LE ROI CANDAULE

La Lydie, ancienne province de l'Asie- Mineure, qu'on appelait auparavant Mœonie, tire son nom de Lydus, fils d'Atys ou d'Atyes, le premier roi de la dynastie des Athiades ou des Atydes.

Camblitas, un des dix-neuf rois de cette dynastie, se rendit mémorable par son grand appétit. On assure qu'une nuit il se trouva si pressé de la faim, qu'il dévora la reine sa femme couchée auprès de lui, et qu'il ne s'en aperçut le lendemain que parce qu'il lui était resté une des mains de cette princesse entre les dents. Pour donner à cette fable un air de vraisemblance, on ajoute qu'il attribua cet excès à quelque maléfice , et qu'il se poignarda de désespoir.

Omphale, femme d'un des rois de la dynastie suivante, est célèbre par l'amour d'Hercule, qui brûla pour ses charmes. Elle était alors veuve de Tmolus. Plusieurs anciens monumens, qui la représentent portant la massue et la peau de lion h coté d'Hercule,

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vêtu d'une robe de pourpre, filant de la laine, ont fait dire que cette reine obligea ce héros , jusqu'alors invincible , non seulement à se déguiser et à changer sa massue en quenouille et sa peau de lion en ajustement de femme, mais qu'elle le réduisit encore à l'état humiliant des femmes qui la servaient en qualité de domestiques : exemple mémorable de l'empire de l'amour et de l'ascendant qu'ont les femmes sur l'esprit et le cœur des hommes. Les complaisances d'Hercule furent payées d'un tendre retour : Omphale le rendit heureux, et il en eut un fils nommé Agésilas, de qui descendait Gigès, dont on va raconter l'histoire.

Hercule avait eu d'une autre maîtresse un fils connu sous le nom de Cléolas , au petit-fils duquel l'oracle fit donner la couronne de Lydie. Il s'appelait Argon , et fut le premier roi de cette seconde dynastie. Il eut vingt-deux princes de son sang qui lui succédèrent. Le dernier de sa branche fut Candaule, un des principaux personnages de cette nouvelle.

Ce prince était amoureux fou de sa femme ; mais son amour était aussi bizarre qu'excessif; il n'entretenait ses courtisans que des charmes de la reine, e obligeait les poètes de sa cour a célébrer sa beauté pai leurs chants. Il interrompait les affaires les plus sé rieuses pour parler de l'éclat de sa figure, de la blan cheur de sa peau, de l'élégance de sa taille, de la belle forme de tous ses membres; en un mot, il était fou de la reine, dont la beauté justifiait véritablement les éîôges, mais qui eût été beaucoup plus flattée de l'attachement de Candaule si elle l'eût dû à sa vertu 5 car

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elie en était infiniment plus jalouse que de ses qualités extérieures.

Oigès , qui descendait d'Hercule et qui sortait du iang royal par Omphale, était un des plus jeunes et des plus beaux seigneurs de la cour.de Candaule, dont il était parent. Il resta d'abord inconnu parmi les gardes du prince ; mais le roi , instruit de la noblesse de son origine, le prit bientôt en amitié, l'eleva aux premières dignités , et en fit son confident.

Toujours amoureux de sa femme, i! crut qu'il ne pouvait être parfaitement heureux si son favori ne connaissait tous les charmes de la princesse. Qu'elle est belle! mon cher Gigès; tu ne saurais en avoir une juste idée, à moins de la connaître comme je la connais. Jamais les dieux ne formèrent rien de si touchant 5 elle pourrait le disputer de beauté à la mère des amours. Je veux te rendre le témoin de ma félicité. Entre avec moi dans l'appartement de la reine, tu verras les caresses que je reçois ; il te sera facile de contempler tous les attraits de celle que j'adore. Je le mettrai à portée de jouir d'un si doux spectacle. Vieni, mon ami, viens prendre part, s'il se peut, à tous mes plaisirs.

Ah! seigneur, répondit Gigès, que me proposezvous ? A juger des charmes cachés de la reine par ceux pi se laissent voir, je me persuade aisément que rien n'est si beau, et que votre bonheur égale votre vertu. Pourquoi voulez-vous révéler à d'autres des beautés réservées pour le seul Candaule? Je ne sais que trop que les rois sont les favoris de* rHeux , et que c'est pour

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eux que la fortune réserve lentes ses faveurs. Comme il n'est pas au pouvoir des autres hommes d'en espérer de pareilles, ne me faites point désirer un bien auquel je ne dois point aspirer, un bien que je désirerais vainement. Je ne doute point, encore une fois, que la reine ne réunisse en sa personne tous les agrémens possibles. Mais, croyez moi, seigneur, il est des situalions dans lesquelles les femmes ne veulent point être vues 5 et vous n'ignorez pas que, lorsqu'elles se sont laissé apercevoir de si près, il est souvent à craindre qu'elles n'en restent pas là.

Cette sage remontrance ne désabusa point le roi : il fallut que son favori cédât aux ridicules empressemens de Candaule. Je te cacherai, lui dit-il, et, par ce moven , la reine ne pourra se refuser au plaisir que je veux te donner.

Gigès fut secrètement introduit dans l'appartement par le roi lui-même , qui le cacha derrière une jalousie , cFoù il pouvait contempler à son aise les beautés les plus cachées de la princesse. Elle prenait le bain , et était dans l'état où il faut être pour le bien prendre. Rien n'échappa aux regards curieux du favori , qui ne fut pas long-temps à s'apercevoir qu'en effet Candaule était le plus heureux et le plus passionné de tous les maris. Il fut si ému de ce spectacle, qu'il ne se connaissait pas. Le plus violent amour pour la reine s'empara de tous ses sens, et il eut à peine la force de se contenir. Non seulement il devint passionné, mais il sentait déjà des mouvemens de jalousie, et murmurait au dedans de lui-même de ce au' un autre que lui

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fut possesseur eie tant d'attraits. La justice et l'honnêteté, ni le rang de son rival, ne purent arrêter se? désirs ni le défendre de former des projets criminels pour satisfaire sa passion.

Il tardait à Candaule de rejoindre son favori pour jouir de sa surprise et du plaisir de l'entendre fairtf l'éloge du trésor de beauté dont il était possesseur. If fit éloigner la reine, et rejoignit son ami. Eh bien. Gigès , que penses-tu de ma femme ? Te l'étais-tu figurée si belle? Candaule n'est-il pas le plus heureux des rois? Crois-tu qu'il y ait sur la terre une femme aussi bien faite et aussi jolie?

Gigès , qui craignait de faire connaître ses vrais sen~ timens , de peur de lui inspirer de la défiance , ne répondait rien. Candaule, surpris de ce silence, lui en marqua son étonnement, et, voyant qu'il s'obstinait à ne pas parler, il le pressa de lui en dire les motifs. Seigneur, puisque vous m'ordonnez de m'expliquer, dit Gigès assez froidement, je vous avouerai que je m'étais formé de la beauté de la reine une idée plus avantageuse que celle que j'en ai depuis que j'ai été à portée de juger de ses attraits cachés , et que le plus grand charme qu'elle ait à présent à mes yeux est celui de vous plaire Quoi! interrompit brusquement Candaule , tu ne la trouves pas adorable , incomparable , divine? Non, seigneur, reprit le favori; et, puisque vous désirez que je vous parle franchement, je connais vingt femmes qui lui disputeraient le prix de la beauté, si le titre de reine qu'elle porte ne leur en interdisait la liberté. Je conviens qu'elle est bien faite, qu'elle a la