CHAPITRE XII

Sm rotas l'avais Men dit.

Cependant Tonde de Henri parlait de leur prochain départ : on était an 28 septembre, et l'oncle ponctuel devait retourner à Paris le l« r octobre. Les portes de la ville eussent été fermées, les rues de Paris une autre fois* c'est-à-dire une troisième fois barricadées ; on an* rait dû l'y accueillir à coups de fiisil, à coups de canon, rien ne l'aurait empêché de faire son entrée. Il avait dit : — J'arriverai le l* octobre.

Ce n'était point Léon qui se moquait de cette exactitude, il l'-appréciait plus que personne ; seulement, il

regrettait que cet homme si exact ne se fût pas engagé à revenir trois jours plus tôt.

— S'ils étaient partis, se disait Léon, je serais tranquille, Faraud serait sauvé ; puisque Henri ne retourne plus au collège, je n'aurai plus occasion de le voir, et je ne le regretterai pas. Il n'est pas mon ami ; je le crains trop, il ne m'aime pas : l'amitié, c'est la confiance. Oh ! que je voudrais qu'il fût parti !

Le lendemain 29, Henri faisait déjà ses paquets, et Léon l'aidait à nettoyer son fusil avec bien du zèle, je vous l'affirme, jamais service ne lui plut davantage à rendre, lorsque M. de Cherville vint chercher Léon pour l'emmener se promener avec lui. Léon sortit du château avec son père. 11 voulut d'abord aller chercher Faraud ; puis il pensa qu'il était plus en sûreté enfermé dans sa chambre, et il s'éloigna.

Dès qu'il fut parti, Henri courut à l'appartement de Léon : la porte était soigneusement fermée, mais la fenêtre, qui était ouverte, était si basse qu'on pouvait facilement pénétrer dans la chambre, même sans le secours d'une échelle. Henri fut bientôt auprès de Faraud. — Ah! dit -il, viens vite, mon beau Pégase; nous allons voyager aussi. — En disant cela, il jeta Faraud par la fenêtre. — Tu as des ailes, ajouta-t-il ; tu peux bien te casser les pattes.

Il sauta dans le jardin, et saisissant le chien par les oreilles :

— Allons ! allons ! je veux m'amuser à mon tour,

beau chien de princesse; ne feras-tu pas quelque chose pour moi?

Henri se mit alors à cheval sur le dos du chien ; et, imitant Léon, qu'il avait épié quelques jours avant, il répéta d'une voix sonore le mot magique, et le pauvre Faraud, condamné à obéir à ce mot, s'envola comme pour un ami. Mais il faisait son devoir de mauvaise grâce, et d'ailleurs Henri était beaucoup plus grand et beaucoup plus lourd que Léon. Le vol du chien fut inégal et saccadé, et bientôt Henri, perdant l'équilibre, chancela; il voulut se retenir aux ailes de Faraud, mais Faraud secoua ses ailes, accoutumées aux caresses de Léon, et soudain le cavalier tomba.

Le chien ne s'étant enlevé qu'à demi, la chute de Henri ne fut pas dangereuse. Mais malheureusement Henri ne savait pas le mot magique dont la puissance était d'arrêter le vol de Faraud, et Faraud s'élevait toujours, et Faraud ne redescendait plus.

Si tiéon était arrivé en ce moment, il aurait crié Alddboro assez à temps pour être entendu de son chien. Hélas ! Léon n'était plus là.

Le chien volant ne se sentant point diriger allait, s'égarant dans les cieux ; il entrait dans de gros nuages au risque d'être mouillé jusqu'aux os ; il volait au hasard çà et là, sans méthode; il planait de travers, indécis comme un cerf -volant. 11 s'envola vers le couchant, du côté de Paris.

Léon revint joyeux avec son père, ne se doutant pas

250 LE GHIEN VOLANT

de son malheur. Il trouva Henri étendu sur le gazon, se tenant la jambe, se frottant le bras, dans l'attitude enfin d'une personne qui vient de se laisser tomber.

— Qu'as-tu donc ? lui demanda Léon. Qui fa jeté par terre ?

— Ton maudit chien, répondit Henri avec humeur; il n'a pas voulu de moi sur son dos ; il me le payera. Maudite bête !

— Comment ! s'écria Léon alarmé , que veux-tu direî Faraud... mais je l'avais enfermé dans ma chambre; il doit y être encore...

— Âh ! bien oui ! dans ta chambre; regarde là-haut si j'y suis. — Léon, épouvanté, lève les yeux au ciel.

— Vois-tu tout en haut des cieux ce petit point noir, continua Henri ; on dirait une hirondelle, eh bien ! c'est ton chien, ton maudit Faraud. Âh ! tu fais des cachotteries ; tu as un chien volant et tu n'en dis rien à tes amis; c'est très-aimable !... Oh ! aye ! je crois que j'ai tous les membres cassés.

Le pauvre Léon était si occupé à suivre Faraud dans les airs, qu'il ne songeait pas à aider Henri à se relever. Léon était abattu, comme on l'est à l'aspect d'un danger auquel on ne peut apporter aucun remède. Tant qu'il aperçut le point noir dans les deux, il conserva de l'espérance; mais quand ce point devint invisible, Léon tomba dans la tristesse; il courbait la tête comme résigné à la fatalité. Ce malheur ne lui donnait point le désespoir que nous cause un malheur subit; il lui causait la

peine profonde et silencieuse qu'inspire un chagrin dès longtemps prévu.

11 ne fit aucun reproche à Henri sur la perfidie de sa conduite ; il l'aida à retourner au château ; il eut soin de lui, envoya chercher un chirurgien pour guérir les contusions qu'il s'était faites en tombant ; puis, résolu de cacher sa tristesse à sa mère, il alla finir sa journée chez la fée sa protectrice, et savoir d'elle s'il n'y avait pas un moyen de ramener le chien volant.

— Hélas ! mon cher Léon, dit la princesse, je ne puis rien vous promettre. Le chien volant ne redescendra sur la terre que lorsque, abattu-de fatigue, ses ailes ne pourront plus le soutenir. Mais qui peut savoir sur quelle terre il descendra?... Peut-être sera-ce en Chine, au Pérou, en Egypte, à Golconde. Pourvu que ce ne soit pas à Paris!...

— A Paris ! répéta Léon; oh ! j'aimerais mieux cela ; je pourrais au moins le retrouver.

-— Enfant, dit la princesse, tu oublies donc la leçon que je t'ai donnée? Si ton pauvre chien est surpris à Paris avec les ailes déployées, il est perdu : Paris est le tombeau des merveilles, et comment une merveille pourrait*elle vivre chez des gens qui n'aiment point à s'étonner, chez des gens qui cherchent le pourquoi de toutes choses, qui nomment illusions tout ce qui n'est pas calcul, pour qui l'admiration est une fatigue, et qui se dédommagent de l'admiration momentanée que leur inspire une merveille en l'expliquant bien vite par une vulga-

rite. Si le chien volant est à Paris, Léon, oublie que tu Tas possédé; car tu ne le reverras plus. Qui sait? peutêtre déjà l'a-t-on expliqué; peut-être l'Académie des sciences sait-elle déjà à quoi s'en tenir sur les particularités anatomiques de cet animal curieux. Ah ! mon enfant, pour l'être dont l'âme est susceptible d'enthousiasme et de grandeur, mieux vaut tomber dans une île inconnue, chez les sauvages, que tomber vivant parmi les Vaux-esprits de Paris !

Ces discours n'étaient point de. nature à rassurer Léon sur le sort du chien volant. Il revint chez sa mère plus triste qu'avant de s'être rendu chez la fée.

Il passa plusieurs semaines dans le découragement, et sa mère, le voyant si abattu, ne comprenait pas qu'un enfant éprouvât une peine si grande de la perte d'un simple chien.

C'est qu'elle ne savait pas tout ce qu'était pour Léon ce simple chien : ainsi on nous blâme souvent de nos regrets, parce qu'on ne connaît pas toute l'étendue de notre perte.

Henri était retourné au collège un peu trop tard, hélas ! pour le bonheur de Léon, qui, n'ayant plus la ressource de ses promenades aériennes, passait toutes ses soirées tristement au coin du feu, avec ses parents.

Les journaux arrivaient tous les soirs à neuf heures ; M. de Cherville parcourait d'abord les nouvelles politiques, puis il donnait le journal à Léon, qui lisait tout haut les rapports scientifiques, les feuilletons littéraires.

Un soir, Léon prit le journal, et lut comme il faisait chaque soir : mais tout à coup il s'arrêta, les paroles expirèrent sur sa bouche, un froid mortel saisit ses membres, des larmes remplirent ses yeux, le journal s'échappa de ses mains, et Léon tomba évanoui.

C'est qu'il y avait dans ce journal un article intitulé : Académie des sciences, et un rapport de M. G. de Saint *** concernant un animal d'une construction bizarre, qui tenait à la fois du chien et de l'oiseau : du chien par les pattes, la queue et la mâchoire; de l'oiseau par le crâne, le cerveau, la poitrine et les ailes, il ne faut pas oublier les ailes ; un animal enfin d'une espèce jusqu'alors inconnue, et à laquelle il proposait de donner le nom de chien volant.

L'idée n'était point mauvaise, en effet, et l'Académie l'avait adoptée.

S'évanouir pour la mort d'un chien, dira-t-on, c'est trop ; eh non ! ce n'est pas trop, mes enfants.

Les ailes du chien volant étaient pour Léon ce que les illusions sont pour le poète ; et je mourrais, moi, si l'on m'arrachait mes illusions, si l'on m'enlevait mes chimères !

LE

C'était un palais magnifique, bâti au bord d'un large chemin, par lequel un grand nombre de voyageurs passaient chaque jour.

Ce palais avait quatre façades également belles des quatre côtés; un portique soutenu de colonnes admirables l'entourait. Cette colonnade empêchait, il est vrai, le jour de pénétrer dans l'intérieur du palais; mais elle était si belle à l'extérieur, que nul n'aurait osé la critiquer ; et d'ailleurs, quel besoin a-t-on de voir le jour dans un palais? N'a-t-on pas des lustres, des candélabres? A quoi bon s'inquiéter du soleil ?

Le dôme de ce palais était entièrement doré ; ce n'était point comme le château des Invalides, qui n'a qu'un peu d'or sur le faîte; là, il y en avait sur toute la coupole, et c'était éblouissant.

La reine qui habitait cette demeure était une grande et belle femme qui avait, à la place du cœur, un gros diamant taillé en cœur. On croyait que c'était pour cela qu'elle n'avait jamais aimé.

Su le fronton de son palais, on avait écrit ces mots en lettres de rubis :

ici l'on obtient ce qu'on désire.

Un jeune homme qui passait sur la route s'était arrêté pour regarder ce superbe monument ; ayant aperçu cette enseigne, car cela ressemblait beaucoup à une enseigne, il s'écria soudain : — Par ma foi ! je veux y entrer ; je suis las de ma condition, et je ne serais pas fâché d'être autre chose.

Gomme il s'approchait du portique, il aperçât un mendiant assis sur une pierre, et qui riait.

— Tu te moques de moi, vieux bonhomme, dit le jeune voyageur; eh bien ! je te le rends; car il faut être niais comme toi pour rester en guenilles & la porte d'un palais où tu n'aurais qu'à désirer ira habit pour' être mis comme un prince. Tu ne sais peut-être pas lire ?

— Moi? si vraiment, reprit le vieillard, je sais lire, même l'écriture en rubis.

— Eh bien ! tu n'as donc rien à désirer, que tu n'entres pas dans ce palais ?

— Si vraiment, je désire plus d'une chose ; mais non pas de celles qu'on y donne.

Le vieillard avait un air si malin en disant cela, que le voyageur se défia de lui.

— Il me tend quelque piège, pensa-t-il ; et il se disposait à s'éloigner,

— N'ayez pas peur ; il ne vous arrivera rien de fâcheux dans ce palais, reprit alors le mendiant. Les malheurs n'existent là que pour ceux qui les demandent : croyez-moi, vous pouvez y entrer.

— Oui ; mais pourrai-je en sortir après ?

— Sans doute, répondit le mendiant, si vous n'y trouvez rien à désirer.

Le jeune homme hésitait; il voyait beaucoup de personnes passer sur la route, et pas une n'avait l'idée d'entrer dans ce palais. Gela lui sembla suspect, et il s'alarmait.

— Ce palais est-il maudit des voyageurs ? D'où vient que pas un n'y pénètre?

— - C'est qu'ils en ont entendu parler; ils savent qu'on s'y ennuie, et chez nous on n'aime qu'à s'amuser.

Gomme le voyageur était curieux de visiter ce monument : — Écoutez, lui dit le mendiant, si vous voulez me donner de quoi acheter une bouteille de bon vin, je me dévoue, et j'entre avec vous là dedans. Nous y rirons ensemble des imbéciles qui y demeurent.

— Volontiers ! s'écria le jeune homme. 11 donna une pièce de monnaie au mendiant, et tous les deux se dirigèrent vers la porte.

Elle était de cristal, et permettait de voir dans l'intérieur la cloche qu'il fallait sonner pour se faire ouvrir.

Le voyageur, en regardant avec attention, vit que cette cloche était en or, et qu'elle avait pour battant une perle fine en forme de poire, si belle qu'il en fut ébloui.

Il resta immobile à la contempler.

— Sonnez donc ! dit le vieillard qui s'impatientait.

— En vérité, je n'ose pas, reprit le jeune homme; j'ai peur de bossuer cette perle en sonnant la cloche ; et ce serait dommage, elle est admirable !

— Ah bah ! s'écria le mendiant, qui se connaissait mal en pierreries; laissez-moi faire, j'oserai bien, moi !

— Non, non; frappons plutôt à la porte ; alors... Mais il s'arrêta, car il pensa que cette belle porte était

. en cristal, et qu'un coup de marteau la briserait.

Alors il prit le cordon de la cloche, et il sonna ; mais si doucement que Ton n'entendit rien.

Le mendiant, ennuyé de ces ménagements, saisit le marteau de la porte et frappa un si rude coup que la port£ se brisa en éclats.

Ils entrèrent très-facilement.

Dans le vestibule, il n'y avait personne : dans le palais de la Vanité, personne ne veut rester dans l'antichambre.

Et pourtant une antichambre semblable valait mieux

que bien des salons : elle était ornée de statues représentant dieux et déesses, de tableaux représentant rois et reines, princes et princesses.

Le pavé était de jaspe et de porphyre; mais ce pavé était si poli, si glissant, que le jeune homme, dont les souliers étaient ferrés, faillit tomber plusieurs fois dans le seul espace de trois minutes.

Il était obligé de se cramponner aux murs ; autant eût valu marcher sur la glace, du moins il aurait pu mettre des patins.

Le vieillard glissait bien un peu de son côté, mais son bâton de mendiant le soutenait.

Après bien des peines, ils parvinrent enfin dans un vaste salon où plusieurs personnes étaient réunies; leurs costumes étaient magnifiques : les femmes étaient couvertes de pierreries ; elles en avaient jusque sur leurs riches manteaux de cour, qui traînaient sur les tapis; leurs bracelets, leurs colliers, leurs diadèmes, étaient éblouissants. Le jeune voyageur, que nous appellerons désormais Alméiïc, en était ravi.

Les hommes ne le cédaient point en parure aux femmes dans ce salon : ils portaient des habits, de velours brodés en diamants, et sur leur tête une toque ornée de quatre plumes dignes d'orner le chapeau d'une reine.

— Quels sont ces grands personnages? demanda Alméric au mendiant.

— Ce sont les domestiques de la maison, répondit-il.

En effet, dès que ces princes virent entrer les deux voyageurs, ils vinrent prendre leurs ordres et leur demander s'ils désiraient visiter le palais.

— Peste ! dît Àlméric en lut-méme, voilà des gens bien tenus J-

Gependant ht crainte d'être indiscret lui fit dire : — Peut-être allons-nous déranger les habitants de ce palais en les visitant à cette heure; peut-être*»

— Déranger les habitants du palais de la Vanité 1 s'écria le mendiant avec ironie; ah ! jeune homme, je vous es défie ! ils ne sont ici que pour se faire voir, on ne les gêne pas en venant les admirer : c'est comme si vous aviez peur de déranger les acteurs en allant les voir an théâtre.

Le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

-—Montrez-nous les merveilles de ce palais, dit le vieillard : voici un voyageur qui désire l'habiter; mais avant de former un vœu, fl lui faut connaître qui vans êtes ; passez devant, et conduisez-nous.

Le voyageur fut très-surpris des .manières sans façons que le mendiant prenait avec ces valets si superbes, et de leur docilité à lui obéir ; il ignorait que la vanité de

la philosophie doit avoir le pas sur toutes les autres. Tant de choses le surprenaient, qu'il n'osait £lus foire de questions.

Une grosse femme, d'un Age mèr, qui remplissait les fonctions de femme de charge, s'avança aussitôt pour remettre les clefs de la maison an valet qui devait conduire les deux hôtes; Alme'ric vit alors derrière elle deux petits pages qui portaient son manteau, et que 1'^normité de sa taille lui avait d'abord empêché de découvrir.

Ces deux pages ne la quittaient pas phis que son ombre : c'était une prérogatlfe de son rang de ne pouvoir faire un seul pas, une seule action, sans être accompagnée de ces deux bambins.

L'empressement qu'elle mit à obéir au mendiant lui fit oublier ses deux petits gendarmes ; et elle s'avança si vite sans les prévenir, qu'ils ne pensèrent pas à la suivre, et que sans le vouloir ils la retinrent par son manteau, qu'elle tirait aussi de son côté en marchant, ce qui les fit tomber tous deux sur le nez et elle sur le dos. Comme elle était fort lourde, elle se fit beaucoup- de mal, et les autres domestiques s'empressèrent de la secourir.

— Un manteau de cour, dit le mendiant, ne me paraît pas très-commode pour faire le ménage.

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Un des laquais ayant pris un flambeau guida les étrangers dans les vastes appartements du palais : ils arrivèrent dans la salle à manger : — Ces messieurs veulent-ils souper ? demanda-t-il.

— Volontiers, dit le mendiant; il n'y a qu'un bon repas qui ne soit pas une vanité.

Il se mit à table : à peine eut-il goûté quelques mets, qu'il les trouva si recherchés, si salés, si poivrés, si sucrés, si truffés, surtout si compliqués, qu'il ne voulut plus y toucher. Impossible de reconnaître un seul animal, tant il était bien assaisonné.

— Qu'est-ce cela? demanda le vieillard ; c'est un lapin?

— Non, monsieur ; ce sont des côtelettes d'agneau.

— Et ceci, c'est de la purée de lentilles?

— Non, monsieur ; c'est une purée de lièvre.

C'était une confusion à n'y rien connaître. En outre,

tout cela était froid, car les réchauds étaient en malachite, et personne n'aurait osé les chauffer.

— Ma foi ! dit le ihendiant, j'aimerais mieux une omelette dans un plat d'étain ; et il rendit au domestique son assiette dorée. Le domestique, en se baissant pour la prendre, ne fit pas attention aux flambeaux qui éclairaient la table, et ne se rappela plus le panache qui ornait sa tête; les plumes s'approchèrent trop près de la flamme, et une forte odeur de plume brûlée annonça que le panache avait grillé.

— Un panache blanc ne me paraît pas très-commode

pour servir à table, dit encore le mendiant ; et le jeune étranger ne put encore s'empêcher de rire de cette réflexion.

— La reine de ce séjour, la princesse Vanita, n'est donc point ici ? demanda le mendiant au laquais.

— Non, monsieur; elle est en ce moment chez ses adorateurs favoris, dans un pays dont j'ai oublié le nom, mais qui est très-renommé pour ses vins.

— Ah ! je devine; elle est en France, dit le mendiant; elle n'en reviendra pas de si tôt. Je ne vous conseille pas de l'attendre ; elle a de l'ouvrage dans ce pays-là : toute 'une nouvelle cour à former, toute une nouvelle classe à séduire. Chez ces bons Français elle règne par quartiers; là, chaque état lui rend hommage à son tour; là, elle triomphe de tout, hélas ! même de la gloire. Pendant quinze ans elle a dompté les guerriers; quinze ans elle a protégé la noblesse; aujourd'hui elle cajole les bourgeois. Vanité militaire, vanité de naissance et vanité d'argent; chacun son tour. Le nôtre viendra aussi peut-être : nous aurons vanité de misère un jour ! — Le mendiant avait une expression de visage si terrible, en disant ces mots, que le jeune étranger n'eut aucune envie de rire de cette réflexion.

Perchée sur un riche bâton, une belle perruche jacassait à quelque distance de la table : — Fuyez vite 1 ! fuyez vite ! disait-elle; ne restez pas dans ce palais.

Alméric s'approcha d'elle : — Pourquoi fuirions-nous? demanda- t-il ; n'êtes-yous pas heureuse ici?

— Hélas! regardez-moi, répondit la perruche; j'ai voulu être belle, j'ai désiré de3 pattes d'or, des ailes de rubis, et maintenant je suis condamnée à rester ici toute ma vie, immobile, comme vous voyez ; car il est impossible de voler avec des ailes de rubis, de marcher avec des pattes d'or.

Auprès de la fenêtre, ils aperçurent un gros chat. Il ne bougeait pas de sa place, et paraissait fort mécontent.

— Qu'avez- vous, mon gros compère ? dit Alméric au malheureux.

— Pardon, répondit le chat; est-ce à un cheval, à un serpent, à un âne, à un homme, à une femme, que j'ai l'honneur de parler? je n'y vois pas; excusez-moi* je vous prie.

— Vous êtes aveugle? demanda Alméric avec intérêt.

— Hélas ! oui, monsieur, et par ma faute. J'avais toujours entendu vanter les yeux d'émeraudes; j'ai voulu en avoir, et depuis ce temps j'ai perdu la vue jjp ne peux même savoir si cela est aussi joli qu'on le prétend. Seriez-vous assez bon pour me dire votre avis à ce sujet? Regardez-moi, trouvez-vous que ces yeux d'émeraudes aillent bien à l'air de mon visage ?

Àlméric voulait lui répondre qu'il trouvait «es yeux très-beaux, pour le consoler d'avoir perdu la vue ; mais le mendiant fut implacable.

— Vos yeux sont fort laids ! dit-il avec dureté.

— Impossible, reprit le chat; ils doivent être brillants.

— Eb non ! dit le vieillard ; rien ne brille qu'en sa place. Croyez-moi, cachez-les, mettez des lunettes ; et si jamais vous avez des émeraudes, faites-en des bagues et non des yeux.

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

En quittant la salle à manger, ils entrèrent dans une cour superbe, pavée en mosaïque, et entourée de colonnes élégantes.

Là, ils aperçurent un oiseau, que son plumage faisait prendre pour un vautour, mais dont la démarche timide n'avait rien des manières d'un oiseau de proie.

— Voilà un vautour qui m'a l'air bien bête, dit le mendiant. Qui es-tu, mon vieux bonhomme? ajouta-t-il en parlant au vautour.

— Je suis vautour, oiseau de proie, ci-devant dindon, oiseau domestique. J'ai voulu monter en grade, et quitter cette vile basse-cour, où l'on n'attrape que mépris ;

mais je me repens bien d'avoir changé : je ne puis m'accoutumer à les dévorer.

— Qui? s'écria Àlméric; dévorer qui ?

— Hélas ! ces bonnes dindes qui ont toujours été si bienveillantes pour moi.

— Imbécile, dit le mendiant, pourquoi t'es-tu fait vautour ? valait mieux être un dindon aimé qu'un vautour timide.

Et le jeune 1 étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Dans un des coins de la cour il y avait un ours, assis sur un banc, la tête baissée sur sa poitrine, et plongé dans de profondes méditalions.

— Voilà un gaillard qui ne m'a pas trop l'air de savoir non plus son métier d'ours, dit le mendiant. Comment se trouve-t-il dans ce palais? quelle vanité a pu l'engager à embrasser la profession d'ours? Je gage qu'il en avait autrefois une meilleure.

Le mendiant s'approcha de l'animal mélancolique. — Ours, dit-il, qu'étais-tu avant ta métamorphose ? avant d'être ours, enfin ?

— J'étais garçon apothicaire.

— Garçon apothicaire ! répétèrent en même temps Àlméric et le mendiant.

— Oui, garçon pharmacien, reprit l'ours ; mais cet état était la dérision du monde. Les hommes me poursuivaient de leur ironie, dans leurs chansons, sur leurs théâtres; j'ai voulu les fuir, je me suis fait ours : mais je m'ennuie, je n'étais pas né pour la solitude.

— Vieux fou I s'écria le mendiant en colère, pourquoi as-tu quitté ton état? il pouvait te venger des hommes que tu détestes, car tu ne me parais pas très-savant, et tu aurais empoisonné l'univers avec tes drogues et tes hé vues.

Le mendiant parlait encore, lorsqu'un éléphant gigantesque attira ses regards dans la cour voisine.

— Un éléphant ! dit-il ; qui a pu demander à être changé en éléphant ? parions que c'est une fourmi.

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Cependant le vieillard se trompait; ce n'était point une fourmi qui avait désiré être changée en éléphant, c'était un lapin. Il venait d'obtenir à l'instant même cette insigne faveur, dont il était encore tout boursouflé.

Il se promenait lourdement d'un air d'importance, et recevait avec protection les compliments que chacun lui adressait sur sa nouvelle promotion.

Le mendiant, ayant appris son histoire, s'avança vers loi familièrement : — Bonjour, mon petit lapin, lui dît-il; eh bien! comment te trouves-tu de ta grosse enveloppe ?

L'éléphant Tut très-choqué de ce ton léger; mais le peu d'habitude qu'il avait de sa trompe l'empêcha de chercher à se venger.

— Fort bien, répondit-il, comme vous voyez; et l'éléphant se pavanait.

— Avez-vous longtemps sollicité cette faveur? dit encore le mendiant avec malice.

— Non, reprit l'éléphant, quelques jours seulement; comme vieux lapin, f y avais des droits incontestables. Je n'ai vraiment changé que de taille : ma couleur est restée la même ; mes oreilles, au lieu de se tenir droites, sont maintenant tombantes, voilà tout.

— L'imbécile ! pensait le mendiant ; il ne se croit pas même changé.

— Dites-moi, mon cher, demanda à son tour Âlméric, qui s'amusait de la niaiserie du lapin, est-ce que cela ne dérangera pas un peu vos habitudes?

«—Vous m'y faites songer, répondit l'éléphant, frappé subitement de k justesse de cette idée ; f ai peur que cela ne me gêne ce soir pour rentrer dans ma tanière.

Cette fois il n'y avait plus moyen d'y tenir, et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

— Ces messieurs veulent voir la belle femme? demanda le laquais qui conduisait les étrangers.

— Oui, oui, répondit vivement Alméric, je* veux voir la belle femme ; où est-elle ?

— Par ici, messieurs ; donnez-vous la peine d'entrer dans ce boudoir.

Us entrèrent alors dans un salon ravissant, tout en glaces : le plafond, les panneaux du mur, tout cela n'était qu'un seul miroir, où Ton pouvait se regarder à son aise de face, de profil et de trois quart?.

La belle femme était couchée sur un canapé. A son aspect, le mendiant et Alméric reculèrent d'horreur : cette belle femme était une monstruosité, elle se croyait un chef-d'œuvre.

Tout était beau en elle, et pourtant elle paraissait horrible ; c'est que l'exagération de toutes les beautés compose un ensemble hideux : c'est l'harmonie qui fait la grâce des choses qu'on admire, c'est le mouvement qui donne la vie, et cette belle femme n'avait ni grâce ni mouvement

Elle était née fort jolie, mais l'excès de sa *XBité, de sa coquetterie, lui avait fait perdre tous ses avantages ; elle était belle comme l'avait créée la nature, elle voulut être belle comme on dépeint la beauté : die exagéra tous ses avantages, et les changea en difformités.

Elle demanda des cheveux de soie, elle eut de longs cheveux de soie sans vie et sans couleur ; eite désira des dents de perles, et ses dents paraissaient horribles ; elle

voulut une taille de guêpe, et son corps, séné dans une étroite ceinture, était sans grâce et sans souplesse : il paraissait devoir se briser à tout moment ; elle demanda des mains d'albâtre, et ses mains devinrent ternes et froides ; elle voulut un pied d'enfant, et ce pied difforme ne pouvant soutenir son corps, ne lui permettait point de marcher. Jamais rien de plus hideux ne s'était offert aux regards : c'était la laideur idéale.

— - Mille centimes ! que cette belle femme est horrible ! s'écria le mendiant ; elle me ferait aimer la mienne !

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Le soir étant venu, on offrit aux étrangers un appartement pour passer la nuit. — Vaut mieux ce salon qu'une auberge, pensa Àlméric ; et il suivit le valet, qui le conduisait dans une chambre à coucher magnifique, préparée pour les voyageurs.

Épuisé des fatigues de la journée, il se hâta de se déshabiller et se coucha.

A peine était-il dans son lit, qu'il poussa des cris effroyables : — C'est horrible ! on m'écorche, je suis au supplice! Qu'est-ce cela ? C'est une trahison, une cruauté sans exemple, — et mille plaintes de ce genre; et ce-

pendant il n'y avait pas de quoi tant se fâcher, c'était d'un soin bien admirable qu'il se plaignait ainsi. . Les draps qui recouvraient son lit étaient de mousseline des Indes... brodée en petites paillettes d'or : cela était charmant, je vous assure ; mais lui, qui couchait d'habitude dans de la grosse toile de Hollande, ne pouvait apprécier tant de recherche. Il faut du temps, mes chers neveux, pour s'accoutumer aux inconvénients de ce qui brille.

Le pauvre Alméric avait les pieds tout écorchés ; chaque mouvement qu'il faisait pour sortir de ce lit terrible lui déchirait la peau ; il avait les bras tout en sang. — Vanité des vanités ! s'écriait-il ; vieillard, mendiant, fuyons d'ici ! On ne dort point dans ce palais, et moi je veux dormir.

Le vieillard entra dans cet instant. — Je vous attendais aux paillettes d'or, dit-il en souriant ; eh bien ! que vous en semble ? était-on bien dans ce lit superbe ?

— Sortons, fuyons d'ici, reprit le jeune voyageur, qui était las de la plaisanterie; je ne veux pas rester une heure de plus dans ce séjour. Les hommes y sont stupides, les femmes y sont affreuses : on n'y peut manger ni dormir; partons; allons, vieillard, partons.

Alméric, ayant remis ses vêtements à la hâte, poussa rudement hors de la chambre le mendiant, qui riait, et tous deux sortirent du palais.

Ils se rendirent à la cabane du pauvre homme. — Dormez ici, dit-il en montrant son grabat au voyageur;