CHAPITRE XI

Un Ami*

Cependant le jeune camarade de Léon, Henri, celui qui avait une cravate et des bottes, était attendu au château; son fusil même était déjà arrivé : on l'avait apporté avec les paquets de son oncle, car ils devaient tous deux rester chez madame de Cherville à peu près le temps des vacances.

En apprenant la nouvelle de la prochaine arrivée de son ami, Léon fut tout étonné de n'éprouver aucune joie. Henri, qui est si moqueur, pensa-t-il, que va-t-il dire de mon pauvre chien?

Quand une chose nous rend heureux, et que nous redoutons pour elle l'opinion de nos amis, c'est que ces prétendus amis ne nous aiment pas autant que nous le croyons; sans cela, ils s'empresseraient de montrer de la bienveillance pour ce qui nous plaît. Léon eut une bien grande preuve de cette vérité.

Madame de Cherville détestait les chiens, et, de plus, die trouvait celui de son fils très-laid; mais dès qu'elle eut remarqué l'attachement de Léon pour Faraud, elle traita la pauvre bête avec bonté, et même, quand Léon était là, elle le caressait pour lai plaire; elle allait quelquefois jusqu'à lui acheter des croquignoles : une bonne mère est capable de tout pour son fils !

Il n'en fut pas de même avec Henri. À peine arrivé, il parla d'abord de son fusil; puis, voyant le chien : — Tu me prêteras cette horreur de chien, n'est-ce pas, quand j'irai à la chasse? dit-il.

— Non, vraiment, répondit Léon; tu ne sais pas encore tirer : tu lui enverrais des coups de fusil. Je ne te le confierai pas.

— Tu ne crains pas qu'on le prenne pour un lièvre, ton gros pataud de chien î reprenait Henri ; et du matin au. soir il ne cessait de taquiner le chien volant, qui ne daignait même pas le mordre.

Léon reconnut bien alors que Henri n'était pas sincèrement sou ami, puisqu'il trouvait tant de plaisir à tourmenter cette pauvre bête pour l'affliger.

Le bon Faraud et Léon subissaient les persécutions de

Henri avec d'autant plus de patience, qu'ils avaient mille moyens de s'en venger. Chaque matin, le grand jeune homme s'en allait à la chasse dès qu'il faisait jour, et le soir il revenait la figure longue et mécontent, car il n'avait rien tué dans la journée.

Léon, au contraire, rapportait chaque soir perdrix et faisans. 11 avait découvert dans la forêt voisine un endroit solitaire, dont une fondrière et d'épaisses broussailles défendaient l'abord de tous côtés. Là se réfugiaient beaucoup d'oiseaux. Léon, caché à tous les yeux par les hauts arbres de la forêt, franchissait les précipices et les broussailles sur les ailes du chien volant. A peine un oiseau s'envolait-il devant eux, Faraud le poursuivait avec ardeur, et bientôt l'atteignait, car il volait plus vite que tous les oiseaux; il le saisissait dans sa gueule, puis retournait aussitôt sa tête vers Léon, pour lui offrir sa conquête.

Cette chasse au vol amusait Léon plus que tous les autres plaisirs ; il aimait beaucoup mieux cela que de s'aller promener dans le bateau avec Henri, qui lui jetait de l'eau au visage tout le temps de la promenade, et dont la grande joie était de faire tomber Faraud dans la rivière.

Henri était, comme on le pense, fort jaloux des succès de Léon à la chasse, et Léon, se défiant de lui, ne parlait jamais des faisans qu'il avait tués que lorsqu'ils étaient déjà presque assaisonnés. En effet, si Henri les avait regardés au moment où son ami les rapportait, il

aurait remarqué qu'ils n'avaient mille trace de coups de fusil, et il en aurait conçu des soupçons dangereux pour le chien volant.

L'amabilité de Léon n'était pas moins digne d'envie que son adresse, et chaque jour Henri avait à souffrir des nouveaux éloges qu'il entendait faire de son ami. Il était impossible de voir Léon sans l'aimer, et sans le haïr quand on en était jaloux. Depuis qu'il possédait un secret important, tout son caractère était changé : la présence d'esprit continuelle qu'exige un mystère à cacher avait mûri sa raison plus que ne l'auraient fait dix années. Léon était devenu réfléchi avant l'âge, ce qui ne l'empêchait point d'être gracieux et bienveillant. Au contraire même, dominé par une pensée qu'il ne pouvait confier, il ne songeait à taquiner personne, ce que font toujours les gens qui n'ont rien à penser, et qui s'occupent des autres pour les tourmenter.

On l'aimait dans tout le pays; l'on vantait surtout ses soins pour sa mère : — Il l'aime tant, disait-on, qu'il a fait une nuit quinze lieues à pied pour aller chercher un médecin à Paris. La pauvre dame était bien malade, il est vrai, et elle n'avait pas confiance dans le médecin d'ici; mais elle a été si contente de son cher enfant qu'elle a guéri tout de suite.

Voilà ce que croyaient les bonnes femmes du pays ; nous qui connaissons le chien volant, nous savons que Léon n'avait pas fait la route à pied. 11 était parvenu, à force d'habitude, à diriger Faraud si bien qu'il le con-

duisait où il voulait, la nuit même, et partout. Léon, voyant sa mère malade, était allé le soir chercher son médecin à Paris; et le lendemain le docteur était arrivé, et avait raconté à tout le monde que Léon, après lui avoir appris la maladie de madame de Cherville, était reparti la nuit même à pied avec son chien, sans vouloir attendre jusqu'au moment où il l'aurait ramené dans sa voiture, r

De là venait que Ton croyait, dans le pays, que gô cher enfant avait, dans une seule nuit, fait quinze lieues : sept pour aller et sept pour revenir.

On racontait aussi qu'une autre fois il avait envoyé un courrier à Perpignan, à Perpignan ! dans le midi de la France ! pour donner à sa mère des nouvelles d'une de ses sœurs dont elle était fort inquiète. Le courrier, ajoutait-on, a rapporté la lettre deux jours après. Cela a dû coûter bien de l'argent à M. Léon; c'est cher de faire voyager les chevuux si vile.

Un jour madame de Cherville entra dans la chambre de son fils : — Embrasse-moi, Léon, dit-elle; tu vas être bien heureux; tu vas enfin revoir ton père; il m'écrit du lazaret de Toulon, où il est en quarantaine; mais dans quinze jours il sera ici.

Léon se réjouit de tout son cœur; il y avait trois ans que M. de Cherville était absent, et l'on comprendra combien son fils devait être heureux de le revoir. Mais, ce qu'on s'imaginera difficilement, c'est l'impatience de Léon en apprenant que son père était retenu au lazaret

Il avait supporté courageusement sa longue absence, tant que M. de Cherville était resté à Constantinople, parce que l'excès de l'éloignement lui ôtait toute espérance d'aller vers lui, et que c'est l'espérance qui tourmente; mais il ne pouvait se faire à l'idée de le savoir si près de lui, arrivé en France, et retenu pendant quinze mortels jours dans la plus ennuyeuse retraite.

C'était là une belle occasion de faire voyager le chien volant.

Léon courut chezja princesse pour lui confier ses projets, — Mon père est arrivé à Toulon, dit-il; je veux absolument l'aller voir; mais comme il me faudra quelque temps pour ce voyage, dites à ma mère que vous désirez me garder près de vous, ici, pendant quelques jours. J'irai seulement voir mon père ; j'aurai le courage de ne point lui parler, de ne point l'embrasser; je ne trahirai pas mon secret, mais je le verrai. Oh! je suis si impatient de le revoir!

La princesse, touchée de cette impatience, écrivit à madame de Cherville qu'elle la conjurait de lui confier Léon pendant deux ou trois jours pour tenir compagnie à un de se^ieveux qui venait d'arriver chez elle; et madame de Cherville consentit à cette prière.

Léon profita du prétexte donné à son absence, et partit le soir même pour Toulon, monté sur le chien volant

La route lui parut bien longue. Le lendemain matin, il s'arrêta à Lyon pour déjeuner et pour faire reposer

son pauvre chien. Il y passa toute la journée, et se promena par la Tille, suivi de son fidèle compagnon, qui trottait dans les rues sur ses quatre pattes, tout comme un autre chien. Faraud était semblable à un grand acteur qui se montre fort terre à terre, fort bourgeois, fort commun et quelquefois trivial dans ses habitudes; puis qui tout à coup apparaît rayonnant de splendeur, de majesté, les bras en l'air, le pied en avant, la tête en arrière, l'air noble et superbe, relevant son casque avec . fierté, son manteau avec orgueil, ei ne rappelant plus en rien ce même individu crotté, qui, le matin, barbotait sur les boulevards avec des socques boueux et un parapluie tout en larmes.

Faraud, de même, barbotait le jour dans les ruisseaux; puis, chaque soir, il s'élevait dans les nues: malheureusement il n'avait aucun public pour l'admirer. Léon arriva à Toulon le troisième jour, c'est-à-dire la troisième nuit> car il descendit sur terre avant le lever de l'aurore, dans la crainte d'être aperçu.

Quelle que fût son impatience de revoir son père, Léon savait être prudent; il immolait son cœur luimême à sa pensée dominante : son secret. Jtfi! c'est cela qui forme le caractère d'un enfant!

En effet, ne fallait-il pas avoir bien de la tenue, de la constance, pour rester ainsi tout près de son père sans se montrer à lui; pour se résigner à ne l'apercevoir qu'à sa fenêtre, à n'entendre sa voix que par hasard. N'importe, Léon était heureux. Dès que la nuit tombait,

il s'envolait vers le lazaret avec Faraud, et il planait devant la fenêtre de son père. Comme cette fenêtre était presque toujours ouverte, il entendait, il pouvait voir tout ce qui se faisait dans la chambre; si bien qu'un jour où son père parlait de lui à l'un de ses compagnons de voyage, Léon fut honteux de son rôle d'espion, et se repentit un moment d'avoir été si indiscret.

— Dans huit jours nous quitterons le lazaret, je reverrai mon fils, disait M. de Cherville. Il doit être bien grandi et bien changé. Sa mère m'écrit qu'il est devenu beau comme un ange, et de plus qu'il annonce beaucoup d'esprit et de raison. Mon projet était d'en faire un marin comme moi; mais s'il n'a point de goût pour cet état, je le laisserai libre de choisir celui qu'il préfère : toutefois, j'aurai l'air d'exiger qu'il entre dans la marine. S'il a une autre vocation, cet obstacle la développera ; rien n'excite une vocation comme de la contrarier.

Léon riait cependant en lui-même de ce qu'il venait d'entendre; et malgré la délicatesse de ses scrupules, il se promettait bien de profiter de cet avertissement indirect.

— Ah! vous voulez me contrarier, monsieur mon père, pensait-il; nous verrons, nous verrons si vous y parviendrez.

Léon, malgré le plaisir qu'il trouvait à regarder, la nuit, son père à travers son étroite fenêtre, fut obligé de' retourner à Paris, c'est-à-dire aux environs de Paris, au château de la fée-princesse, où il était censé avoir passé tout le temps de son voyage.

11 n'était resté que trois jours absent, et sa mère fut heureuse de le revoir, comme s'il l'avait quittée depuis des années. Henri ne témoigna pas tant de joie; il accueillit son ami avec un malin sourire, et Léon frissonna lorsqu'il lui dit avec aigreur : — D'où viens-tu donc?

— De chez madame de Valencourt, répondit Léon en se troublant.

— A l'instant même, je le crois ; mais tu n'y es pas resté tout le temps de ton absence. Je me suis allé promener chez elle dans le parc l'autre jour; j'ai questionné le garde-chasse, et il m'a dit que tu n'étais pas au château.

— Il n'y demeure pas, dit Léon impatienté; comment le saurait-il?

—Il venait de voir la princesse quand je l'ai rencontré, et tu n'étais pas avec elle, pas plus que ce prétendu neveu qu'elle t'avait prié de venir amuser, comme si tu n'avais pas auprès de toi un ami qui valait bien le neveu de toutes les princesses du mtnde !

— Le garde-chasse est un imbécile! s'écria Léon en s'éloignant à l'instant; car s'il savait feindre habilement, il ne savait pas encore bien mentir.

Léon remonta dans sa chambre, inquiet, tourmenté des soupçons de son perfide ami. Une fois la défiance de Henri éveillée, Léon avait tout à redouter de sa curiosité. Comme tous les paresseux, Henri n'avait de cœur, ne se donnait de peine que pour découvrir ce que les antres lui cachaient, pour surprendre ce qu'il ne devait pas savoir.

Léon attendait avec impatience la fin des vacances pour voir partir enfin de chez sa mère le faux ami qui troublait tout son bonheur; il sentait que le chien volant ne serait en sûreté que lorsque Henri ne serait plus là, et il en voulait à l'oncle de Henri de ne pas remmener plus vite. Mais cet oncle était un homme consciencieux, qui faisait une chose non parce qu'elle lui plaisait, mais parce qu'il avait dit qu'il la ferait. Madame de Cherville lui avait écrit : « Venez passer un mois avec nous à la campagne.» Il avait répondu .-«J'irai passer un mois avec vous à la campagne, » et il était venu passer un mois avec elle à la campagne. Il avait quitté Paris le 1 er septembre, et il y comptait retourner le 1 er octobre, pas un jour de plus, pas un jour de moins. Léon savait cela, et il attendait le 1 er octobre avec impatience.

Le temps s'écoulait, et M. de Cherville devait arriver de moment en moment. Un soir, Léon voulut aller audevant de lui ; il se retira dans une allée obscure pour éviter les rayons de la lune, qui pouvaient trahir le chien volant, et, après avoir dit le mot magique, il s'envola. Comme il s'élevait, il entendit une voix qui disait : — Nasguette! Nasguette! Il pensa que c'était l'écho, et pourtant il fut tourmenté de cette singularité.

Léon fut bientôt distrait de cette pensée, en apercevant une voiture de poste sur la grande route; il présuma que ce devait être celle de son père, et il dirigea le chien de son côté pour reconnaître, au clair de la lune, si ce voyageur était M. de Cherville. 11 fut heureux de

voir que c'était bien lui; alors, il s'amusa à lui servir de courrier. Léon volait sur les ailes de son cbien jusqu'au prochain relais; là, il mettait pied à terre, faisait grand bruit à l'hôtel de la poste, commandait les chevaux, pressait les postillons, puis il remontait dans les airs sitôt qu'il entendait la voiture s'approcher. Il voyagea de la sorte pendant la moitié de la nuit à côté de son père, jusqu'à ce qu'ils arrivassent au château. A peine la voiture entra-t-elle dans la cour, que Léon descendit avec le chien volant, et vint au-devant de son père. Après l'avoir tendrement embrassé : — J'avais un pressentiment, lui dit-il, que vous arriveriez cette nuit; c'est pourquoi je n'ai pas voulu me coucher : je n'aurais pu dormir.

— En vérité, dit M. de Cherville, je ne comptais moimême arriver que demain ; mais le service des postes est si bien fait maintenant, que je n'ai pas perdu une heure. Ah ! l'administration a fait en France de grands progrès depuis mon absence; je dois des compliments aux maîtres de poste d'à présent : ils font leur métier en conscience.

— L'administration, cette fois, c'était moi, pensa Léon.

Ainsi nous prenons souvent pour une amélioration générale le zèle discret d'un ami qui nous rend service à notre insu.

Certes, Léon fut bien heureux de revoir son père, de lui parler, de l'embrasser enfin, et pourtant tout ce bonheur fut empoisonné non par un grand malheur,

mais par une niaiserie, par un mot dit en riant, par un mot insignifiant pour tout le monde, et qui cependant lui révélait un imminent danger.

En se promenant dans le jardin avec son père, Léon entendit la même voix qui l'avait tant troublé la veille, prononcer distinctement ce mot fatal : — Nasguette ! Nasguette !

Hélas ! il n'y avait plus moyen de croire que c'était l'écho qui parlait cette fois.

Léon pâlit, et son père fut frappé de sa tristesse. Le pauvre enfant, par un mouvement de crainte involontaire, ne voyant pas Faraud à ses côtés, courut le chercher dans sa chambre; il trouva Faraud couché sur le coussin de sa bergère comme tous les jours; mais il n'en éprouva pas moins une vive inquiétude.

A dîner, l'air moqueur et méchant de Henri le frappa : il ne cessait de lui lancer des épigrammes qui le remplissaient de terreur. M. de Cherville parlait-il de ses voyages : — Léon aussi aime beaucoup à voyager, disait Henri d'un air malin ; mais ce n'est pas, comme vous, sur mer qu'il voyagerait de préférence ; ce serait plutôt... Puis il s'arrêtait en regardant Léon d'un œil perçant : — Ce serait sur terre, n'est-ce pas ? Et Léon ne pouvait supporter la malice de son sourire.

Il vit bien que Henri était sur le point de deviner son secret, si toutefois même il ne l'avait pas déjà deviné.

Léon passa la nuit dans la crainte ; il ne cessait de caresser le bon Faraud. Souvent, saisi de pressentiment,

il le regardait avec tristesse comme nn ami qu'il faut quitter, comme un objet chéri qu'on va lions arracher, que nous admirons pour la dernière fois. Hélas! un cœur passionné n'a-t-il pas raison de s'épouvanter quand S6D «ennemi a regardé ce qu'il aime !