ET LES ŒUVRES DE VOISENON

Tout est compatible avec l'esprit et rien ne le donne.

Du CL o s.

L est curieux d étudier au siècle dix-huitième cette manière de littérature légère . capricieuse et musarde, affolée d'esprit railleur . de traits brillants, de galanterie badine et musquée, qui semble entièrement vouée aux mignardises /risques et pomponnées . aux bagatelles polissonnes, aux

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raffinements du langage et aux subtilités du style, aux ingénieuses allégories saupoudrées d'antithèses coquines et de paradoxes grivois, à ces brochurettes de ruelles enfin, et à ces romans de boudoirs si judicieusement dédiés aux petits-maîtres et aux petitesmaîtresses.

A travers les œuvres de cette même époque, on perçoit nettement V anémie du Beau; l'Art, dans toutes ses manifestations, se prosterne aux genoux de la femme, — de l idéale beauté blonde, — pour renoncer à la sublimité de sa religion ; et, suivant les fantasques caprices de la mode, il s'abandonne avec aisance et sans regrets aux débauches d'un sentimentalisme expressif et sensuel. Le Génie qui plane dans les sphères élevées est à peine atteint, mais le Talent s' efféminé ; il sacrifie les idées mâles et fortes, les conceptions vigoureuses pour un sourire d'approbation; il endort souvent même la conscience de sa dignité pour complaire au goût dépravé du jour.

Rien ne résiste à l'entraînement. Dans ce domaine de mutinerie friponne, où la grâce féminine captive en enivrant, les plus sages deviennent les plus fous ; la vie fiévreuse d'amour est saccadée par les spasmes du plaisir, et il y a dans l'air comme une fureur de libertinage et de frivolité.

Au milieu des assemblées littéraires, les folies

.et les Œuvres de Voisenon. m

drôles s- échappent en se jouant et dérident les fronts moroses ; on sème à pleine mémoire de piquantes anecdotes ; on se pâme à V audition de jolis riens, tandis que les charades et logogriphes divertissants se provoquent dans la vivacité des causeries.

Si l'on parcourt les tableaux de mœurs d'alors, ce n'est qu:un roucoulement confus de tendres aveux, d'idylles alambiquées et minaudières, de madrigaux pleins de langueurs et de désirs ; les Muses ne distillent plus que poésies confites et doucereuses, et dans révocation de tout un monde pastoral enchanté, dans ce perpétuel embarquement pour Cythère , il semble que Cupidon gagné au bel esprit, à l'épicurisme le plus voluptueux, ait enlacé le temps luimême sous des guirlandes embaumées de myrtes et de roses.

Sur les livres, selon V expression de charmants écrivains1, « on croirait entendre voltiger un souffle qui vient de Boccace, et qui va à Marivaux t, le style primes autier, brillant, varié, rapide, sans ennuyeuse symétrie ni longues périodes, possède ce négligé, cet aimable désordre, ce papillotage chiffonné, cette pudeur à fleur de peau d'une Philis qu:on

i. Edmond et Jules de Goncourt : La Femme au ^vme siècle.

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lutine et qui se meurt, et de mille petites misères, traitées spirituellement dans les tons fins d'un pastel, il se dégage ce charme sans égal qui séduit sans heurter les délicats amoureux de contes et romans fantaisistes licencieusement dosés à point comme les pastilles ambrées du duc de Richelieu.

Comment ne pas aimer jusque dans leurs péchés mignons les ouvrages qui portent l'empreinte de ce siècle exquis qui eut le bon goût de préférer la gentillesse et l'espièglerie au pathos et à l'emphase; où. la littérature si vivante devint jeune, blonde et rose, pour ainsi dire; où la diction fut suave, le parler jleuri; où l'on scruta mieux que jamais peut-être, au travers des câlineries de la femme, le coté coquin et malin de son cœur : où Voltaire et Diderot enfin, rallies à la note dominante, ne craignirent pas de descendre de leurs piédestaux philosophiques, le premier pour écrire Candide d'une plume alerte et merveilleuse, le second pour commettre les Bijoux indiscrets?

La Révolution et VEmpire, en redressant noblement les idées, en déplaçant les horizons, ont fait naître cette génération littéraire roide, guindée, collet-monté, où V amoureux transi se lamente et pleure, ou le sentiment, mis sans cesse à l'épreuve, fait entendre un langage triste et désespéré. Cha-

et les Œuvres de Voisenon. v

teaubriand, avec sa poétique nouvelle et sa verve éloquente, rétablissant le culte religieux et révolutionnant à lui seul le goût et l'esprit public, éclipsa facilement les romanciers de la veille. La ligna idéalement pure de l'académique David put faire pâlir un instant les roses nudités païennes de Boucher et de Fragonnard ; mais la postérité n'avait pas dit son dernier mot. De nos jours, le dix-huitième siècle et ses productions adorables rentrent en faveur auprès des délicats ; les érudits et les fins connaisseurs reconstituent et se disputent les chefs-d'œuvre des maîtres de la grâce; les curieux, les collectionneurs d 'estampes et les Bibliophiles rivalisent de recherches et d'argent, afin de se former ces délicieux petits cabinets où se trouvent réunis les spécimens les plus séduisants des règnes spirituels et galants des Pompadour et des Dubarry. Les dédaignés d'hier deviennent, pour tout dire, les triomphateurs d' aujourd'hui ' .

« Rien n'est plus pénible, dit judicieusement Sainte- Beuve1, comme de voir le dédain avec lequel on traite

i. Causeries du lundi, tome V. 15 septembre 1851. Mémoires de Marmontel.

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souvent des écrivains recommandables et distingués du second ordre, comme s'il n'y avait de la place que pour ceux du premier. Ce qui est à faire à l égard de ces écrivains si estimés de leur temps et qui ont vieilli, c'est de revoir leurs titres, et de séparer en eux la partie morte, en n'emportant que celle qui mérite de survivre. La postérité, de plus en plus, continue l'auteur de Volupté, me paraît ressembler à un voyageur pressé qui fait sa malle et qui ne peut y faire entrer qu:un petit nombre de volumes choisis. Critique, qui ave\ l'honneur d'être pour la postérité du moment un nomenclateur, un secrétaire et, shl se peut, un bibliothécaire de confiance, dites-lui bien vite le titre de ces volumes qui méritent que l'on s'en souvienne et qu'on les lise; hâte^-vous, le convoi s'apprête, déjà la machine chauffe, la vapeur fume, notre voyageur n'a qu:un instant. »

Profitons donc de cet instant pour affirmer que , parmi tout le fatras des romans et contes du dixhuitième siècle, il se dégage parfois, dans la grande légion des écrivains du second ordre, des œuvres, sinon fortes et puissantes, du moins gracieuses, enjouées, singulières, toutes pétillantes de cet esprit léger qivon gaspillait si bien alors , marquées au sceau d'une préciosité fantaisiste et capricieuse, d un individualisme véritable, dignes en un mot de

et les Œuvres de Voisenon. vu

figurer dans la bibliothèque choisie des amateurs d'élite.

Nous avons songé à défricher notre coin dans ce vaste champ de repos et oVoubli, où sont enfouis tant de jolis petits oonteurs ; nous nous sommes mis à la tâche avec non moins de plaisir que d'ardeur, et, lisant, compulsant } entassant brochures sur brochures , romans erotiques sur contes badins, nous avons eu la joie de découvrir, noyés dans la confusion d:œuvres complètes, au jnilieu de banalités puériles et de médiocrités parasites et rabattues, des ouvrages piquants, faciles, d'une touche ingénieuse, qui réunissent, dans leurs tableaux riants, plus d;heureuses qualités qu'il n'en faudrait pour faire le succès de plusieurs volumes modernes.

Dans V ensemble considérable des Contes de fées, des Contes moraux, sentimentaux, comiques, théologiques et philosophiques, des auteurs de voyages imaginaires, qu:on confond asse\ souvent avec les conteurs , faire un choix n'est point chose aisée. Vers la fin du siècle dernier, le fameux libraire-imprimeur Charles- Joseph Panckoucke avait fait dresser par Alayer une collection formidable de Contes de fées1, et une autre

i . Le Cabinet des Fées ou collection choisie de Contes de Fées et autres contes merveilleux. Amsterdam. (Paris. 1785-89, 41 volumes in-8° avec figures.)

vin Notice sur la Vie

par Garnier de Voyages imaginaires1; cet éditeur savant et artiste projetait de même une nouvelle collection de petits conteurs frivoles et galants, laquelle n a jamais vu le jour. C'est un peu sur les données de cette entreprise échouée que nous prétendons élever notre petit monument.

Le conte est un genre qui a ses difficultés et ses obstacles ; il ne se soutient que par l originalité de sa conception, par la finesse des idées, la vivacité des images, par cette causticité qui réveille, met en humeur et ne fait que chatouiller légèrement } par le brusque changement à vue et la drôlerie des situations. Il faut que l'esprit y voltige incessamment sans être suspendu, que i ennui ne s1 y fasse jamais jour } et que Y intérêt naisse et renaisse de lui-même. Le bon ton. la délicatesse, la grâce doivent impérieusement dominer dans le style, et les licences gaillardes îty sont admises qu'habilement voilées d une ga\e à peine transparente qui laisse moins à voir qu'à supposer. Un conteur doit posséder au moral la souplesse d'un clown et la dextérité d:un jongleur ; il peut marcher sur la boue s'il ne se crotte pas. commettre de grands écarts s'il se relevé honnêtement } et provoquer l'imagination s;il

i. Voyages imaginaires. Songes, visions et romans cabalistiques, recueillis par Garnier. Paris, 1877-89, 39 volumes in-8<> avec figures.

et les Œuvres de Voisenon. ix

est capable de la satisfaire. Il lui faudra , quoi qu'il fasse, connaître à fond la tactique de la galanterie, mettre un masque souriant à ses moralités et plutôt badiner le sentiment que le surprendre.

Dans cet art difficile, sur cette corde glissante et roide où la retenue sert de balancier à la gentillesse de l'élan, peu d'écrivains ont réussi à capter des suffrages unanimes : Vun} pour paraître étincelant, tombe dans l obscurité ; l'autre n'est que grossier en voulant faire le plaisant ; celui-ci prétend raffiner, il ne parvient qu'à ennuyer; celui-là veut être subtil, il n'est qu' amphibologique et diffus. Ce n'est donc qu'après avoir fait appel à notre jugement, à notre tact, à notre appréciation littéraire, ce n'est qu'après de longues et patientes lectures, que nous sommes arrivés à faire choix et à réunir dans un but collectif dou-[e ou quin\e conteurs vraiment dignes de ce nom. Nous les présenterons successivement aux lettrés et aux curieux comme la quintessence la plus ignorée de toute une époque romancière. Boufflers, de Caylus, Moncrif, Crébillon fils, Duclos, le chevalier de la Morliere, Restif de la Bretonne, Diderot, Saint-Lambert, de Cahusac, Fromaget, Godard-d' Aucour, Mme Riccoboni, ainsi que bien d'autres peut-être, paraîtront tour à tour, et, nous en avons la sincère conviction, ces œuvres délicates et charmantes dans leur badi-

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nage ne sortiront d'un oubli inqualifiable y que pour reconquérir, dans leur rénovation bibliophilesque, les suffrages de la vogue qui ont jadis acclamé leur apparition.

L'honneur d'ouvrir cette série de Petits conteurs revenait incontestablement à PAbbé de Voisenon, à ce conservateur de la gaieté française, comme l'appelait Voltaire, à ce poète libellule, qui, en sacrifiant à l'esprit, nen a jamais méconnu les règles, à cet écrivain exquis, frétillant d'ingéniosité, à ce joli faiseur de contes, dans une manière sans rivale, dont le talent se présente à nos yeux comme la plus parfaite et la plus vivante incarnation de la société frivole du dix-huitième siècle.

Claude-Henri de Fusée de Voisenon, l'un des quarante de l'Académie française, ci-devant Doyen du chapitre de Boulogne-sur-Mer , Abbé du Jard, Conseiller intime et Ministre plénipotentiaire du Prince- Evêque de Spire, naquit au Château de Voisenon, près Melun (Seine-et-Marne) , le 8 juillet deV année 1708. Sa mère mourut de langueur quelque temps après lui avoir donné le jour, lui laissant le funeste héritage d'une constitution malingre et frêle, et ce tempérament impressionnable et nerveux

et les Œuvres de Voisenon. xi

qui devait se manifester à plus d'une époque de son existence. Ce n'était pas encore asse\ pour le pauvre enfant : une méchante fée penchée sur son berceau devait le douer d'une infirmité implacable qui le tourmenta jusqu:à sa dernière heure. Cette mauvaise fée fut une nourrice asthmatique, la seule qu'on pût trouver dans le village de Voisenon. et qui inocula à son nourrisson le mal dont elle était ravagée. Le petit Claude absorbait donc la mort en aspirant la vie. et son enfance fut une maladie continuelle dont chaque jour semblait devoir être le dernier. Sa santé fut toujours si chancelante qu'on lui entendit dire souvent par la suite que Dame Nature l'avait sûrement formé dans un moment de distraction. Parvenu contre toute espérance, et grâce à des soins journaliers , à sa septième année, son père ne songea qu'en tremblant à son éducation. On chercha néanmoins des instituteurs habiles, doux, patients, persévérants, dignes d'instruire lentement un élève si débile et si mal équilibré; on lui fit épelerV alphabet avec des craintes exagérées, mais il fallut reconnaître bientôt que la nature avait été plus libérale dans la construction morale du jeune Voisenon que dans la formation de ses organes.

Une intelligence souple, alerte, éveillée, déjà malicieuse, s'était vivement développée dans ce corps chétivement construit ; le petit Claude devint un véritable

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prodige de savoir. Apte à tout concevoir } il cherchait à connaître la cause de tout ce qui frappait son esprit précoce^ et ses précepteurs^ émerveillés de son enjouement et de la finesse de ses saillies^ se faisaient un plaisir plutôt qu'un devoir de lui enseigner la grammaire et l'histoire. Le premier volume de poésie qui lui tomba entre les mains le remplit d'enthousiasme et décida de son goût et de son attachement pour le culte des Neuf Sœurs. A peine âgé de dou-[e ans, /'Œdipe et les mâles beautés de la Henriade le transportèrent d admiration j et le voilà aussitôt rimant une épître et puis une autre à leur auteur. Voltaire^ qui faisait alors ses premiers pas sur le chemin de la gloire } demeura frappé de la facilité ' } del' ardeur d: imagination du poète adolescent, en même temps qu;il était charmé d'un hommage aussi jeune et aussi spontané : « Vous aimey les vers } écrit-il à Voisenon;je vous le prédis } vous en f ère j des charmants; vene\ me voir} et soyei mon élevé. »

Voisenon n'eut garde de laisser échapper la bonne fortune qui se présentait à lui; un tel disciple devait se laisser guider et encourager par un tel maître, et tous deux étaient nés pour se comprendre et s'aimer; aussi} des une première entrevue } furent-ils unis par cette sympathie naturelle qui devait les lier plus tard dune affection tendre et sincère1. Les petites produci. Voisenon devait plus tard donner en maintes occa-

et les Œuvres de Voisenon. xm

tions littéraires de Voisenon, ses poésies légères, ses bons mots ingénus, sa jeunesse rose et souriante, commencèrent bientôt à le mettre en relief dans un monde où l'esprit servait de passe-port. On eut occasion de parler de lui, il fut reçu dans les meilleures sociétés et partout accueilli, choyé, caressé, fêté comme un délicieux poète chérubin qui sait chanter la romance aux daines, être audacieux quelquefois , et plaisant toujours. Voltaire s en fut parlant à tous les échos de

sions des témoignages de son dévouement à Voltaire, et c'est à lui qu'est due en partie la réception de Mer ope au théâtre. En 174.3 Voltaire fit une lecture de Mer ope a son ami Voisenon et lui demanda ce qu'il pensait de cette tragédie. Voisenon, transporté d'enthousiasme, lui répondit en l'embrassant que c'était assurément son chef-d'œuvre dramatique et qu'il se faisait garant du plus légitime succès. Eh bien! dit Voltaire, les comédiens viennent de la refuser. Les barbares! s'écrie l'Abbe, saisi d'indignation, et aussitôt il vole au théâtre, réunit les comédiens en assemblée, leur fait sentir les mille beautés qu'ils n'avaient pas aperçues, leur affirme qu'ils se deshonorent, les conjure avec des larmes dans la voix de revenir sur leur injuste décision, les fait rougir de leur jugement et finalement les persuade de jouer Mérope.

Disons également ici que c'est à tort et contre toute vraisemblance qu'on a cru pouvoir attribuer à Voisenon vers 175s une satire en vers contre Voltaire, qui commence ainsi :

O Maison de Voltaire et non pas d'Épicure.

Voyez Correspondance de Grimm et Diderot, édition Garnier, in-8, 1878, tome III, p. 50-

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son élève favori, et l'Abbé de Bernis, auquel parvinrent ces louanges, voulut connaître ce gentil Jeune homme, qui devait, par la suite, marquer tant de points de ressemblance avec lui-même; il le fit donc mander et lui offrit son crédit et son amitié.

Sur les conseils de ses nouveaux amis, auxquels il avait communiqué quelques essais dramatiques, Voisenon se livra au théâtre : à vingt ans, il composa une agréable comédie en un acte en vers qui fut représentée en société sous le titre de l'Heureuse ressemblance et dont les acteurs se trouvaient être les héros de l'aventure qui lui avait fourni le sujet de sa pièce. Il donna ensuite successivement l'Ombre de Molière, l'École du monde et le Retour de TOmbre de Molière : la première et la troisième de ces pièces, étincelantes d'esprit, remplies d'une critique fine et d'une mordante philosophie, firent dès lors concevoir de lui les plus heureuses espérances.

(i Esprit superficiel, frivole, voluptueux, ainsi s'exprime un docte critique*, Voisenon trouva que les petites sentes sablées, peignées, Jleuries, où la rose croît sans épines, étaient bien plus son fait que les routes escarpées et pierreuses, et il s'élança tout papillonnant dans cette voie des petits vers et de la petite poésie,

i. Desnoiresterres : Les Originaux. Revue française 1855, tome II, p. 272. .

et les Œuvres de Voisenon. xv

peu tenté d'imiter Fontenelle, qui avait un peu hante tous les chemins à sa manière, il est vrai. »

Quoi qu'il en soit, livré entièrement au monde, Voisenon en faisait les délices et l'agrément par son caquetage spirituel et brillant; encore tout enivré de ses premiers succès, adonné aux plaisirs de son à<rC, insouciant de caractère, il ne se hâtait pas de prendre une situation officielle dans la société. Son père toujours tremblant pour sa faible santé eût voulu le voir embrasser l'état ecclésiastique ; mais le fils semblait rebelle aux volontés paternelles et ne se souciait aucunement de prendre le petit collet, lorsqu'un événement le décida et éclaira son âme de cette même lueur d'en haut qui convertit saint Paul sur le chemin de Damas. Ayant plaisanté étourdiment un officier qui prit la chose au tragique, il se battit avec lui, le blessa et le désarma. A la vue du sang qu'il venait de répandre, V heur eux champion fut si vivement impressionné, il /opéra dans sa conscience une si brusque révolution à Vidée de l'homicide qu'il eût pu commettre, les réflexions que ce duel lui inspirèrent furent si profondes, que le monde et ses lois lui apparurent tout à coup sous un aspect révoltant et sinistre, et il jura de renoncer pour jamais à la société, à ses pompes et à ses ruvres.

Voilà donc notre sémillant papillon entièrement

xvi Notice sur la Vie

métamorphosé. Il renonce aux joies d'ici-bas et divorce avec les muses pour se consacrer à Dieu et entrer dans un séminaire. Ce n'est plus l'élégant } le frivole poète de la veille, mais bien au contraire un savant bénédictin qui étudie avec ferveur la théologie et les saintes Ecritures, qui se plonge dans les textes les plus ardus des Pères de l'Eglise, qui se livre enfin, dans l'austérité de sa retraite } aux devoirs de la piété la plus sincère, exagéré dans sa rédemption comme il V avait été dans sa dissipation passagère.

Au sortir du séminaire. M?r Henriot, évêque de Boulogne-sur-Aler et aussi son parent, touché du pieux repentir de ce jeune néophyte, lui offrit un canonicat dans son église, l'ordonna prêtre et le nomma son grand-vicaire. Mais laissons ici pour un moment la parole à son biographe1 .plus autorisé que nous pour raconter cette époque asseiobscure de la vie de notre héros :

« L'évêque de Boulogne se reposa sur lui de la plus grande partie des soins de Vépiscopat. M. ï Abbé de Voisenon répondit à sa confiance et à son amitié par un %èle infatigable . Il pensait que le moyen le plus sûr de faire triompher la Religion était de la faire aimer. Il regardait la charité comme la vertu la plus agréable à Dieu, et ses exemples la persuadaient

ï. Précis historique de la vie de M. l'Abbé de Voisenon. œuvres complètes . in-8°, tome I.

et les Œuvres de Voisenon. xvn

encore mieux que son éloquence. Je me bornerai à un seul fait :

« Un mandement qu'il avait composé pour Vévêque de Boulogne lui attira une critique sanglante, mais anonyme, remplie de traits mordants contre sa personne et de plaisanteries indécentes sur son style épigrammatique et léger. Il lut le libelle et le méprisa; mais le magistrat fit des recherches, découvrit l'auteur, le fit mettre en prison, et se disposait à le décréter. Aussitôt que l'Abbé de Voisenon en fut informé, il courut chei les juges, et, par les sollicitations les plus pressantes, obtint l'élargissement du coupable. Le premier usage que le prisonnier fit de sa liberté fut d 'aller demander pardon à son libérateur et de le remercier. « Vous ne me deve\ aucun remercîment, monsieur, lui dit le grand-vicaire en présence de Vévêque ; c'est à moi à vous en faire de m' avoir averti que les vérités de VEglise exigent, de ceux qui les annoncent, un style plus simple, un ton plus noble et plus grave : je n:aurais pas dû l'oublier. et je vous promets défaire usage de vos conseils, i

M^ Henriot le regardait comme son fils, et M. l'Abbé de Voisenon avait pour lui le respect et la tendresse qu'on a pour un père. On imite sans peine un modèle qu:on ainz. Il réglait sa conduite sur les mœurs austères du prélat. Malgré les fréquentes ma-

xvin Notice sur la Vie

ladies de poitrine que lui occasionnait le séjour de Bouhgne} par le voisinage de la mer, deux années seraient écoulées dans les douceurs de cette union : il se Jiattait qu'elles dureraient encore longtemps lorsque AfcT Henriot mourut presque subitement . »

A peine le digne évêque eut-il rendu le dernier soupir que la ville et le clergé de Boulogne firent conjointement une députation au cardinal de Fleury pour le supplier de faire nommer le grand-vicaire au siège vacant. Mais l'Abbé de Voisenon, averti de cette démarche, part de nuit pour Versailles et court che\ le ministre pour lui demander comme une grâce de rejeter les vœux des Boulonnois : a Eh ! comment, disait-il, veulent-ils que je les conduise lorsque j'ai tant de peine à me conduire moi-même? »

// parut si extraordinaire à la Cour de voir un jeune ecclésiastique solliciter un refus, que tout le monde s'empressa de le connaître. Le ministre ne voulut pas laisser sans récompense un désintéressement aussi rare ; il lui donna l'abbaye royale du Jard1, qui n'exigeait ni résidence ni devoirs audessus de ses forces.

Si Vair de Boulogne-sur- Mer portait atteinte à

i. Ce n'est pas Sainte-Radegonde-du-Jard, en Vendée, près des Sables-d'Olonne , mais Saint-Jean-du-Jard-les- Melun.

et les Œuvres de Voisenon. xix

la santé de notre abbé} la vie parisienne devait au contraire émousser sa piété. Voisenon revit Paris . comme on revoit une maîtresse longtemps abandonnée, avec un bonheur sans mélange. En dépit de ses pieux exercices^ il n'avait pu entièrement étouffer ce levain du plaisir qui fermentait toujours en lui. A peine estil de retour dans la capitale, qu'il s'empresse de nouveau auprès de ses anciens amis; il retourne peu à peu dans leur société; ébauche timidement une pièce de vers, puis, entraîné malgré lui sur la pente Jleurie de la double colline, il redevient poète comme devant. C'est alors que nous le voyons plus que jamais pétillant, pomponné, joyeux compagnon, anecdotier charmant, aimant à rire et à provoquer les grâces, avec cette pétulance d: esprit sans égale, passant sans crier gare de Vépigramme au madrigal et lançant gaiement sa calotte par-dessus le qu'en dira-t-on, en véritable petit Abbé de Ruelles qui va dire sa messe à Cythère. ha littérature aimable était à cette époque divisée en deux réunions bien distinctes. Dans la première, Voltaire régnait sans conteste, tandis que Mademoiselle Quinaut du Frêne, retirée du théâtre, faisait les honneurs de la seconde, avec tous les charmes d'une reine adorable et adorée. Voisenon fut asse^ habile pour pontifier dans ces deux académies de beaux esprits. Voltaire le présenta à ses sujets et en parti-

xx Notice sur la Vie

culier à la Marquise du Chàtelet , qui lui témoigna spontanément une amitié qui dura jusqu:à la mort de cette femme célèbre.

Le caractère naturellement enjoué de Voisenon s'accommoda mieux, nous devons le dire, du genre de littérature qui dominait dans le cénacle de Allle Quinaut. Cette société réunissait une quinzaine d'écrivains, au nombre desquels se trouvaient Duclos, Moncrif , le Chevalier d'Orléans Grand-Prieur, Fagan, Collé et Crébillon fils. On dînait tantôt chei AIlle Quinaut du Frêne, tantôt chef le Comte de Caylus, on jouait aux petits jeux, on chantait en compagnie les chansons que l on venait de composer , des chansons à rire comme celle restée fameuse de la Queue de mouton, et la belle humeur , les bonnes plaisanteries, les fins ragoûts d esprits étaient toujours de la partie.

Chacun, sans rien se communiquer , payait son écot par un conte amusant, une satire en vers ou une pensée croustillante ; quelquefois aussi, on se réunissait pour traiter ensemble un sujet donné, et, dans l'évocation commune des muses, c'étaient des éclats de joie, des quiproquos, des saillies inattendues, des • feux d artifice d: esprit que traversait le sourire gracieux de Alile Quinaut, la déesse de cet Olympe littéraire. Les ouvrages ainsi enfantés dans ces plaisirs

et les Œuvres de Voisenon. xxi

innocents étaient réunis en Recueils remplis de gaieté, qu'on livrait au public, et qui sont connus sous les titres suivants : les Etrennes de la Saint-Jean, les Ecosseuses, les Œufs de Pâques, le Recueil de ces Messieurs, les Bals de Bois, les Fêtes roulantes, etc.1 L'Abbé devint vivement le fervent et galant chroniqueur de cette égrillarde Société du bout du banc, comme on V appelait, de cette Académie de gaudrioles et d'impromptus, où il payait toujours son hospitalité esprit comptant en mettant ses plus jolis badinages au corbillon. Ses amis le sollicitèrent de rentrer dans la carrière du théâtre, et MUc Quinaut le décida en lui donnant le sujet de la Coquette fixée2, comédie en trois actes et en vers, qui obtint l'immense succès de vingt-trois représentations consécutives sur la scène du Théâtre-Italien. Voisenon redevint auteur dramatique ; il composa tour à tour les Mariages assortis (1744), le Réveil de Thalie (1750), la Jeune Grecque (1576) et plusieurs autres pièces que consacrèrent les plus légitimes applaudissements. « La célébrité que ses ouvrages lui avaient acquise, dit encore

1. Ces deux dernières pièces sont entièrement de Voisenon et figurent à la fin de ses œuvres complètes.

2. La Coquette fixée fut représentée en mars 17*6- II paraît que la Princesse d'E'ide de Molière a pu en fournir le sujet. Voyez Annales dramatiques de Clément et Laporte, 1775, 3 vol. in-8°.

xxn Notice sur la Vie

l'auteur du Précis historique de sa vie, un caractère doux et complaisant, de l'enjouement, une conversation agréable, facile, toujours variée, toujours accommodée aux circonstances, les saillies les plus heureuses, des poésies légères et du meilleur ton, répandues dans les sociétés, le firent rechercher du plus grand nombre ; il eut souvent la satisfaction de s'apercevoir que, devant à lui seul l'accueil qu'il en recevait, il n'avait d'autre avantage à tirer de sa naissance que le droit de pouvoir impunément accabler de ridicule ceux qui, n'ayant aucune espèce de mérite personnel, s'en font un d'avoir des aïeux. »

* Les gens de lettres les plus recherchés, écrivait Duclos à cette époque*, en pensant peut-être à son confrère l'Abbé, sont ceux qu'on appelle communément beaux-esprits. Ceux dont les talents sont marqués et couronnés par le succès sont bientôt connus et accueillis; on cherche dans la société ce qui plaît davantage. D'ailleurs il y a compensation sur tout. De grands talents ne supposent pas toujours un grand fonds d'esprit : un petit volume d'eau peut fournir un jet plus brillant qu'un ruisseau dont le cours paisible, égal et abondant fertilise une terre utile. Les hommes de talent doivent trouver plus d'agrément dans la société puisqu'ils en portent î. Considérations sur les mœurs, chapitre XI.

et les Œuvres de Voisenon. xxin

davantage; c'est une reconnaissance fondée. Avec les gens d'esprit, on développe, on étend et on leur doit une partie du sien; aussi le plaisir et V habitude de vivre avec eux font naître l'intimité, et quelquefois l'amitié, malgré les disproportions d'état, quand les qualités du cœur s'y trouvent. » Les vertus servent une fois l'année, les agréments tous les jours, et ceux de l'ancien grand-vicaire de Boulogne devaient le conduire à tout.

Voisenon devint si fort à la mode qu'on rechercha sa société dans tous les mondes; on se disputa sa personne comme celle du plus aimable des hommes et du plus spirituel des causeurs. Il fut reçu à la Cour, et les jeunes seigneurs l'entouraient, l'acclamaient, V écoutaient surtout, semblant vouloir faire provision de bons mots dans les charmes de sa conversation. Le duc de Choiseul, alors au ministère des affaires étrangères, pensa que sous les dehors séduisants de l Abbé de Voisenon se cachaient des qualités étoffées et une aptitude essentielle aux affaires publiques ; il le fit venir et lui fit part du dessein qu'il avait de le présenter à Louis XV comme ministre de France dans une nation étrangère. Loin d'accepter cette brillante situation, l'heureux Abbé remercia vivement Son Excellence des bontés qu'elle daignait lui témoigner et la supplia de vouloir bien lui réserver sa

xxiv Notice sur la Vie

bienveillance pour un poste moins lointain ; frémissant à l'idée de quitter Paris, ses amis, ses occupations littéraires, il invoqua la délicatesse et le mauvais état de sa santé, en un mot, il refusa catégoriquement la brillante situation qui lui était offerte.

Al. de Choiseul était asseï l'ami et le protecteur des belles lettres et des artistes, il tenait trop à marquer son estime à Voisenon pour prendre en offense le refus qu:il venait d'en recevoir; ayant fait les premières avances, il ne voulut pas en avoir le démenti, et il se vengea généreusement en offrant à son protégé la place de rédacteur de ces Essais historiques1 que Louis XV avait imaginé de faire composer ad

i. Voisenon eût facilement pu obtenir la place d'historiographe de France. Ce fut à Duclos qu'elle échut, car labbé s'effaça devant lui. M. de Choiseul lui ayant ouvert les archives des affaires étrangères, il y puisa les matériaux les plus curieux pour la vaste collection de mémoires historiques qu'il rédigea, On ignore entre les mains de qui ses manuscrits sont tombés, car Mme la Comtesse de Turpin, éditeur des œuvres complètes de Voisenon et héritière de tous ses papiers, ne put découvrir que quelques fragments, qui ont été insérés dans le tome IV de sa grande édition. Nous y voyons des fragments historiques sur l'histoire, la guerre et le commerce, relatifs aux négociations entre la France, l'Angleterre et la Hollande pour la paix d'Utrecht ; un rapport tres-intéressant sur le ministère de M. le marquis de Seignelay depuis 1683 jusqu'à itfpi; des écrits sur l'Allemagne, et quelques pages sur le ministère de Colbert et sur le commerce, les manufactures et la navigation de cette époque.

et les Œuvres de Voisenon. xxv

usum Delphini, ou, pour mieux dire, dans le but de former l'esprit et le cœur des jeunes Princes ses petits-fils. A cette position officielle était attachée une pension de six mille livres sur les affaires étrangères.

Ayant un pied si bien placé en Cour, le cher petit prêtre se hâta d: avancer l'autre, avec un air d'aisance admirable et le sourire aux lèvres. Sans prendre rang dans la cohorte des courtisans, sans se mêler aux intrigues, sans être fatteur, complaisant ou insinuant, il put rapidement y faire son chemin. Il fut présenté au Monarque qui l'accueillit comme le plus charmant aumônier de France. Avec cette nature particulière de papillon étourdi, volage, réjouissant, enluminé de malice, avec cet aspect sautillant, persiffieur toujours aimable à entendre et à voir, qui réussit si bien auprès des femmes , il conquit de suite la confiance de la Marquise de Pompadour, qui conserva toujours pour lui une franche et cordiale amitié. Comment la gracieuse favorite eût-elle fait pour ne pas adorer ce voluptueux Abbé du boudoir, qui lui adressa de ravissants bouquets à Chloris1, des epitres frivoles et

i. Nous trouvons la note suivante dans les Mémoires secrets de Bachaumont, à la date du 5 janvier 1762 : « On se communique sous le man*eau des vers polissons de l'Abbé de Voisenon à Mme de Pompadour. Ils ont été présentés au nom de M. le Maréchal-Prince de Soubise, qui avait fait pre-

xxvi Notice sur la Vie

sentimentales, des lettres sur l'amitié et la reconnaissance, qui osa même lui envoyer une écrîtoire avec ce billet rimé :

L'humanité m'est chère, et c'est pour l'obliger

Que je vous donne une écritoire.

Vous ne vous en servez que pour la soulager; Mais je ne sais pourquoi vous aimez l'encre noire : Vous possédez le don de changer la couleur. Ainsi que vous, lorsque l'on se propose De changer l'amitié, d'adoucir le malheur, L'encre est toujours couleur de rose.

Je veux de mon présent retirer les profits, Et de plus je prétends que ma part soit la bonne : Ecrivez-moi souvent, j'en sentirai le prix; Alors vous me rendrez plus que je ne vous donne.

Madame de Pompadour protégea donc Voisenon; mais, sans profiter en égoiste de son crédit pour penser à sa fortune personnelle et à sa propre élévation aux emplois vacants, celui-ci ne songea qu'à ses amis; aux uns il fit obtenir des pensions1 ; aux

sent à cette dame d'un anneau de diamants. Ces agréables choses ont plu infiniment à la Cour et tirent encore un plus grand mérite du mystère avec lequel cela se communique... Il y a des vers du même Abbé sur MUo Marquise, maîtresse de M. le duc d'Orléans ; tout cela est charmant et marqué au coin de la plus fine galanterie. »

i. Voisenon fit obtenir une pension au tragique De Belloy, l'auteur de Titus et de Zelmire, et à plusieurs gens de lettres de son entourage. C'est ainsi qu'il fit accorder plus

et les Œuvres de Voisenon. xxvn

autres } des places; protégeant de tout son pouvoir les gens de mérite, et ayant soin de leur laisser toujours ignorer que c'était à lui qu'ils devaient les bontés du Roi.

i Né de condition, dit Laharpe1, qui ne perd cependant jamais l'occasion de maltraiter Voisenon, reçu à ce titre dans la meilleure société, il l'aurait encore été à titre d'homme aimable. Il portait cet extrême enjouement qui trouve à rire et à faire rire de tout ; un ton de galanterie badine, plus en vogue alors qu'aujourd:huy, beaucoup d 'insouciance et de gaieté qui en était la suite, et le talent des quolibets plutôt que celui des bons mots. Avec la figure d'un singe, il semblait en avoir la légèreté et la malice, et les femmes s'en amusaient comme d'un homme sans conséquence qu'on pouvait avoir en passant, sans trop s'en apercevoir, et sans que les autres s'en aperçussent. »

C'est bien ou à peu près le portrait de cet Abbé alternativement dévot et libertin, sans consistance aucune de santé ou de caractère, qui a passé sa vie à être mourant d!un asthme et à se rétablir un instant

tard une pension de mille livres à son ami Favart pour sa pièce de l'Anglais à Bordeaux.

i. Correspondance littéraire de Laharpe. Paris, 1820, in-8°, tome Ier, p. 253-

xxviii Notice sur la Vie

après; c'est bien là cette figure de singe éclairée de deux petits yeux vifs et pétillants d esprit , ce Claude- Henri de Fusée de Voisenon, que les uns nommaient Fusée tout court, et les autres Fumée, car il était, à vrai dire, à la fois étincelant comme une gerbe de feu et vaporeux comme un nuage rosé : beaucoup de saillies, et pas le sens commun; c'est bien là cet espiègle poète folâtre, mordant, piquant , insaisissable, tout grouillant d'astuce, qu'un grand seigneur de ses amis appelait petite poignée de puces1. C'est Voisenon tel que nous l'ont peint ses contemporains Bachaumont, Collé et Grimm, et même cet intrigant de génie, cet aventurier polisson, cet homme unique, Casanova, qui lui consacre ces quelques lignes curieuses à citer i :

« Cet aimable Abbé avait une petite santé attachée à un très-petit corps, il était tout esprit et gentillesse et fameux par ses bons mots saillants, tranchants, et qui, pourtant, n'offensaient personne. Il était impossible qu'il eût des ennemis, car sa critique glissait à Jleur de peau. Un jour qu'il venait de Versailles, lui ayant demandé ce qu'il y avait de nouveau :

« — Le Roi bâille, me dit-il, parce qu'il doit venir

i. Lettre de M. le Marquis de Polignac, 7 juin 1761 (?). 2. Mémoires de Casanova. Édition de Bruxelles, 1872, in-8°, tome II, p. 243.

et les Œuvres de Voisenon. xxix

demain au Parlement pour y tenir un lit de justice.

« Pourquoi appelle-t-on cela un lit de justice ?

i — Je n'en sais rien, si ce n'est parce que la justice y dort. »

Voisenon était à cette époque dans tout l'éclat, dans toute la maturité heureuse de sa vie; il possédait des revenus suffisants pour lui permettre un train de véritable prélat ; son fiacre , qu'il nommait spirituellement « son digestif » , était luxueux et douillettement capitonné; sa livrée était du meilleur style; il jouissait en un mot de tout le confortable d'une existence douce et berceuse qui convenait au mieux à son incurable indolence et à son épicurisme délicat. Ses relations mondaines cependant /étendaient d'une façon inquiétante pour l'équilibre de sa frêle santé ; il était de toutes les fêtes} de tous les plaisirs, avait l'oreille des plus grands princes et ne savait plus comment répondre aux nombreuses invitations gastronomiques et champêtres auxquelles il se trouvait chaque jour convié. Le duc de la Vallière ne pouvait se passer de lui et le retenait dans sa belle propriété de Montrouge si fréquemment et si longuement que Voltaire, jaloux de ne pouvoir posséder son ami aux Délices, ne le nommait plus que notre « grand-vicaire de Montrouge ».

« Petit Abbé, lui mande de même le marquis de

xxx Notice sur la Vie

Polignac, pour l'inviter à se rendre à Montpipeau, petit Abbé :

« Venez vous confesser, la grâce vous appelle; Un alcôve galant sera votre chapelle; Nous vous avons fait faire un confessionnal, Où la Belle insensible et l'Amant infidèle Iront vous demander un avis pastoral

Vous êtes le Dieu des bons mots, Des trésors d'Apollon l'heureux dépositaire, L'arbitre des talents et le fléau des sots ; Professeur en l'art de plaire,

Directeur de la beauté, Dans les temples de Cythère, Vous allez avec mystère

Lui prêeher la volupté; Et votre tendre homélie, Sujet de mainte oraison, En réveillant la folie, Sait endormir la raison1.

Ce à quoi l'Abbé répond :

Si je voulois vous bannir de Cythère, Ce Dieu me traiteroit en simple Sacristain. De son pouvoir discret dépositaire, Vos agréments le rendent souverain.

Pour éclairer et vous instruire, L'Amour vous prête son flambeau, Et le Dieu du sacré coteau

i. Œuvres complètes de Voisenon, tome III (Ouvres mêlées), p. 274.

et les Œuvres de Voisenon. xxxi

Daigne vous confier sa lyre, Pour fixer les objets que vous savez séduire. Pour moi, dont l'existence est une fiction, De qui la taille et la figure

Feroient penser que la Nature Me créa par distraction, En faveur de Vénus je puis faire un sermon : Mais, pour prêcher d'exemple étant trop asthmatique, Si je veux de l'amour enseigner la pratique, Je vous prendrai pour mon garçon.

De fait, Voisenon ne pouvait que difficilement officier à Cythère et prêcher d'exemple; l'amour s'accommode mal des caresses d'un asthmatique, et le voluptueux Abbé était plutôt le boute-en-train du plaisir et le libertin in partibus que l'émule d'un héros de roman; mais il badinait avec tant de grâce, il savait si bien égayer son monde, qu'une partie fine sans Voisenon eût été une partie manquée. Sa distraction était proverbiale, témoin cette anecdote que l'on ne racontait alors qu'au milieu des rires les plus fous :

Un jour, à la campagne, se trouvant à l'article de la mort, ses domestiques l'abandonnèrent pour aller chercher les sacrements à la paroisse. Dans l intervalle, notre mourant se sent mieux, se lève, s'habille, prend son fusil et sort par la porte de derrière. Chemin faisant, il rencontre le prêtre qui porte le viatique, avec la procession; il se met à genoux, se signe

xxxn Notice sur la Vie

comme les autres passants et poursuit son chemin. Le bon Dieu arrive che-[ lui avec les prêtres et ses domestiques ; on ne trouve plus le malade, qui, pendant qu'on le cherchait dans toute la maison, tirait des lapins dans la plaine ' .

Mais abandonnons la partie anecdotique et joyeuse de la vie de notre cher Abbé ; les bavardages du temps, les on-dit de ses contemporains, les déductions de sa propre correspondance, les témoignages de son dévouement' et les mille petits incidents de son existence si bien remplie risqueraient de nous entraîner bien au delà de notre cadre de préfacier. Il s'est trouvé* et il se trouvera encore de laborieux érudits pour étudier profondément cette malicieuse physionomie (que nous ne faisons qu'effleurer)

i. Correspondance littéraire de Grimm et Diderot, ier février 1763.

2. Lorsque le Duc de Praslin se rendit en exil, l'Abbé de Voisenon, renonçant à ses plaisirs et à des amitiés plus fraîches, se rendit au lieu de son exil et y arriva en même temps que lui. « L'amitié, dit-il au Duc, doit prévenir la demande de l'amitié, et celui qui attend les circonstances pour en donner les preuves est indigne du nom d'ami, » Voisenon a exprimé ce sentiment dans une pièce de vers adressée à Mme de Pompadour, qui lui avait fait dire combien elle était touchée de son sacrifice.

3. Dans la Revue française (m-8°, 185s, tome II), M. Gustave Desnoiresterres, le savant biographe de Voltaire, a consacré à Voisenon une série d'études intéressantes, qui, nous l'espérons, seront prochainement réunies en volume.

et les Œuvres de Voisenon. xxxm

dans les proportions d 'un gros volume; laissons donc à glaner derrière nous. Notre étude doit être concise et ne pas trop emprunter aux détails qui surchargent ; devenons donc précis pour ne pas être ennuyeux.

C'est ici qu'il nous faut placer la connaissance de Voisenon et de Favart, qui se rencontrèrent dans la charmante maison de Bagatelle, chei la marquise de Alauconseil. Rien de plus curieux et de plus touchant que la communauté de sentiments , de volontés } de joie, de bonne et de mauvaise fortune, qui lia ces deux hommes de cœur, si opposés cependant par leurs caractères et leur situation réciproque. Le pauvre Favart, instruit par ses persécutions, ses privations de toutes sortes , avait cette froideur timide et inquiète de V écrivain qui gagne fiévreusement sa vie; Voisenon, au contraire, né coiffé, était tout insouciance, tout gaieté, tout de prime-saut. L'amitié qui devait les réunir fut néanmoins si indissoluble qu'il nous semble que, dès cet instant, leur biographie devient commune et se confond en une seule et même personne.

On a calomnié, comme Von calomnie toutes les saintes choses, l'union intime qui s'établit entre les époux Favartet notre Abbé; on a méchamment prétendu que l'amour était en tiers dans cette intimité, laissant croire à la fois que Favart était un mari commode et

Xxxiv Nocice sur la Vie

Voïsenon un amant fortuné ; on a voulu insinuer de tous côtés que celui-ci mangeait tout son revenu dans la maison de son ami et que celui-là signait des pièces qui n'étaient point siennes. La jalousie, qui se plaît à contester tous les succès, attribua ceux de Favart à l'Abbé de Voisenon; on se plut à dire que, dans une collaboration mystérieuse, l'un faisait les carcasses et que Vautre habillait les poupées, que les Trois Sultanes, Isabelle et Gertrude, la Fée Urgèle et autres œuvres étaient entièrement de Voisenon'1. Tout cela sans le moindre fondement . Pour réduire à néant cette opinion, il suffit de comparer la simplicité élégante et les grâces naïves qui forment le style de Favart avec la critique fine et mordante, l'esprit léger et la tournure épigrammatique qui appartiennent en propre à Voisenon. L'auteur de la Chercheuse d'esprit, à dater de sa liaison avec le poète de la Coquette

i. Dans son Journal littéraire (Paris, 1808, in-8°, tome Ier, p. 70), Favart s'exprime ainsi : « Indépendamment des ouvrages qu'il a composés en tous les genres, M. l'Abbé de Voisenon a encore composé avec moi : le Jardinier supposé et l'Amitié à V épreuve. Il a eu part à la Fée Urgèle et aux Moissonneurs, mais pour des détails seulement; le plan, la conduite et le dialogue de ces deux pièces m'appartiennent, à l'exception de quelques vers que M. de Voisenon m'a conseille de changer et qu'il fit lui-même, voyant la paresse de l'auteur a les corriger. » C'est à tort que plusieurs personnes ont attribué à M. de Voisenon les Sultanes et Isabelle et Gertrude. Elles sont entièrement de M. Favart.

et les Œuvres de Voisenon. xxxv

fixée, ne put donner au théâtre aucune pièce qu'on ne la fit endosser de suite à son confrère, qui} indigné de cette injustice, faisait en sorte d'en démontrer l'évidente fausseté ; mais Voisenon avait beau se défendre, la malice publique, qui ne veut pas être convaincue, persista à lui attribuer la plus grande partie des pièces de Favart. Disons, néanmoins, qu'en dépit de ces imputations malveillantes, semées avec adresse et dans un but de discorde, V amitié des deux auteurs n'en fut pas ternie un seul instant.

C'est bien le plus touchant spectacle du monde que de considérer cette amitié tenace et cordiale qui défiait les embûches de la médisance et qui semblait multiplier les biens en partageant les maux. Favart habitait un joli cottage d'opéra-comique sur les hauteurs de Belleville; l'Abbé s''empressa d'établir sa résidence au même endroit. Il est difficile d évoquer les belles années heureuses qui s'y écoulèrent, partagées entre le travail, le plaisir et une bonne gaieté, honnête, franche et naturelle. On n'admettrait guère dans l'intimité de ce temple de l'amitié que l'abbé Cosson et un certain Cailleau, acteur de la Comédie-Italienne. Chacun avait son petit surnom : Voisenon, qui n'était cependant que de deux années plus âgé que Favart, avait accepté la dignité d'oncle de famille; on le nommait le petit Claudinet. En

xxxvi Notice sur la Vie

échange, il appelait la mignonne AIme Favart, l'ancienne Justine Chantilly, la naïve et gracieuse Bastienne, sa chère petite nièce Pardine1, ou Pardinette, son aimable Tourne-tête, tandis que son mari, grand fumeur de pipes, recevait la dénomination du neveu Fumichon ou Brûle-Gueule. Quel entrain et quel abandon dans cette riante assemblée! on ne travaillait qu:en badinant, on rimait des couplets à foison; Voisenon en recevait chaque année le jour de sa fête, présentés par les époux Favart. C'était la jolie petite nièce Pardine qui les chantait à son oncle. Voici d'abord ces vers bien connus - :

Mon oncle, prenez cette fleur,

De Claude c'est la fête.

Déjà ma muse, avec ardeur,

A la chanter s'apprête Mon esprit sur des vers pompeux

Jamais ne s'échafaude, Il ne faut qu'un couplet ou deux Pour chanter Claude.

Sans en avoir aucun travers, Claude a le ton du monde, Il rougit de faire des vers Qu'on s'arrache à la ronde.

i. La comédienne avait souvent l'habitude d'employer ce mot.

2. Nous trouvons ces vers dans V Espion anglois, tome II, p. 341. Ils furent adressés à la Sainte-Claude du 6 juin

et les Œuvres de Y'oisenon. xxxvn

Chez lui vingt auteurs le matin

S'en vont à la maraude, Et son esprit est leur butin.

Claude est bien Claude.

Tandis qu'il a reçu des cieux

Une heureuse jaunisse 1,

Il pourroit en tournant les yeux

Gagner un bénéfice.

Mais contre lui j'entends ici

Mirepoix qui clabaude2;

Que n'est-il hypocrite aussi?

Claude est bien Claude.

Le soir, d'un conte libertin

Il écrit quelques pages, Il dit ses heures le matin

Et baise les images :

En attendant que le malin

Le rôtisse ou l'échaude, Il a le bréviaire à la main.

Claude est bien Claude.

Et ces couplets de Favart non moins agréables*; que nous ne pouvons résister au désir de donner en partie, persuadé qu'on ne nous en tiendra pas rigueur :

i. Voisenon avait le teint tres-jaune.

2. L'ancien évêque de Mirepoix, Boyer, ne donnait jamais de bénéfice aux abbés poètes.

3. Adressés à Voisenon en 1774. Voy. Œuvres de Favart, édition Didier, 1853.

Notice sur la Vie

Sur les rives de l'Hélicon Naquit un fort joli poupon,

E-outez son histoire :

Pour parrain il eut Apollon, Et fut le plus cher nourrisson

Des filles de Mémoire.

L'Amour avec attention Forma son éducation, Eh! zon, zon, zon, Disott Cupidon, Il soutiendra ma gloire.

Dès quinze ans cet enfant lutin Avoit un esprit libertin,

Faisoit des épigrammes, Étoit railleur et ferrailleur ; Mais ce qu'il avoit de meilleur, C'est qu'il aimoit les femmes.

Oh! disoit monsieur son papa, Un grand-vicaire on en fera, Eh! zon, zon, zon, Il sera fort bon Pour diriger leurs âmes.

Tous les jours ses talents nouveaux Lui procuroient sur ses rivaux

Une pleine victoire.

Lorsque des vers il écrivoit, D'un pur nectar il se servoit, Au lieu d'une encre noire.

Sa plume étoit un trait d'amour, Et les trois Grâces tour à tour, Eh! zon, zon, zon,

et les Œuvres de Voisenon. xxxix

Au petit mignon Prêtoient leur écritoire.

Pour notre abbé quel saint retour!

Le bréviaire est dit chaque jour

Avec mainte prière, Mais le sinet est un lacet Qu'il a détaché du corset

D'une gente bergère.

Depuis, il marque l'oraison Avec des couplets de chanson, Eh! zon, zon, zon,

De sa grâce plénière.

Quand sa main droite fait du bien, Jamais la gauche n'en sait rien ;

Chacun en fait l'épreuve.

Quand il faut servir son prochain, D'abord il se met en chemin,

Soit qu'il vente ou qu'il pleuve, Toujours il cache le bienfait, Mais on pénètre son secret ; Eh ! zon, zon, zon, Il soutient, dit-on,

L'orphelin et la veuve.

Dans la correspondance de Voisenon à Favart*, lorsque celui-là se trouvait à Cotterets pour soigner son asthme, sa goutte et sa jaunisse^ en compagnie de AImes la duchesse de Choiseul et de Clermont d'Am-

i. Mémoires et correspondance littéraire de Favart.

xl Notice sur la Vie

hroise, on trouve les plus charmants détails, et Voisenon s'y révèle à nous avec son franc parler, son babillage sémillant, tel qu'il devait être alors. Il plaisante sur Y efficacité des eaux de Cotterets, capables, à ce qu'on lui affirme, de ramener un cheval hongre à son état primitif , et le voilà passant en revue les baigneurs : a II y en a un qui est si galant, écrit-il à son ami, qu'il porte deux portraits de femmes en miniature aux deux boutons de sa culotte. Ils ne paraissent pas, il y a un secret qui les cache. Je rassure que, s'il est comme moi, il ne les perdra pas et que rien ne les fera sauter, s — a Je me baigne tous les jours, dit-il dans une autre lettre, je ressemble à une allumette que Von souffre... Al. le Maréchal de Richelieu a tant de confiance dans la vertu des eaux qu'il m'écrit exprès pour m' annoncer que, lorsque je repasserai à Bordeaux, il m'amènera une jolie femme dès que je serai couché, qu'il fermera la porte et ne l'ouvrira qu'à bonne enseigne. »

Mais jetons un voile; si nous nous sommes permis de donner ces extraits, c'est pour laisser entrevoir en passant le côté libertin et familier de notre Abbé.

Le 4 septembre z/<j2, l'Académie élut AI. l'Abbé de Voisenon à la place de AI. Joliot de Crébillon; ses amis étaient si fiers de ce triomphe, qu'à l'instant où l'Académie était encore en séance, il se répandit

et les Œuvres de Voisenon. xli

une quantité de portraits du nouvel académicien, avec son nom et cette phrase : « Elu à V Académie le 4 septembre 1762. » Au bas, on lisait, ces vers louangeurs :

L'aimable successeur du sombre Crébillon Dans un genre opposé s'illustre sur la scène. Les arbitres du goût ont élu Voisenon, Ils couronnent Thalie en pleurant Melpomène1.

Ce ne fut que le 22 janvier 1763 que se fit sa réception solennelle au milieu d'une assemblée des mieux composées ; le discours de Voisenon était plein d 'esprit , quelquefois précieux, plus poétique qu'oratoire, les images en étaient vives et brillantes, il fut fort applaudi. La réponse de M. le Duc de Satnt- Aignan était celle d'un grand seigneur, simple, noble et dans un genre plus hautain; il fit ainsi qu'il convenait l'éloge de AI. le Duc de Nivernois, qu:il remplaçait alors'1.

1. On fut fort intrigué pour connaître l'auteur de cette galanterie, qui lit grand scandale ; on prétendit, mais sans raisons, que les époux Favart avaient trempé dans l'affaire.

2. Voyez à cette date la Correspondance de Grimm et Diderot. Collé, dans son Journal et Mémoires, bien qu'ennemi irréconciliable de Voisenon, ne craint pas d'avouer que ce discours, surchargé d'esprit, de tours nouveaux, de phrases coupées, de traits courts et brillants ou qui veulent l'être, est, atout prendre, moins plat et moins ennuyeux que les discours ordinaires de ces Messieurs.

xlii Notice sur la Vie

Ce fut Voisenon qui fit les honneurs de l'Académie lorsque le Roi de Danemarck et le Prince héréditaire de Brunsnick y parurent1. Les poésies qu'il récita à ce sujet lui obtinrent les applaudissements de tous ses confrères, qui se félicitaient chaque jour davantage de V avoir choisi.

Vers 1771 > le sieur Prépaud, ministre du dernier Prince-Evèque de Spire à la cour de France, étant venu à mourir, Voisenon fut nommé à cette place vacante. Il avait perdu, à la disgrâce des Ducs de Choiseul et de Praslin, les deux mille écus de pension sur les affaires étrangères qui lui avaient été conférés sous leur ministère-, et AI. le Duc d'Aiguillon était heureux de trouver une occasion pour réparer cette injustice.

AI. l'Abbé des Quarante commençait à cette époque à sentir un épuisement général et des attaques plus fréquentes et plus vives de son mal; la mort de Alme Favart* devait lui porter un coup terrible :

1. Ces deux pièces ont été imprimées dans ses œuvres mêlées, tome III, p. 265 et 295.

2. Voisenon était cependant assez bien rente encore. Il avait remis, en 1776, son Abbaye du Jard et un petit Prieuré qu'il possédait dans le Diocèse de Chartres, et il lui fut alors donné huit mille livres de pension sur les économies franches et quittes, le Roi se chargeant des réparations.

3. Mme Favart mourut le 25 avril 1772; son mari devait lui survivre pendant vingt longues années.

et les Œuvres de Voisenon. xliii

« Mon bonheur est dans le cercueil de mon irréprochable amie, écrit-il à Voltaire, qui venait de lui

adresser Jean qui pleure et Jean qui rit; fétois attaché depuis longtemps à Al'"e Favart, l'amitié la plus tendre nous unissoit. Il est impossible d'être plus aimable, plus constamment gaie, d'avoir un esprit plus à soi, des idées aussi riantes, une âme

aussi élevée et des talents aussi variés. Elle faisoit la consolation de mes jours. Elle étoit aussi essentielle qu'amusante. Elle plaçoit sans cesse son esprit entre la vieillesse et moi; elle jouissoit de la santé la plus fraîche, et moi, depuis cinquante années, mon tombeau est entrouvert. Elle n'avoit que quarante-quatre ans, fen ai soixante-quatre. Je me Jlattûis qu'elle me fermeroit les yeux, et y ai fermé les siens. Chaque jour de ma vie n'est plus pour moi qu'un supplice continué. »

Tous les gens de lettres qui venaient cependant le consulter trouvaient en lui un guide sûr et un ami1 ; il ne se contentait pas de leur donner des conseils, il refondait leurs ouvrages, les corrigeait, y mettait souvent du sien; aux uns, il fournissait des scènes entières ; aux autres, des tirades, qu'il appelait des paquets de vers; il leur indiquait des situations, et

i. Précis historique de la vie de Voisenon.

xliv Notice sur la Vie

demeurait toujours indulgent et modeste. Combien d auteurs qui, loin de s:en vanter, lui ont du les morceaux les plus applaudis de leurs pièces! Mais le pauvre Abbé avait dépassé la soixantaine ; il était podagre, quinteux et affaibli; un chagrin auquel il fut très-sensible devait terminer sa carrière.

Dans une fête donnée che\ Mmc de V alentinois , on chanta un couplet qui critiquait vivement le Duc de Choiseul ; la chanson à peine finie, Voisenon se lève étourdiment et dit qu'elle lui avait été envoyée de Chanteloup ; ce fut asseï pour la lui faire attribuer. Il fut accusé de la plus noire ingratitude, et ce fut en vain que le véritable auteur s'efforça d'avouer sa faute au grand jour ; la calomnie prévalut. Il tenta en mainte occasion de prouver son innocence; ses meilleurs amis, sans l'écouter, le fuyaient. Voisenon s était fait un devoir de publier sa reconnaissance pour les bontés de M. le Duc de Choiseul, et moins que tout autre il devait être soupçonné. La calomnie est comme le charbon, elle salit toujours ; l'infortuné Abbé ne put jamais se laver de la salissure qui lui était faite.

Justement écœuré, il partit le i^ septembre 1775 pour le château de Voisenon, afin, disait-il, de se trouver de plain-pied avec la sépulture de ses pères. Un secret pressentiment l'avertissait de sa fin pro-

et les Œuvres de Voisenon. xlv

chaîne; n'attendant plus rien des secours de la médecine, il se prépara à la mort avec courage, sans trouble, sans effroi ; et lorsqu'on lui apporta le cercueil de plomb qu'il avait commandé , il s'écria en s adressant à son domestique, dans une plaisanterie suprême : « J' espère au moins qu'il ne te prendra pas envie de me voler cette redingote-là1. »

L'abbé de Voisenon, assisté du cardinal de Luynes, archevêque de Sens, et de l'abbé Genêt, docteur en Sorbonne, qu:il édifiait par sa résignation et ses sentiments de piété, reçut tous les secours spirituels et expira en bon chrétien, le 22 novembre 1775 ~> dans la soixante-huitième année de son dure.

Voltaire prononça ainsi son oraison funèbre par l'épitaphe devenue célèbre :

Ici gît ou plutôt frétille Voisenon, frère de Chaulieu.

A sa muse, vive et gentille, Je ne prétends pas dire adieu, Car je m'en vais au même lieu Comme cadet de la famille.