CHAPITRE PREMIER

L'AeeusAtlon.

La fée Grignotte était une petite souris, la plus jolie petite souris qui ait jamais grignoté sur la terre. Elle était d'une gaieté folle ; elle avait de petits yeux tout éveillés, qui lui sortaient de la tête, et qui lui donnaient une physionomie toute gentille et capricieuse : elle trottait, sautait, jouait toujours ; elle ne pouvait rester un seul moment tranquille, si ce n'était pour méditer quelques niches.

Son grand plaisir était de chatouiller les pieds des enfants, de courir à tout moment dans leurs jambes, et de les faire rire sans sujet pendant qu'ils prenaient leurs

leçons; ce qui les faisait gronder par leur maître, lequel croyait toujours qu'on se moquait de lui.

N'ayez pas peur qu'elle les eût fait rire pendant la récréation! non, vraiment: c'était un plaisir permis, et mademoiselle se souciait fort peu de ce qui était permis. Ce qu'elle aimait, c'était le trouble et le scandale : elle n'allait point chatouiller les enfants chez leurs parents, ni au spectacle, ni à la danse, nulle part enfin où Ton doit s'amuser ; au contraire, elle les laissait là s'ennuyer tout à leur aise; mais, en revanche, sitôt qu'ils étaient en classe, ou à la messe, pendant le sermon, ce qui était encore plus mal, elle arrivait, toute guillerette et maligne, et il M'était pas d'extravagances qu'elle n'inventât pour faire éclater de rire les pauvres enfants.

Si l'un d'eux se laissait tomber par terre, soudain elle allait chatouiller les autres, et ils en riaient ; alors le maître les appelait sans coeur! et ils passaient tous pour méchants.

Les enfants, qui ne savaient ce que c'était que la fée Grignotte, ne comprenaient rien eux-mêmes à leur gaieté.

— Pourquoi ris-tu? disait l'un à son camarade.

— Moi ! je ris parce que je te vois rire. Et toi?

— Moi ! je ris de ce grand niais de Mélibert, qui rit là-bas comme un fou. Regarde-le donc, comme il se tient les côtés! — Et tous recommençaient à rire de plus belle ; car la fée Grignotte se promenait sous la table, et s'amusait à les chatouiller à leur insu.

Cependant les maîtres se plaignaient fort de l'étourderie des élèves ; les punitions, les pensums, pleuvaient sur toute la classe comme une grêle. On avait beau mettre en retenue tous les écoliers à la fois, ils n'en continuaient pas moins à rire, et, ce qu'il y a de plus étrange, sans pouvoir jamais expliquer ce qui les avait fait tant rire.

Les parents s'indignaient de ne pouvoir jamais emmenerleurs enfants le dimanche, quand ils se donnaient eux-mêmes la peine de venir les chercher. Ils se fâchaient, ils grondaient, menaçaient leurs fils de ne plus les aimer, et s'en retournaient furieux. Les enfants pleuraient bien un peu en les voyant partir, mais, une fois rentrés dans la classe, la méchante fée venait encore se promener dans leurs jambes, et les rires recommençaient. Ils riaient toujours : en mangeant, en courant, en pleurant même, oui, en pleurant; en pénitence, avec le bonnet d'âne sur la tête ! Il est vrai que cette punition, hors de mode maintenant, était bien faite pour amuser.

Deux dimanches s'étaient passés, et deux dimanches tous les écoliers furent mis en retenue, tous, excepté un seul pourtant, qui était toujours si triste et si maussade, qu'il n'y avait pas moyen de le punir pour sa gaieté. Cet élève, plus âgé que les autres, se nommait Louis; mais ses camarades l'appelaient Louffi, pour se moquer de sa mauvaise humeur.

Le dimanche matin, Louis fut donc le seul des élèves

qui obtint la permission de sortir. Ses camarades le virent s'éloigner avec envie; et le soir, quand il rentra, on l'accabla de mauvaises plaisanteries : on l'appela hypocrite, vieux louffi, ours, vilain philosophe, et mille autres injures de ce genre.

— Gomment fais-tu donc, chien d'hypocrite, pour rester sérieux, quand tout le monde rit, et pour n'être jamais mis en pénitence?

— Je travaille, répondit Louis.

— Belle réponse ! Et nous aussi nous travaillons. Cependant il y a des moments où nous ne pouvons nous empêcher de rire; mais toi, pourquoi donc ne ris-tu jamais?

— Parce que je porte des clous à mes souliers. Cette raison parut si niaise aux écoliers, qu'ils se

regardèrent entre eux, et qu'ils crurent un instant que leur camarade se moquait d'eux.

— Qu'est-ce que tu nous chantes avec tes souliers? dit en haussant les épaules un bel enfant, nommé Richemont ; à quoi peuvent- ils te servir, tes souliers?

— A donner des coups de pied si forts à la fée Grignotte, qu'elle ne vient plus s'y frotter.

— Grignottel répétèrent tous les enfants.

— Qu'est-ce que c'est que la fée Grignotte?

— C'est, répondit Louis, une méchante souris qui cause tous vos chagrins.

— Une souris! reprit Richemont; ah! oui, Grignotte! c'est un nom de souris. Et tu prétends que c'est elle qui nous fait gronder. Comment?

— Elle se promène sous la table, dans vos jambes, pendant la leçon ; elle vous chatouille, et cela vous fait rire.

— Eh bien! nous ferons comme toi, nous mettrons des clous à nos souliers.

— Vous feriez bien mieux de mettre une souricière...

— Une souricière à mon soulier! s'écria un petit garçon fort ingénu.

— Eh! non, imbécile! une souricière sous la table, avec du lard dedans.

— Du lard! reprit à son tour Riche mont, étonné. Est-ce qu'on peut prendre aussi une fée avec du lard?

— Certainement! tout comme une autre, dit Louffi, quand cette fée est une souris. Essayez toujours ; vous verrez que quand Grignotte sera prise, le maître ne vous grondera plus.

Plusieurs enfants refusèrent de croire à l'existence de la fée Grignotte, et ceux qui ajoutaient foi à cette explication de leurs rires, ne purent admettre qu'une souris, fée, se laissât jamais attraper, et surtout attraper avec du lard.