CHAPITRE PREMIER

11 donne un grand dîner.

Il était une fois un âne qui avait fait fortune : il jouait à la Bourse; ses spéculations furent heureuses, et il était devenu un petit millionnaire , non pas de ces gros capitalistes qui font mouvoir des États avec leur argent, qui se ruinent à faire des rois ; mais un agréable petit richard, aussi millionnaire que peut l'être un âne.

En changeant de condition, cet âne sentit qu'il fallait changer d'allure et même de société; mais comme dans le fond du cœur il était assez bonhomme, et qu'il ne voulait point offenser ses anciens camarades, en les mettant tout

simplement à la porte, il espéra qu'en renouvelant seulement ses habitudes, il dérouterait ses amis et qu'ils s'éloigneraient d'eux-mêmes.

Il vendit sa méchante étable, son misérable râtelier; il se fit bâtir une admirable écurie , arrangée à l'anglaise avec de superbes mangeoires en marbre , des stalles en acajou, des râteliers en fer jaspé, des lampes de bronze, etc. : c'était un luxe de prince.

Notre âne, qui s'appelait Martin, comme tous les autres, trouvant ce nom trop vulgaire pour un âne parvenu à la fortune, voulut s'anoblir en y joignant le nom de sa ville natale; il s'appela d'abord M. Martin de Montmartre, puis M. de Montmartre tout «miment.

Un jour il invita tous ses anciens confrères à un grand repas. Il s'imagina que le luxe les intimiderait, et qu'eux accoutumés à boire dans un mauvais seau, et à grignoter de la mauvaise paille dans une étable, seraient fort mal à leur aise, fort empruntés à la table d'un grand seigneur; car il se croyait déjà un grand seigneur. Il avait fait allumer tous les lustres, pensant que les ânes seraient honteux de sentir leurs bâts ignobles, leurs licous râpés, si cruellement éclairés. 11 avait donné ordre qu'on ne servît jamais sur sa table le moindre chardon, et il s'attendait à voir ses convives fort déconcertés; mais il se trompait : les ânes sont plus difficiles à embarrasser qu'on ne pense; ils aiment le luxe et ne s'effrayent point de la splendeur.

Ils furent, au contraire, ravis de l'éclat qui les environnait, ils redressèrent leurs oreilles et leurs cravates

(le licou peul se considérer comme la cravate -de l'âne); la grande lumière qui dévoilait leur misère ne leur fît aucune peur. On servit le dîner; bien loin de regretter ks chardons, ils ne s'aperçurent seulement pas qu'ils manquaient; ils auraient même été fort étonnés qu'on leur en servît. — Quoi! des chardons! se seraient-ils écriés, dans des râteliers d'acajou ! ! Cela ne se fiait pas.

Le maître de la maison les accablait de politesses, d'autant plus qu'il était bien décidé à ne plus les inviter désormais. Le mauvais ton, les façons familières de ces ânes, le choquaient outrageusement

Ils s'amusaient toujours, pour te taquiner, à lui rappeler le temps où ils l'avaient vu pauvre.

— Ah! criait l'un, quand tu allais au moulin tu ne te doutais guère que tu deviendrais un jour un personnage !

— Te souvient-il, disait un autre, de cette ferme où l'on te faisait rentrer les foins, et des grands coups que te donnait ton maître, chaque fois que tu essayais de goûter un peu ta charge ? Avoir du foin par-dessus les oreiUes et n'en pouvoir manger un seul petit brin, c'était cruel! — Alors chacun riait de cette malice, de ce rire d'âne si bruyant que je m'abstiens d'imiter par con- T enance.

Et puis, si vous les aviez vus, ces farauds, se moquant de leur hôte, comme de grands seigneurs se moqueraient d'un Mondor ; tout prêts à le trouver ridicule parce qu'il avait bon goût, trouvant mauvais qu'il eût changé son bât pour une selle anglaise; critiquant sa mise, la livrée

de ses gens; se parlant bas à l'oreille, souriant avec finesse, et se regardant entre eux malignement: — Il fait le riche, se disaient-ils; quel luxe insolent!...

— Pourvu que cela dure î ajouta une vieille ânesse fort envieuse.

Ainsi ces ingrats convives ne pouvaient pardonner à leur ami un luxe qu'il les invitait à partager. Ils riaient de lui, parce qu'il faisait pour eux de grandes dépenses; et cependant s'il n'en eût point fait, ils l'auraient traité d'avare et d'Harpagon.

Voilà pour les amis, pensa notre richard : essayons maintenant des indifférents.