est de connaître à quoi chacun est bon ; car un défaut bien employé vaut mieux qu'une belle qualité mal placée ; c'est ce que la reine Marmite comprenait à merveille, et c'est pourquoi elle avait ordonné que tous ses sujets fussent également vêtus en marmitons. Jamais peuple ne fut

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plus sagement administré. Eh bien ! tout cela venait de ce scélérat de petit bonnet de coton qui trahissait votre caractère à votre insu. Voyez un peu à quoi tiennent les grandes choses.

Césaro devina ce secret, parce qu'il avait de l'esprit et surtout parce qu'il n'avait aucune sottise ; car c'est la sottise des jeunes gens qui les empêche de comprendre et de deviner : un autre, à sa place, loin de s'appliquer à démêler le pourquoi d'un usage si bizarre, s'en serait moqué à cœur joie, aurait levé les épaules de mépris, et s'en serait allé en disant : — Quel peuple stupide d'obéir à cette folle princesse!