CHAPITRE VII

Les Eprewves.

Le soir, Zoé retourna chez sa mère, pour savoir de ses nouvelles; mais madame Épernay venait de partir. Sa famille s'était hâtée de l'arracher à ces lieux qui lui retraçaient de si cruels souvenirs ; on avait le projet de la faire voyager en Italie, pour la distraire, car on craignait qu'elle ne succombât à son chagrin.

Zoé fut bien triste de l'absence de sa mère, et cette pensée qu'elle était partie pour l'oublier l'affligea profondément. Eue savait que sa mère serait longtemps inconsolable; mais l'idée que les personnes qui l'entouraient allaient faire tous leurs efforts pour l'effacer de

son souvenir la tourmentait; et, dans son inquiétude, elle en voulait à sa famille de chercher à consoler sa mère. Zoé passa la nuit cachée dans la remise, où elle eut bien froid 5 elle eût été mieux dans l'écurie, mais elle avait trop peur des chevaux pour se hasarder à y pénétrer.

Dès que la fenêtre du salon d'Églantine fut ouverte, Zoé retourna auprès d'elle. La jeurit fille la reçut encore mieux que la veille, car c'était maintenant une ancienne amie. — Minette, dit-elle, viens ici. — Zoé ne voulut point répondre à ce nom, et parut même fort mécontente qu'on le lui donnât.

— Mignonne, reprit Églantine; mais Zoé ne voulut pas encore répondre à ce nom.

— Il faut pourtant que je te donne un nom, puisque tu es à moi, dit la jeune fille, et que tu ne peux me dire le tien.

A ces mots, Zoé eut une idée lumineuse : elle sauta d'un bond sur la fenêtre, courut sur les toits jusqu'à sa demeure, et bientôt, franchissant les marches de l'escalier, elle arriva devant la porte de sa chambre. On était encore en train de déménager, tout était ouvert dans l'appartement; les joujoux, les robes de Zoé étaient épars çà et là; on ne savait pas à qui les donner. Gomme chacun était occupé, Zoé vit qu'on ne ferait point attention à elle; alors elle s'empara très-adroitement d'un de ses petits mouchoirs qui étaient rangés en paquet sur une commode, et elle s'enfuit promptement.

Zoé avait elle-même brodé son nom à l'un des coins de ce mouchoir; et à peine fut-elle de retour chez Églantine qu'elle lui apporta ce mouchoir en lui montrant avec sa patte les trois lettres qui composaient son nom. « Zoé ! » lut tout haut Églantine, aussitôt la chatte sauta sur ses genoux; puis elle s'éloigna pour se foire encore rappeler. En vain sa jeune maîtresse essayait de lui donner d'autres noms; la chatte lui montrait toujours celui de Zoé hrodé sur le petit mouchoir, et Églantine voyant qu'elle ne voulait répondre qu'à ce nom, comprit que c'était celui qu'on lui avait toujours donné, et se résigna à le lui laisser.

Ordinairement c'est la maltresse qui fait l'éducation de son chat; cette fois au contraire c'était la chatte qui apprenait à sa maîtresse comment elle voulait être appelée ; cela paraissait fort singulier, mais Églantine savait à quel point les animaux domestiques sont intelligents, et rien ne l'étonnait de leur part.

Voilà donc Zoé établie dans la maison sous son nom véritable : le plus difficile était fait, il ne s'agissait plus maintenant que de se faire dire : Je te pardonne ! et le moindre petit crime pouvait amener ce mot-là.

Mais pour se faire pardonner de sa maîtresse, il fallait d'abord la fâcher, et cela n'était pas si facile qu'on devait le croire au premier moment.

On avait donné à Églantine une grande boîte de bonbons qui paraissaient excellents. Zoé vit cette boîte, et elle se mit bien vite à dévorer tout ce qu'elle contenait,

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et attendit joyeusement le retour de sa maîtresse, espérant qu'elle la gronderait.

Mais son espérance fut trompée: Ëgkntine n'était point gourmande ; elle vit que Zoé avait mangé ses bon* bons, et au lieu de se mettre en colère: — Tu as bien fait, dit-elle; tu as deviné que je les gardais pour toi.

Zoé fut mécontente de tant de douceur : elle résolut de s'en venger.

Églantine dessinait à merveille. Depuis plusieurs jours elle se hâtait d'achever un paysage qu'elle voulait montrer à son père; ce dessin était très-avancé, il n'y avait plus que quelques coups de crayon à donner pour le terminer entièrement.

Zoé voyant que sa maîtresse avait mis beaucoup de soin à cet ouvrage, pensa que s'il était gâté, elle serait très en colère. Aussi, un jour qu'Églantine était sortie, la maligne chatte s'empara du dessin, le déchira, le mit en pièces, et lécha si proprement tout le crayon, que les arbres, les ruisseaux, les vaches, les maisons, ne faisaient plus qu'une même chose.

Après ce beau travail, Zoé alla se cacher sous la table, pour guetter la colère de sa maîtresse.

Églantine revint peu de moments après. Elle fut d'abord quelque temps avant de reconnaître son dessin dans ces chiffons de papiers déchirés qui jonchaient le tapis ; puis, lorsqu'elle se fut assurée que c'était bien son 01*vrage qu'on avait ainsi arrangé, au lieu d'entrer dans

une grande fureur, comme Zoé s'y attendait, elle se mit à rire.

— Si mon père voyait cela, s'écria-t-elle, comme il se moquerait de moi! C'est bien fait, me dirait-il; pourquoi avez-vous des chats?

En parlant ainsi, Églantine ramassa les morceaux de son dessin, les jeta au feu pour qu'il ne restât aucune trace du crime de sa chère Zoé ; puis elle se remit à dessiner, et recommença un second paysage, comme s'il n'était rien arrivé. Il était impossible de lire sur son visage la moindre impression de dépit.

Cependant Zoé sortit bravement de sa cachette, espérant que sa vue exciterait la colère de sa maîtresse, et qu'après l'avoir un peu grondée, elle lui dirait enfin : — Zoé, je te pardonne; — mais Églantine ne la gronda point.

— Cache-toi bien vite, lui dit-elle, mon père va venir ; tu sais qu'il n'aime point les chats.

Et Zoé s'éloigna triste et découragée.