CHAPITRE II

Il se lie avec «les Élégant*.

Décidé à avoir une autre société et surtout à se débarrasser de la sienne, l'âne se mit à voyager pour rompre les chiens.

11 se rendit aux eaux du mont d'Or; là, il fut accueilli avec empressement : tout ce qui est bizarre amuse dans une ville d'eaux. Comme les politesses n'y engagent à rien, on les prodigue; on trouve un dédommagement à l'obligation de se voir tous les jours , dans la possibilité que l'on a de ne se revoir jamais.

L'âne s'amusa beaucoup : l'habitude qu'il avait de

gravir les montagnes le fit rechercher de tout le monde : il était de toutes les promenades; les femmes se l'arrachaient. Bien qu'il fût ignorant, comme il avait beaucoup voyagé dans sa jeunesse , sa conversation était agréable. 11 contait à merveille, et même ce défaut originaire qu'on reproche à ses semblables ajoutait au piquant de son esprit; il était fort entêté dans ses opinions, mais cet entêtement, insupportable dans un chemin de traverse, ou lorsqu'il s'agit de franchir une rivière , appliqué à la discussion, n'était pas sans charme; il servait à la vivifier et à la soutenir.

M. de Montmartre avait encore d'autres petits talents de société : il chantait avec goût, et pouvait faire sa partie dans un concert; au billard, il jouait mal et payait bien. Aussi il était lié d'amitié avec plusieurs jeunes écervelés, enchantés de réparer leurs pertes à ses dépens.

C'étaient pour la plupart de fashionables Anglais, d'élégants chevaux de courses,, tous jeunes lords trèfr-fiersde leur naissance, et ne parlant jamais que. de leurs aïeux. Les gentlemen se moquaient bien aussi quelquefois du parvenu, mais l'âne supportait leur, ironie : — J'aime autant, se disait-il, la protection dédaigneuse de ces aimables étrangers que la malveillance envieuse de mes amis; car je ne compte pas sur la bonne affection de ces indifférents, et si leur légèreté peut quelquefois m'offenser, leur ingratitude du moins ne viendra jamais m'affliger.

Cet âne était un philosophe, il avait raison : un coup de poignard d'un inconnu déchire moins le cœur que les coups d'épingle d'un ami.

La saison des eaux passée, il revint à Paris; les relations nouvelles qu'il s'était faites hii en rendirent le séjour plus agréable : c'était tous les matins des courses au bois de Boulogne, des gageures, des promenades, des dîners sur l'herbe, des plaisirs sans fin.

Les ânes du bois de Boulogne le voyant toujours avec des chevaux, mis comme les chevaux, galopant comme les chevaux, ne le reconnurent point pour un âne; seulement ils disaient en le regardant courir : — Voilà un bien vilain cheval !

Le richard n'entendant point cela, se croyait charmant, et comme on admirait tout ce qu'il possédait, il se trouvait beau.

En effet, personne n'avait plus d'élégance et ne menait plus grand tram que M. de Montmartre : il avait table ouverte, ses dîners étaient exquis ; il avait sa loge à Franconi, et c'était le rendez-vous- des merveilleux de Paris; là se faisaient les réputations : ces messieurs encourageaient les débutantes, donnaient le signal des applaudissements; nul n'osait hasarder un bravo avant qu'ils eussent donné quelque marque d'approbation, soit en élevant la voix, soit en inclinant la tête avec bienveillance. On les trouvait bien un peu ridicules, mais ils étaient à la mode, et on leur pardonnait tout.

Et pourtant M. de Montmartre n'était pas heureux : sa

vanité était flattée , mais il vivait dans une contrainte perpétuelle qui attristait ses plaisirs.

Pour cacher ses honteuses oreilles, son chapelier ui avait conseillé de porter des oreillettes, et ces oreillettes le gênaient singulièrement; de plus, elles le rendaient presque sourd, ce qui le privait du plaisir d'entendre les bonnes malices qu'on disait de lui.

Il aimait à se coucher de bonne heure comme un bon bourgeois qu'il était; eh bien ! ces jeunes gens le faisaient veiller des nuits entières, et profilaient de son demi-sommeil pour lui gagner tout son argent au jeu.

Cette existence brillante le fatiguait plus que les corvées de sa jeunesse; il sentait le vide de son âme, il en souffrait, et bientôt sa santé s'altéra sérieusement. Alors les médecins lui conseillèrent Fair pur de la campagne, et pour leur obéir, il loua aux environs de Paris une écurie de plaisance assez jolie, où il se retira secrètement.

Mais la solitude ne lui réussit pas mieux que le tracas du monde; la maladie de langueur qui le consumait, loin de guérir, s'accrut par le repos, et peut-être il y allait succomber, lorsqu'un jour...