L.a Prisonnière

Celui qui était le beau parleur de la classe déclara qu'il n'y avait pas un moment à perdre : qu'il fallait à tout prix s'emparer de Grignotte ; que Ton n'aurait de repos que lorsque Grignotte serait prise; que la prise de Grignotte seule pourrait apaiser la colère du maître. — Le maître est trop juste, criait-il, espérant bien être entendu de lui; il est trop juste, dis-je, pour nous punir du crime d'une autre. Je n'en doute point, dès qu'il saura que Grignotte seule est coupable, il nous fera grâce, et toute sa colère sur elle seule retombera.

A ce discours, les écoliers battirent des mains, et l'orateur profita de leur enthousiasme pour leur demander des fonds, c'est-à-dire l'argent nécessaire à Tachât d'un peu de lard et d'une souricière. Chaque élève apporta la contribution de ses deux sous, et il se trouva bientôt une somme assez considérable pour se procurer de quoi prendre toutes les souris du quartier, voire même quelques gros rats par-dessus le marché.

On était au jeudi de la semaine, et l'on avait encore deux grands jours à donner aux démarches nombreuses qui devaient rendre aux écoliers leur beau dimanche.

Les ruses allaient leur train : la souricière était achetée, le lard même était déjà grilloté; les enfants, pour attirer la pauvre fée, semaient des miettes de pain dans toutes les chambres du collège. C'était pitié de voir tant d'ennemis, de colère, pour une si petite souris.

La pauvre Grignotte ne savait rien de ces complots. Depuis le jour de la grande colère du maître, elle s'était enfuie, et se tenait cachée dans une pension de jeunes filles, où elle faisait maintes folies; car les petites filles sont encore plus rieuses que les garçons.

Cependant, voyant le calme rétabli chez les écoliers, elle revint le vendredi soir coucher dans son trou ordinaire, bien loin de soupçonner la trahison qui l'attendait.

Quand elle rentra, il n'y avait plus personne dans la classe, tous les élèves étaient dans les dortoirs. La souris se promenait çà et là sous les bancs, et trouvant tant de

miettes de pain par terre, elle fut très-agréablement surprise; comme elle goûtait les miettes sans danger, elle ne soupçonnait aucune ruse. De miette en miette, elle arriva jusqu'au perfide lard, dont, hélas ! elle ne se défia point, l'imprudente !

A peine eut-elle goûté ce mets trompeur, qu'elle entendit un bruit terrible, terrible pour une souris, celui d'une trappe qui retombe, et la souricière se trouva fermée, et la souris se trouva prise.

La pauvre fée, .en ce moment, fut aussi malheureuse qu'une véritable souris; d'ailleurs, c'était une fée du second ordre, une quasi-fée qui n'avait aucun pouvoir.

Son rôle sur la terre était de faire rire, et rien n'est plus méprisable que cela.

Elle sentit du premier coup toute l'étendue de son malheur, et elle passa toute la nuit à gémir et à se désoler.

Le lendemain matin, quand les écoliers la Tirent dans la souricière, ils éprouvèrent une joie délirante, une joie féroce, une joie de coupables triomphant !

— Au chat! au chat! au chat ! crièrent-ils aussitôt pour l'épouvanter : car c'est un instinct de cruauté qui nous porte à proclamer devant notre victime le nom de son ennemi; en effet, c'est le plus cruel des outrages.

On posa la souricière sur la table, et tous les écoliers s'étant mis sur leurs bancs, s'apprêtèrent à juger Grignotte.

D'abord on exposa tous les griefs, et il y en avait beau-

coup : la pauvre fée était toute tremblante. Plusieurs méchants élèves la menaçaient du poing, d'autres lui faisaient de gros yeux terribles; ceux-ci lui disaient mille injures; ceux-là, gaiement cruels, lui faisaient d'ironiques compliments.

— Voyez donc, qu'elle est jolie ! disaient-ils. Pauvre prisonnière, elle me fait pitié.

Le petit ingénu les croyant de bonne foi dans leur intérêt pour elle, et ne sachant pas encore ce que c'est que l'ironie, les prit au mot dans leur bienveillance, et joignit sa pitié sincère et naïve à leur perfide compassion.

— N'est-ce pas, dit-il, qu'elle est bien jolie? elle ressemble à un petit lapin ! — Pauvre enfant I Cet éloge lui valut encore un coup de poing.

Cependant le maître devant bientôt revenir, il fallait se hâter de forcer la souris à confesser son crime.

— Nous allons te livrer au maître, dit Louffi à la malheureuse fée; sa femme a un chat qui fera justice de toi.

— Au chat! au chatl crièrent-ils encore une fois, tous, jusqu'au pauvre ingénu, qui avait peur d'être battu s'il ne criait pas.

— Messieurs, dit la fée, daignez m'entendre. Je confesse que j'ai été bien coupable, en attirant sur vous de grands châtiments : je ne chercherai point à rn excuser. Hélas 1 je le sais trop : ce ne sont pas ceux qui souffrent de nos fautes qui peuvent leur trouver des excuses. Je reconnais les miennes, messeigneurs ; aussi n'est-ce

point à votre clémence que je m'adresse, c'est à votre raison : c'est au nom de votre intérêt que je parle. Si vous m'accusez près de votre maître, il ne vous croira pas. Votre cruauté sera inutile, tandis que votre pitié peut vous être profitable .

— Eh bien ! soit, dit un des juges, que ce raisonnement venait d'attendrir; nous te laissons la vie; mais jure-nous de ne plus jamais nous faire rire, sinon...

— Hélas ! comment pourrais-je faire une promesse qu'il me serait impossible de tenir ! Ayez confiance en

* moi ; je ne puis vous jurer, de ne plus vous faire rire,

mais je m'engage à ne plus vous faire gronder. Cela ne vous suffit-il pas ?

— J'accepte volontiers, dit un des élèves ; car ce n'est pas de rire qui m'ennuie, c'est d'être toujours en retenue.

— Laissez-moi faire, ajouta la fée ; non-seulement on ne vous grondera plus désormais, mais encore vos fautes passées seront pardonnées, et, je vous le promets, vous obtiendrez de sortir dimancbe.

— Nous sortirons dimanche ! crièrent-ils tous en même temps.

— Je m'y engage, foi de souris et de fée !

*> Les enfants, au comble de la joie, changèrent aussitôt

leur haine en enthousiasme; ils portèrent la -fée en triomphe dans sa souricière, et lui rendirent la liberté. Puis, se livrant à l'espérance avec la même vivacité qu'ils s'étaient livrés naguère à leurs regrets, ils recommencèrent leurs acclamations.

— Nous sortirons dimanche ! dimanche ! dimanche !

— Moi, j'irai à la fête de Saint-Gloud !

— Et moi, à la fête de ma tante 1

— Et moi, à Franconi, avec papa !

— Et moi, au jardin des Plantes !

— Et moi, à la messe du roi !

— Et moi, j'aurai mon fusil !

— Et moi, je galoperai sur mon petit cheval !

— Et moi, j'irai aux Tuileries, avec ma montre !

— Et moi, j'irai à la noce de ma sœur !

— Et moi, je pourrai voir maman !

— Et moi, je pourrai m'aller promener tout seul, sans tuteur !