CHAPITRE PREMIER

Les Chiens et les Oiseaux.

La princesse de Valencourt était une grande dame fort en renommée dans Paris. On racontait d'elle des choses merveilleuses, d'éminents services rendus par elle à ses amis, comme on n'en prodigue pas de nos jours; des histoires de condamnés à mort sauvés par son pou-* voir d'une manière qui sentait le prodige, et mille choses de ce genre que le vulgaire avait peine à comprendre . Aussi les petits esprits qui n'aiment point à s'étonner, et veulent tout expliquer, même ce qui est impossible, trouvaient plus commode de la regarder comme une

fée. — Cest une fée, se disaient-ils, et cela répondait à tout.

Cette princesse possédait, à quelques lieues de Paris, un château superbe, où elle passait toute Tannée, et qui renfermait des merveilles. C'étaient des pianos qui faisaient de la musique tout seuls ; des chanteurs invisibles qu'on entendait tout à coup dans les airs sans savoir d'où Tenaient leurs voix; des fleurs qui fleurissaient toute Tannée, sans qu'un seul jardinier pensât même à les arroser. Je n'en finirais pas si je répétais tout ce que Ton racontait de ce séjour de délices. .

Parmi les beautés de ce lieu, ce qui attirait le plus l'attention des voyageurs, était une admirable volière où se trouvaient réunis les oiseaux les plus rares, les plus jolis, venus de toutes les parties du monde. Leurs ailes, brillantes de pourpre, d'iris, d'or et d'azur, éblouissaient les yeux ; et leurs ramages, quoique trèsdifférents, semblaient s'harmoniser pour ravir les oreilles*

Hs s'attachaient par centaines aux riches barreaux de leur cage dorée* et lorsqu'ils se tenaient là immobiles, cette cage avait l'aspect d'un immense canevas d'or brodé d'oiseaux de mille couleurs.

On admirait aussi les beaux équipages de chasse de la princesse, et. une meute nombreuse composée de chiens de tonte espèce, lévriers, bassets, chiens d'arrêt, chiens de lierre-Neuve, chiens couchants, chiens anglais, chiens turcs, enfin, chiens de tous les pays. On avait

le plus grand soin de ces messieurs, <gui étaient logés dans un chenil superbe.

La princesse, qui était fort généreuse, donnait souvent les petits de ses chiens à ses amis, et c'était plaisir de voir comme ils la courtisaient pour en obtenir. Ces chiens étaient élevés comme des fils de roi : ils avaient un gouverneur attaché à leur personne, qui leur enseignait toutes les sciences, c'est-à-dire toutes celles qu'il importe à un chien d'étudier, telles que la chasse, la danse, Fart de rapporter, de fermer une porte avec leurs pattes, de» faire l'exercice avec un bâton, comme les conscrits, et bien d'autres talents encore.

Les enfouis des amis de la princesse ne se faisaient jamais longtemps prier pour aller lai faire une visite; ils s'amusaient beaucoup dans son jardin à regarder les oiseaux et à faire danser les chiens. Tous les dimanches, en quittant le collège, Léon de Gherville se rendait au château de la fée-princesse avec sa mère, et il ne s'en retournait jamais le soir à Paris sans avoir un peu les larmes aux yeux; c'est qu'on ne pouvait quitter ce beau séjour sans regrets.

Un dimanche, c'était après la distribution des prix, Léon venait d'arriver au château, comme à, son ordinaire. — Je suis très-contente de toi, Léon, lui, dit la princesse avec bonté ; tu as obtenu deux prix cette année : c'est un beau succès ; je veux aussi te récomr penser.

La fée, à ces mots, l'emmena dans le jardin, et, s'étant

arrêtée devant la grande volière : — Regarde bien ces oiseaux, dit-elle ; je te donnerai celui que tu aimeras le mieux.

Léon alors sauta de joie en battant des mains, et se mit à dévorer des yeux tous les oiseaux.

C'était précisément l'heure de la promenade des chiens, ils sortaient un à un de leur chenil, chacun tenu en laisse par un précepteur.

Léon ne les eut pas plutôt aperçus, qu'il courut à eux, et se mit à les caresser en jouant.

— Ah ! tu préfères les chiens ? dit la princesse, alors je t'en donnerai un.

— J'aime bien aussi les oiseaux, reprit Léon.

— Eh bien, ce sera comme tu voudras, choisis. Que veux-tu que je te donne, un chien ou un oiseau?

— Je voudrais avoir les deux... répondit l'enfant en souriant.

— Un chien et un oiseau! s'écria madame de Cherville, qui n'aimait nWun ni l'autre; c'est trop, mon fils \ tu ne pourrais avoir soin des deux à la fois, et d'ailleurs ils ne sauraient bien vivre ensemble : choisis, c'est tout ce que je puis te permettre.

Léon fit une petite moue qui n'était pas très-aimable.

Il retourna vers la volière, et regarda tous les oiseaux; puis il revint près du chenil, et regarda tous les chiens, sans pouvoir jamais se décider.

La princesse riait de son incertitude et des tourments

qu'il éprouvait. En effet, c'est un grand supplice que de choisir entre deux choses qu'on aime également.

— Léon, dit la fée, je te laisse jusqu'à demain pour te décider : tu viendras déjeuner avec moi sans ta mère, qui ne se lève pas de si bonne heure que nous, et je suis sûre que nous nous entendrons à merveille.

La princesse prit un air fin en disant ces mots, que Léon interpréta favorablement. Le mystère pour les enfants gâtés est toujours brillant d'espérance.