CHAPITRE III

La Métamorphose*

Il faut avoir passé des années sur un travail, sur une idée, pour comprendre l'importance qu'un homme attache à son ouvrage, un peintre à son tableau, un poète à une idée, un savant à une découverte : les enfants ne savent jamais cela; ils n'attachent d'importance qu'aune poupée, et encore la brisent-ils sitôt qu'on la leur donne. Ils ne comprennent pas que d'une chose qui leur paraît très-laide, dépendent quelquefois la gloire, la fortune et le bonheur d'une personne, qui y attache un grand prix. Les enfants bien élevés devraient savoir cela, et apprendre de bonne heure à respecter ce qu'ils ignorent.

Zoé ne se doutait pas qu'en repoussant cette casserole, et en la privant de feu pour un moment, elle avait rendu le travail du sorcier impossible, et que toutes les peines qu'il se donnait depuis tant de mois pour maintenir ce feu dans une chaleur égale et continuelle, étaient perdues comme s'il n'avait jamais rien fait; en vain il avait déterré tous les trésors de la science; en vain il avait veillé nuit et jour pour parvenir à une découverte merveilleuse : tout cela était devenu inutile. Il fallait tout recommencer, à la dernière épreuve, au moment même du succès ! Qu'on se figure donc le désespoir du sorcier, quand il vit d'un seul coup tout son avenir détruit, son travail anéanti; il devint pâle de colère , il pleurait de rage, comme pleure un sorcier : des larmes, des larmes noires coulèrent de ses yeux , et tombèrent sur la pierre blanche en deux taches d'encre; ses mains se tordaient de fureur. Il ne pouvait parler, il repassait dans sa mémoire infernale les imprécations les plus terribles, les malédictions les plus puissantes, pour en accabler la malheureuse enfant, qui s'était jetée à genoux devant lui, et qui élevait en tremblant ses mains suppliantes.

Tout à coup, perdant la tête, et comme saisi d'une inspiration de vengeance, il s'empara du poêlon fatal où les deux gros yeux brillaient encore, et lança violemment tout ce qu'il contenait au visage de la pauvre Zoé , qui courba la tête, épouvantée, et tomba évanouie.

Le sorcier, tournant plusieurs fois autour d'elle, prononça les paroles magiques :

HADZINJS A POUN!!!...

HADZINN A POUN!!!...

HADZINN-A POUN lit...

Et bientôt Zoé ne fut plus Zoé : ses jolies petites mains s'étaient changées en pattes avec de longues griffes , ses grands yeux d'un bleu si tendre étaient de gros yeux verts, ses cheveux blonds n'étaient plus qu'une épaisse fourrure ; enfin, cette Zoé si gentille, si fière de sa beauté, n'était plus qu'une grosse chatte sans grâce que comme chatte on n'aurait pas même admirée.

Quand la pauvre Zoé revint à elle et qu'elle comprit sa métamorphose, son cœur se serra tristement; elle voulut parler, parler avec cette douce voix à laquelle sa bonne mère ne pouvait résister : hélas ! elle n'avait plus de voix; elle miaula, mais elle miaula faux; car le sorcier, qui n'avait jamais fait d'autre chatte, n'avait pu lui donner une véritable voix comme celle des véritables chats; aussi ses tristes plaintes étaient-elles sans douceur.

On se rappelle que la dernière épreuve était celle de la chatte, avant d'arriver à la femme, et cette chatte manquée ne donnait pas grand regret pour la femme qui devait lui succéder; il était probable qu'elle aurait été de même fort grossièrement construite, et que sa voix aurait eu peu de charmes.

Quant à celle de la pauvre petite Zoé , elle ressemblait

bien plus au gémissement d'une tabatière qu'on ouvre, qu'aux miaulements d'une chatte; et le sorcier n'éprouva aucun plaisir à entendre cette voix fausse et plaintive qui lui faisait si peu d'honneur.

Pendant que Zoé gémissait, elle entendit dans la cour sa bonne qui l'appelait. — Zoé! Zoé! criait-on de tous côtés; alors la pauvre enfant s'agita et bondit par toute la chambre dans une anxiété épouvantable.

— Ah ! ah ! cria le méchant sorcier avec un rire de démon, voilà que Ton t'appelle, ma belle petite chatte : va donc, ta mère sera bien fière de te voir si bien habillée ; va, va donc; montre-lui ta nouvelle parure. Cette robe neuve te gêne un peu, n'est-ce pas, dans les commencements? mais il faudra bien t'y accoutumer, car, je t'en préviens , tu ne la quitteras que si jamais quelqu'un te dit : Zoé, je te pardonne, et certes, maudite petite fille, ce ne sera pas moi.

Disant ces mots, le sorcier donna un coup de pied à la grosse chatte, qui s'enfuit dans la cour, où elle resta un moment tout étourdie.