CHAPITRE XVII Qui est de trop

Malgré la Reine, le Grand-Instituteur parut; le premier coup cTœil le frappa. Voilà, s'écria-t-il, une galerie dans un goût nouveau : ce que j'y trouve de charmant, c'est que tous ces tableaux se portent aisément; c'est ce que, nous autres savants, nous appelons communément des veni mecum. Cela fera une jolie suite d'estampes, au moins, dit le Roi. Alors l'Instituteur fit cette demande à la Reine : Comment Votre Majesté désire-t-elle que je la grave? Estce au burin ou à l'eau forte? Monsieur l'Instituteur, repartit la Reine, hé ! pour Dieu, mèlez-vous de vos affaires. Il me paroît, répondit le Grand-Instituteur, que bien des gens se sont mêlés des vôtres : je ne demande pas mieux que de tirer ces estampes ; mais en conscience ce n'est pas au Roi à faire les frais des planches.

Je vous entends, dit le Roi, parce que j'ai bien de l'esprit : ces petits amis-là m'ont l'air d'avoir été autant d'amants. Je le croirois assez, poursuivit l'Instituteur: c'est une méchanceté de la Fée Rancune, qui a décidé que tout portrait qui cesseroit d'être dans le cœur de la Reine passeroit où vous le voyez. On envoya

104 Contes de V oisenon.

chercher la Fée Rancune ; et le Grand-Instituteur, en attendant, examina les portraits en détail. En voici, dit-il, de très-jolis: ils ne sont qu'au crayon ; mais les attitudes sont plaisantes, ce sont de vrais Clinchetel. — Rancune arriva. Nous admirons votre ouvrage, dit le Roi ; vous avez eu, je vous Tavoue, une idée bien extraordinaire. J1ai voulu savoir, répondit la Fée, s'il y avoit une femme irréprochable, et j'ai imaginé l'enchantement de la fontaine. S'il s'en trouve une seule, poursuivit-elle, qui n'ait pas un petit portrait sur le corps, tous ceux de la Reine disparoîtront. C'est une expérience à faire, s'écria la Reine : elle sera d'autant plus facile, que presque toutes les femmes se sont baignées. Il n'y a qu'à les faire passer dans la salle des Suisses, et nommer Visiteur le Grand- Instituteur.

Madame, répliqua-t-il, c'est un droit attaché à ma place; mais je veux de la décence, et j'exige que la visite se fasse dans ma petite maison. La proposition fut acceptée : chaque femme, sans en dire la cause, fut appelée et reçue en son rang. Le Visiteur s'acquittoit de son emploi avec toute l'attention possible : il débutoit toujours par cette phrase : Madame, permettez-moi de voir s'il n'y a pas quelque chose là-dessous. Cela ne manquoit jamais; c'étoient perpétuellement des femmes à tiroir. La Reine crut que les coquettes pourroient rompre le charme mais le saint Visiteur observa que la seule dif-

Tant-mieux pour elle. 105

férence étoit dans la peinture, et que les portraits de leurs amants n'étoient jamais qu'en pastel . 1 1 prit le parti de les envoyer chez Loriot, pour les faire fixer.

On fit venir une Dévote célèbre, qui ne sortoit guère d'un temple dont elle étoit voisine : elle marchoit gravement, parloit froidement, sentoit vivement, et ne regardoit qu'en dessous; c'étoit la réputation la plus imposante du Royaume. Le Grand-Instituteur représenta que vraisemblablement cette femme n' étoit pas dans le cas de répreuve. La vertu, dit-il, va rarement à la fontaine, ou par négligence, ou parce qu'elle n'en a pas besoin, ou parce qu'elle ne fait pas usage du privilège qui y est attaché. On risqua l'aventure : la Dévote fut interdite, lorsque le Visiteur lui tint ce discours : Madame, votre vertu va dans l'instant recevoir le plus grand éclat ; permettez que je vous visite. Insolent ! s'écria la Dévote. C'est ma charge, Madame... Je vous donnerai un soufflet. C'est ce qu'il faut voir, répliqua-t-il.

Notre sainte, piquée, frappe, égratigne, mord; le Visiteur, ardent, tient ferme, pousse et triomphe. Oh ! oh ! s'écria-t-il, me voici en pays de connoissance ; voilà les portraits de tous nos bons amis : je reconnois tous les Novices et les jeunes profès du Temple où vous allez. Voici le Procureur-Général ; ici, c'est le Recteur, qui n'est pas nommé ainsi pour rien, à ce qu'il me paroit. Mais, mais, en vérité, Madame, cela est

io6 Contes de Voisenon.

très-édiriant ; votre corps a l'air d'une Congrégation : j'aperçois cependant un cadre qui n'est pas rempli, cela fait un mauvais effet; j"ai envie d'y mettre ordre. Ah ! Monseigneur, répondit la Dévote, en se mettant les mains sur le visage, n'abusez pas de votre charge. Ah ! que faitesvous? rien ne vous arrête ; je n'oserai pas voir la lumière après cette aventure... Ah ! Monseigneur, ah! que vous avez un grand... talent pour peindre. Le Grand-Instituteur fut un Héros... aussi se trouva-t-il dans le cadre en habit de cérémonie. Tous les petits portraits avoient changé d'attitude, et paroissoient, avec respect, prosternés autour de lui. Le Grand- Instituteur fit conduire honorablement chez lui cette femme célèbre, et jugea à-propos de finir ses visites.

Le Prince Potiron, qui étoit délivré de sa colique, prit son parti sur Tricolore. Tous les Oracles qui avoient paru contradictoires, se trouvèrent vérifiés. Le Prince Discret avoit eu la Princesse en qualité d'Amant, et ne l'avoit pas eue en qualité de Mari ; c'étoit tant mieux pour elle. Potiron ne l'avoit eue que comme un sot, et même n'en profita point ; ainsi il l'eut, et ne l'eut pas : elle lui avoit apporté ses prémices, et cependant avoit eu dix-sept enfants. Discret, par le moyen de la fontaine enchantée, avoit cueilli cette fleur si précieuse, quoiqu'il eût été prévenu par le Grand-Instituteur. Il avoit reçu la mort de sa Maîtresse, et ç'avoit été tant mieux

Tant-mieux pour elle. 107

pour lui. Potiron avoil eu La colique bien ser-

rée

Après de si grands événements, les deux Fées allèrent dans d'autres Cours; le Roi continua de végéter dans la sienne, et la Reine passa son temps à se faire achever de peindre.

ZULMIS

ZELMAIDE

ZULMIS

ZELMAIDE

l n'y auroit que des

heureux sur la terre, si Ton suivoit toujours les règles de la nature et de Téquité ; on ne verroit ni mères rigides , ni tilles dissimulées , ni maris maussades, ni femmes infidèles.

On se conduit par des principes bien différents ; une fille trompeuse devient un jour une

ii2 Contes de Vois en on.

mère défiante et trompée ; les époux s'achettent au lieu de se choisir, et Ton enlaidit l'hymen en le séparant de l'amour.

Cette morale est nécessaire pour justifier Zelmaïde.

Elle étoit fille d'une Reine (comme vous le croyez bien) qu'on appeloit la Reine Couleur de Rose, quoique déjà âgée, et Ton voyoitàses cheveux que le blanc étoit sa couleur de nécessite, et la couleur de Rose sa couleur d'inclination.

Elle avoit autrefois, c'est-à-dire il y a bien longtemps, épousé le Prince Gris-de-lin, sur lequel je n'ai point de mémoires bien étendus. Il est à présumer qu'il n'avoit pas assisté à beaucoup de sièges. Sa femme étoit devenue veuve, et en avoit eu raison. Zelmaïde étoit sa fille unique, par conséquent fort riche, et, par une autre conséquence, destinée à un mari fort sot. C'étoit à un Génie de ses voisins, qu'on appeloit le Génie Epais, et qui certainement portoit bien son nom. Il parloit peu, pensoit encore moins et revoit beaucoup. Je n'ai pas ouï dire qu'il ait jamais rien composé ; mais c'est tout ce qu'il auroit pu faire qu'une Ode comme on les faisoit l'année dernière.

Enfin c'étoit là l'époux dont Zelmaïde devoit être honorée. Leurs États étoient mitoyens, et leurs cœurs éloignés. Cela s'appelle aujourd'hui une affaire de convenance.

On s'attend bien que Zelmaïde étoit une Prin-

Zulmis et Zelmaide. 113

cesse accomplie ; il ne liendroit qu'à moi de lui prêter quelques défauts, mais je ne profiterai pas de la permission, et, pour faire son portrait en peu de mots, elle étoit aussi aimable qu'une bégueule se croit respectable.

La Reine Couleur de Rose, dont le talent n'étoit point d'élever des enfans, avoit confié l'éducation de la Princesse à la Fée Raisonnable. Cétoitune vieille Fée décrépite, et qui, comme toutes les femmes de son âge, avoit, dit-on, été belle comme le jour. Son Palais étoit bien loin d'ici. (Tavernier et Paul Lucas, qui mentent beaucoup, en auroient dû parler dans leurs voyages.) Enfin , les nouvellistes du Palais- Royal, à force de parcourir sur la Carte les bords de l'Escaut, de la Lys et du Rhin, ont découvert qu'il étoit situé dans le Pavs des Fées.

C'était chez la Fée Raisonnable qu'on mettoit tous les enfants. Les grands par air, et sans que cela tirât à conséquence; les petits par principes, et sans que cela les menât à rien.

La vraie science de la Fée étoit de rendre l'esprit juste et le cœur droit, d'apprendre à sentir et à penser ; mais en même temps elle enseignoit à parler modérément, à réduire les leçons en exemples et les maximes en actions. On peut conclure de là que nos Historiens modernes, nos Faiseurs de Contes et moi tout le premier n'ont point fait leurs classes chez elle. On trouvoit dans son Palais plus de gens d'esprit que

ii4 Contes de Voisenon.

de beaux esprits : on n'etoit point flatté de ce dernier titre; et Ton étoit persuadé qu'il étoit plus aisé d'être un bel esprit qu1un homme J*esprit.

Comme elle étoit chargée d'un grand nombre d'enfants, et qu'elle n'etoit pas Fée pour rien, elle les distinguent en donnant à chacun une bougie mystérieuse, qui avoit le don de rester allumée tant que celui qui la portoit étoit docile à ses préceptes, mais qui s'éteignoit dès qu'on en étoit ennuyé, et pour lors il falloit abandonner le Palais. C'est cette bougie qu'on a nommée dans la suite la lumière de la raison.

L'état de chaque bougie faisoit distinguer à la Fée le goût, le penchant et la profession de ses disciples. Les filles qui dévoient être coquettes se plaisoient à porter la leur dans une lanterne sourde ; une prude allumoit la sienne dès qu'elle voyoit quelqu'un, et la souffloitdès qu'elle se croyoit seule.

Les Philosophes avoient toujours la leur éteinte, et croyoient de bonne foi qu'elle étoit plus brillante que celle des autres. La Fée les renvoyoit à leurs parents. Ils n'en étoient pas moins persuadés des obligations qu'ils lui avoient. Ils prenoient l'amour-propre pour le mérite, et le raisonnement pour la raison. Les Poètes au contraire avoient une bougie à laquelle le feu prenoit si vivement, qu'elle couloit d'abord, ou s'usoit en un jour.

Depuis cinquante ans- au moins, la Fée n'a-

Zulmis et Z cl m aï de. 115

voit pu conduire aucun de ses écoliers jusqu'à la fin de son éducation. On devoit lui redemander les garçons à dix-huit ans et les filles à seize, et jamais elle ne pouvoir garder les uns jusqu'à dix-sept et les autres jusqu'à quinze : passé cet âge, la bougie s'éteignoit. Elle échouoit toujours à cette dernière année parles ruses de la Fée Trompeuse, qui étoit sa mortelle ennemie.

Trompeuse n'étoit point une de ces Fées terribles qui ont des cheveux de serpents, des dents de rouille, des yeux comme des charbons ardents, et un char tiré par des dragons volants. Elle étoit bien plus dangereuse, elle étoit attirante au lieu d'être effrayante, elle avoit le pouvoir de prendre telle figure qu'elle vouloit, et avoit toujours soin d'en prendre une aimable pour nuire plus sûrement et pour être adroitement malfaisante.

La Fée Raisonnable rfavoit pas droit de lui interdire l'entrée de son Palais ; c'étoit au contraire une épreuve nécessaire pour la perfection de la jeunesse, mais qui tournoit presque toujours à son imperfection.

Elle se montroit aux uns sous la figure de la Fée Ambitieuse, et leur peignoit les grandeurs en beau. La Fée Raisonnable s'efforçait en vain de les peindre dans le vrai, c'est-à-dire en laid, on l'écoutoit sans la croire ; le portrait qu'en faisoit la Fée Trompeuse flattoil l'orgueil, il nen fallait pas davantage; l'amour-propre de

ii6 Contes de Voisenon.

ceux à qui elle parloit s'approprioit déjà les respects qu'on ne rend qu'à la place, et le souffle de la vanité éteignoit bientôt la bougie.

Trompeuse étudiait avec soin le caractère des filles; à celles qui n'en avoient aucun (ce qui arrivoit souvent) elle faisoit valoir la douceur et la gloire d'attirer vingt amants sans en aimer un seul, donnoit le nom d'esprit à l'art de les engager, le nom de gentillesse à la malignité d'entretenir l'esprit, et le nom de sagesse au plaisir de les railler.

Si par hasard elle en trouvait qui avoient le cœur bon, elle en faisoit des dupes, elle leur inspiroit le désir d'aimer en leur vantant le bonheur d'un attachement durable et d'unamour sincère. C'étoit vainement que la Fée Raisonnable, vertueuse sans être sévère, et aimable sans être fausse, leur représentoit que ce bonheur est trop dépendant de celui auquel on s'attache; on ne l'en croyoit pas. L'amour-propre, ce vilain amour-propre, qui pourroit produire tant de vertus, et qui les gaie presque toutes, leur persuadoit que la Fée se trompait, et qu'il n'étoit pas possible qu'on cessât jamais de les aimer.

Toutes les vues de la Fée Trompeuse se tournèrent vers Zelmaïde, elle négligea même de séduire les autres, et la Fée Raisonnable en profita pour achever l'éducation de deux ou trois Garçons qu'on n'a jamais employés dans le monde, parce qu'on les trouvoit trop singuliers,

Zulmis et Zelmaïde. ny

et de deux Filles qu'on força de se faire Religieuses par raison pour les en corriger.

Zelmaïde avoit quinze ans, et jusqu'alors sa petite bougie s'était maintenue allumée comme une chandelle d'offrande. Mais il se trouva un certain Zulmis qui l'empêcha de brûler jusqu'au bout. Il étoit rils d'un Roi de la Cochinchine. C'étoit un petit Monsieur fort agréable, qui savoit l'espagnol comme un Indien, l'anglais comme un Turc, et le françois comme Paméla.

Il inventoit des modes, avait une montre de Bâillon, faisoit des Logogriphes, et savoit par cœur le Bal de Strasbourg. Il avoit donné ordre qu'on lui envoyât par la diligence de Lyon les Jugemens nouveaux, une Comédie bourgeoise transcrite par Minet, et le cordon de Saint-Michel ; mais tout cela fut saisi et confisqué à une barrière des Etats de la Fée Raisonnable. Quoiqu'il eût des ressources en lui-même, il n'en cherchoit pas moins Zelmaïde, qu'il voyoit quelquefois, et qui s'amusait autant à l'entendre parler qu'à lire le Mercure.

La Fée Trompeuse, pour le confirmer dans son goût naissant pour cette jeune Princesse, prenoit souvent la figure de la Fée Raisonnable, et lui vantoit beaucoup le mérite de Zulmis. La Princesse aimoit bien la Fée dans ces moments, et ne lui trouvait jamais tant de raison que lorsqu'elle en manquoit ; quand elle retrouvoit la Fée Raisonnable, elle remettoit la conversation sur Zulmis, la Fée lui disoit de s'en

1 1 8 Contes de l'ois en on.

défier; elle ne pouvait pas allier ces contradictions, et finissoitpar dire que la Fée Raisonnable étoit vieille et commençoit à perdre la raison.

Un jour qu'elle se promenait dans un petit hois du Palais, elle y trouva Zulmis qui revoit; elle fut émue et ne put pas s'empêcher de l'interrompre. La Fée Trompeuse avait su amener ce hasard, car en les servant elle vouloit en tromper d'autres, et se préparoit peut-être un jour à les tromper eux-mêmes.

Je me croyois seule ici, dit Zelmaïde avec un air ému et tenant toujours sa bougie qui commençoit à l'incommoder. Je ne m'attendois pas non plus, dit Zulmis, à -m'y voir avec vous, je me contentois d'y rêver; mais puisque le hasard nous y rassemble, et que nous sommes tous deux disciples de la Fée Raisonnable, éprouvons, en raisonnant ensemble, si nous avons bien profité de ses leçons. Volontiers, reprit Zelmaïde, car j'aime à raisonner. Vous venez de me dire que vous rêviez à moi ; de quelle façon y rêviezvous? Je suis curieuse de savoir si c'est de la même manière que je rêve à vous. Quoi ! vous rêvez à moi, Zelmaïde! s'écria Zulmis. Oui sans doute, répliqua-t-elle avec une naïveté qui prouvoit que sa bougie brûlait encore, mais je n'y rêve que la nuit, car la Fée m'a défendu d'y songer le jour. Ah ! pour moi, dit le Prince, à toute heure, à tout instant, soit que je dorme ou que je veille, vous êtes le sujet de mes songes ou de mes pensées. Vous excitez en moi des

Zulmis et Zelmaïde, 119

impressions que je ne connaissois pas; c'est un tumulte d'idées et de sentiments qui me tourmentent et qui me plaisent; je m'en demande la cause à moi-même, et je ne la puis comprendre ; mais ce que je comprends encore moins, c'est que mon âme, mon esprit et mon cœur, que la Fée nous assure être indépendants du corps, y sont nécessairement liés dans ces instants, et réfléchissent sur lui les effets de tous leurs mouvements. Oui, charmante Zelmaïde, dès que je pense à vous, dès que je rêve à vous, je sors de mon état naturel, mais c'est pour passer dans un état mille fois préférable. J'en goûtois toutes les douceurs quand vous avez paru... Mais en effet, dit Zelmaïde, vos yeux ne sont pas comme ils ont coutume d'être ; ne vous en offensez pas au moins: ils me plaisent autant de"cette façon-là.

Votre état, Zelmaïde, auroit-il quelque conformité avec le mien? Mais... répondit-elle, oui... cela peut être... je n'ensuis cependant pas sûre. Puisque nous sommes en train de raisonner, je vais vous en faire la peinture. Je rêve à vous plus que je n'y songe, c'est apparemment par respect pour les ordres de la Fée. Quand je suis éveillée, je ne vous cherche pas, et je désire vous trouver. J'aime votre conversation, elle m'amuse sans me faire rire, et j'en suis bien aise, parce que je n'en ai pas l'air moins raisonnable. Vous n'avez peut-être pas plus d'esprit qu'un autre; mais cependant ce que vous me

i2o Contes de Voisenon.

dites me plaît davantage : c'est sans doute la façon dont vous le dites. Quand vous me quittez le deviens triste, il semble que le contentemem se sépare de moi pour aller avec vous, et me laisse dans un état de langueur dont j'ai honte sans savoir pourquoi. Voilà l'histoire de mes )ournées. - Et celle des nuits, demanda Zulmis en la regardant tendrement ? Ah ! Zulmis, je n'ose pas vous la conter. Hé ! qui peut vous' en empêcher? dit Zulmis en lui baisant la main. Craignez-vous de me rendre trop content? Prenez donc garde, dit la Princesse, vous ferez tomber ma bougie ! Vous êtes cause que j'ai déjà eu bien peur pour elle. Et comment? répondit Zulmis. Vous voulez donc tout savoir ? répliqua Zelmaïde. Oh ! pour cela, Zulmis, vous êtes impatientant... Jeserois bien fâché de vous déplaire, poursuivit le Prince; mais vous m'affligez véritablement. Hé bien, dit-elle, je vais donc vous satisfaire.

Vous savez que la première chose que la Fée Raisonnable recommande aux filles, c'est de tenir toujours leur bougie allumée; c'est là ce qui décide, à ce qu'elle prétend, de leur réputation, de leur vertu et de leur établissement. L'article essentiel, à ce qu'elle dit, est de n'avoir jamais de prédilection que pour celui qu'on épouse. Si par malheur on en marque pour quelqu'autre, adieu la bougie, elle s'éteint, et l'honneur s'évanouit avec sa flamme.

La vôtre, dit Zulmis, rend bien de l'éclat;

Zulmis et Z cl manie. 12 1

je ne puis imaginer qu'elle ait couru quelques dangers.

Mais... oui... répondit Zelmaïde, il est vrai qu'elle est allumée ; il me semble pourtant qu'elle éclaire moins que quand je vous ai abordé. Cela m'inquiette. Pourquoi, s'écria Zulmis, avoir des inquiétudes si mal fondées ? Mais nous nous éloignons du point le plus intéressant de notre conversation. Je crois l'avoir oublié, dit Zelmaïde... De quoi s'agissoit-il donc? De vos histoires de nuit, répondit Zulmis. Il est vrai; vous m'en laites souvenir; reprit Zelmaïde. En vérité, Zulmis, je m'imagine que je fais mal de vous confier toutes ces choses-là. Ce ne sont que des rêves au moins, et, comme vous en êtes l'objet, je crois que vous pouvez aussi en être le confident.. Hé bien, voilà parler raison, dit Zulmis. Je ne sais, poursuivit Zelmaïde, ma bougie pétille furieusement, on dirait qu'il est tombé de l'eau dessus. Revenons à votre rêve, je vous en conjure, ditZulmis. Hé bien, mon rêve. . . je ne le conçois pas. La Fée m'a souvent dit que les rêves nétoient que des impressions gravées dans notre âme par des idées qui nous ont occupés le jour. Le mien n'est pas de cette nature, car il m'a mise dans une situation, dans un désordre, dans une satisfaction que je n'ai jamais sentie et dont je ri ai jamais eu le moindre soupçon, pendant tout le temps que j'ai veillé. On vous a dit souvent que j'étois destinée à épouser le Génie Épais; je ne le connois que

122 Contes de Voisenon.

pour l'avoir vu deux fois venir ici avec ma mère : on m'a dit qu'il m'avoit trouvée jolie; je ne sais pas si on lui a rapporté que je Pavois trouvé fort sot. Cela prouve, dit Zulmis, que vous avez tous deux l'esprit juste. On me répétait souvent, continua Zelmaïde, que c'étoit lui qui devoit être mon mari. Je demandois à la Fée ce que c'étoit qu'un mari ; elle me répondoit que c'étoit quelqu'un qu'on devoit aimer de tout son cœur. Cela m'embarrassoit, et j'aurois voulu, puisqu'on doit aimer un mari, qu'il fût fait de façon à rendre l'amour un plaisir plutôt qu'un précepte. La Fée disoit alors que c'était de ces choses sur lesquelles il ne faut point raisonner; c'est un des articles qui m'impatientent le plus dans la Fée Raisonnable. Elle semble n'employer la raison qu'à exclure le raisonnement. Je sortois toujours fort peu satisfaite de tous ces entretienslà. Un jour que je vous vis, vous m'abordâtes, nous liâmes une conversation qui nous conduisit à la connoissance. Cette connoissance approcha bientôt de l'amitié, nous devînmes amis. Vous remplîtes l'idée que je m'étois formée de ce que devoit être un mari; j'en parlai à la Fée, qui me réprimanda, et qui m'assura que ma bougie s'éleindroit pour toujours, si j'avois du penchant pour un autre que le Génie Epais. Ce discours-là me donna de l'humeur, et je me retirai de bonne heure. Je ne fus pas plus tôt endormie que je me crus éveillée; je vous vis entrer dans ma chambre, et jamais je ne vous

Z ul mis et Z dm aï de. 123

avois mieux trouve le modèle d'un mari. Vos cheveux étoient épars; vos yeux vifs ne rendoient cependant que des regards languissants. Vous vous jetâtes à mes genoux... vous me baisâtes la main, je voulus la cacher... vous la cherchâtes, et... je vous en sus gré... Ah ! Zulmis, je n'ose poursuivre. Je commets certainement une faute en vous faisant ce récit; j'en rougis, et Ton ne rougit jamais que lorsqu'on fait mal.

Je fais donc mal en vous écoutant, dit Zulmis avec une voix entrecoupée, car je sens aussi le feu qui me monte au visage, et je n'en suis pas inquiet. Poursuivez, aimable Zelmaïde, achevez mon bonheur.

Je ne puis avoir la force de vous contredire, répondit la Princesse. (Le Lecteur saura qu'ici la bougie de Zelmaïde diminua beaucoup sans qu'elle s'en aperçût.) Où en étois-je? dit Zelmaïde. Je perds toujours le fil de mon histoire, et je nrfen prends à vous. Je ne vous interromps cependant pas, répliqua Zulmis, vous en étiez, je crois, à votre main, que vous me sûtes gré de chercher; il ne s'agit plus que de savoir où j'eus le bonheur de la trouver. Ah ! oui, reprit la Princesse, je la cachai, il est vrai, parce qu'en le tenant dans la vôtre, vous gêniez trop ma tranquillité... mais je n'y gagnai rien (cela prouve qu'il y a une étoile pour tout) ; je ne sais comment cela se fit, mais mon obstination à vous refuser cette faveur vous en valut d'autres

124 Contes de Voisenon.

auxquelles je ne songeois pas, et dont je ne pouvois pas me défier. Vous étiez plus pressant, et moi plus agitée. En vain je vous repoussois; en vain je vous criois que je vous détestois, ma physionomie me servoit mal apparemment ; cependant je rappelai toutes mes forces pour vous marquer ma colère, quand j'aperçus tout à coup la Fée Raisonnable : sa vue m'effraya, mais la douceur de son air me calma. Il vaut bien mieux la voir en rêvant que lorsqu'on est éveillé. Pourquoi, Zelmaïde, me dit-elle, tant résister à ce Prince? Il vous aime, il vous plait; c'est donc lui que les Dieux ont marqué pour être votre époux. Ils seroient injustes de vous en donner un autre, et de vous commander des sentiments contraires à ceux qu'ils vous inspirent. Vraiment, je suis de votre avis, dit Zulmis. Cette Fée raisonne bien mieux la nuit que le jour. Hé bien, que lui répondites-vous ? Hélas! Zulmis, je ne lui répondis rien ; je soupirai, je vous regardai, je vous sentis dans mes bras... je ne vis plus la Fée. Je voulus l'appeler, et je ne pus que prononcer ces mots: Ah! Zulmis!... mon cher Zulmis ! que faites-vous? Je me sentis alors dans un état que je ne puis vous dépeindre. Je me réveillai, je me crus perdue; je regardai bien vite à ma bougie, et je fus toute surprise de la voir plus brillante que quand je m'étois couchée. N'en doutez point, Zelmaïde! s'écria Zulmis... ce rêve étoit un ordre des Dieux, tout mon cœur en est rempli, jamais je ne me

Zulmis et Zelmaïde* 125

suis senti tant de piété. Oui, votre récit m'a mis

hors de moi-même; sans doute c'est le feu divin qui m'anime... et je lis dans vos yeux qu'il vous inspire aussi.

Zulmis! Zulmis! répondit la Princesse, puisje le croire, lorsque les desseins de ma mère y sont si opposés? Il me semble qu'une mère ne doit vouloir que ce que les Dieux ordonnent, ou que les Dieux nous trompent en nous faisant vouloir ce que défend une mère. (Quelques critiques s'imagineront peut-être que dans cet endroit j'ai pillé le Pastor Fido, ils seroient dans Terreur ; j'ai seulement imité sa façon d'argumenter.) Ce beau raisonnement ne déconcerta pas le Prince, qui commença à presser Zelmaïde comme si elle eût rêvé. Elle prit la fuite ; mais elle trouva la Fée Trompeuse, qui sous les traits de la Fée Raisonnable l'arrêta et donna le temps à Zulmis de la saisir. Elle disparut dans le même moment. Cette vue avoit redoublé les instances du Prince ; Zelmaïde vouloit toujours s'échapper; mais tout d'un coup sa bougie glissa de sa main et s'éteignit en tombant. Ah ! c'en est fait, s'écria-t-elle, voilà tout ce que je craignois arrivé. Cruel, vous êtes cause que ma bougie est éteinte, je n'oserai plus reparoître devant la Fée. Hé bien, fuyons sa vue, dit Zulmis; ne pourrons-nous être heureux sans elle? Hélas ! répondit Zelmaïde en pleurant, vous m'abandonnerez! je ne puis me fier à vous... Non, je veux rechercher ma bougie. En disant ces mots, elle vou-

i26 Contes de Voisenon.

lut effectivement se baisser et chercher à tâtons ; mais elle rit un faux pas, dont Zulmis profita. Ah! Zulmis! lui cria-i-clle. vous me prenez en trahison! ce procédé est horrible... Zulmis!... Zulmis!... voulez-vous bien finir?... Ah!... je vous abhorre... je ne vous le pardonnerai jamais... Oui, j'en suis sûre, vous me serez infidèle. Zulmis, sans répondre un seul mot, Paccabloit de baisers. Quoi! disoit-il, avec la voix tremblante du bonheur, quoi ! tant de charmes seroient la proie du Génie Épais ! Zelmaïde ! adorable Zelmaïde !... Ici. ils perdirent tous deux la parole, et, pour tout dialogue, silence et baiser, baiser et silence. Zelmaïre revint à elle, et voulut dire encore: Je vous abhorre; mais elle se méprit en articulant, et dit en poussant un soupir : Ah ! Zulmis ! je vous adore.

Le Lecteur ne s'attend pas, je crois, à voir Zelmaïde retrouver sa bougie, elle ne se donna même plus la peine de la chercher; mais quand elle fut revenue de son ivresse, quand elle vit de sang-froid l'avantage que Zulmis venoit de remporter, la honte et la douleur s^mparèrent de son âme. On ne connoît jamais mieux la pudeur que lorsqu'on vient de s'en écarter. Elle fit des reproches au Prince, elle rfosoit plus paraître devant la Fée. C'étoit la Fée Trompeuse, qui, fière de les avoir réduits, s'étoit empressée de l'annoncer à la Fée raisonnable. Enfin Zulmis fut si persuasif, qu'il dissipa les craintes de Zelmaïde. Ils sortirent à l'instant du Palais dérai-

Zulmis et Zelmaïde. 127

sonnable. Je ne sais pas s'ils furent aussi contents que je le suis d'être sorti de ce Palais de la raison ; je craignois de ne pouvoir pas m'en tirer, et je ne crois pas qu'on m'y rattrape.

Les voilà donc voyageant avec l'amour de plus et la raison de moins ; ils firent peu de chemin, parce que le plaisir les arrêtoit souvent. C'est un obstacle qui s'use promptement. Zelmis, après plusieurs preuves de sa façon de penser, en fut réduit aux simples assurances. Il jura à Zelmaïde qu'il l'aimeroit toujours, et commença à devenir beau parleur. Mais Zelmaïde ignoroit encore que les protestations d'amour ne sont que des ressources, et qu'il n'y a que les faits qui soient de vrais serments. Un jour ils rencontrèrent dans un bois (car c'est toujours dans un bois qu'il faut que ces choseslà arrivent! ils rencontrèrent une Tortue, qui leur dit d'une voix traînante qu'elle étoit Fée, qu'elle les connaissoit, et qu'elle les protégeoit. Cette manière d'éloigner les mots à un quart d'heure l'un de l'autre plut tant à nos amants, qu'ils la conservèrent ; elle devint même pendant quelque temps le bon ton de la Cour. Mais comme tous les arts vont en se perfectionnant, ce ne sont plus à présent les mots qui traînent, ce sont les pensées.

Zelmaïde fut un peu honteuse d'apprendre que la Tortue la connoissoit ; cependant elle s'y accoutuma. Je sais, leur dit cette Fée, que vous êtes fatigués, et je me suis traînée exprès ici

128 Contes de Yoisenon.

pour vous donner mon équipage. Ils virent en effet un char attelé de six tortues. Le Prince et la Princesse s'y placèrent, et la Tortue protectrice les laissa aller. On se doute bien que c'était la Fée Trompeuse qui avait pris cette forme ; ce ne sera pas la dernière qu'elle prendra.

La lenteur de cette voiture impatienta beaucoup Zulmis, et causa des maux de cœur à Zelmaïde; ils commencèrent à se dire en bâillant : Ah! que nous sommes heureux ! La conversation se tourna insensiblement en monosyllabes. Le Prince s'endormit, la Princesse en fut choquée, l'aigreur se mit delà partie ; le Prince descendit, et tout à coup les six tortues devinrent six papillons qui enlevèrent Zelmaïde et la portèrent chez la Fée Coquette.

Zulmis fut fort étonné quand il l'eut perdue de vue, et demeura fort honteux de se trouver à pied comme un comédien de campagne ; il n'y eut alors de plus sot que lui que le Génie Épais, qui étoit arrivé chez la Fée Raisonnable avec la Reine Couleur de Rose pour venir chercher et épouser Zelmaïde. Il fut confondu quand on lui dit qu'elle n'étoit plus dans le Palais. La Reine, qui en étoit sortie à quatorze ans à peu près de la même façon, cria beaucoup, mais admira en secret la patience et la vertu de sa fille; elle n'est pas la seule qui ait pensé ainsi en pareille circonstance. Le Génie n'écoutoit pas un mot de ce qu'on disoit, et répondoit à tout. Sa figure étoit l'image de son esprit, il

Zulmis et Zelmaïde. 129

avoit de petits traits noyés dans un visage boursoufflé, il ressembloit à un enfant que Ion regarde avec un microscope. Il avoit un frère qui lui étoit encore inférieur pour l'esprit, on le nommoit le Génie la Bête, pour le distinguer; malgré cela, on prenoit souvent l'un pour l'autre.

Sa fureur fut poussée à l'excès, et il disoit toujours: Je n'entends point raison, Mesdames (le fait étoit vrai), je veux avoir ma femme, j'ai compté là-dessus; si Ton me prend pour un sot, on se trompe fort; en un mot, je n'en veux pas en avoir le démenti. Si on a donné la Princesse à un autre qu'à moi, je veux qu'on me la rende : et si c'est elle-même qui s'est donnée, il faut la renvoyer à sa mère et la faire mettre à Saint- Lazare.

On lui dit pour le calmer qu'il raisonnoit très-bien, et l'on convint de faire des perquisitions pour découvrir où étoit Zelmaïde. Cette résolution l'appaisa ; en effet il partit avec la Reine, et, comme c étoit un petit homme bien fin, il demandoit à tous les voyageurs, sans faire semblant de rien, s'ils n'avoient pas trouvé une fille qui se laissoit enlever de bonne volonté par quelque Petit-maître. Si par hasard quelqu'un d'eux avoit fait la rencontre d'une femme et d'un homme, il en rendoit compte au Génie. Hé bien, répliquoit-il avec vivacité, cette femme ou fille ne s'appeloit-elle pas Zelmaïde? Je ne sais pas son nom, lui répondit-on. Comment diable voulez-vous donc que je la

130 Contes de Voisenon.

reconnaisse? disoit-il. 11 s'applaudissoit et disoit à la Reine: Voyez-vous, il faut être rusé; c'est d'abord le nom qu'il faut demander. Cest un moyen plus sûr pour reconnaître quelqu'un que les traits du visage.

Le voyage se passa en entretiens de cette forcelà. Ce qui Ht que la Reine fut très-contente que sa fille se fût échappée. Elle était cependant toujours soumise au Génie Epais; elle ne pouvait en espérer un autre que par sa permission. Tel étoit Tordre du destin ; car un Conte de Fée ne se passe pas plus du destin qu'un Opéra nouveau de tambourins et de pantomimes.

Je reviens à Zelmaïde, qui étoit arrivée chez la Fée Coquette, et je laisse le temps à Zulmis de marcher longtemps avant que de raconter ses aventures. La Princesse ne se plut point dans ce nouveau Palais, elle avoil trop d'esprit pour s'amuser avec des femmes qui souvent réduisent le leur en pantomimes, et elle avoit trop bien débuté avec Zulmis pour être satisfaite d'un pays où le cœur et le tempérament ne sont que dans la tête.

Elle vit plusieurs filles qui avoient manqué leur établissement, quoiqu'elles fussent réellement filles; mais l'apparence étoit contre elles, et c'est le cas où il vaut mieux le paroître que l'être.

Elle remarqua beaucoup de femmes séparées de leurs maris, qui n'avaient à se reprocher que leur étourderie: on ne pouvoit pas blâmer

Zulmis et Z ' elmaïde. 131

leurs époux, car, leur déshonneur n'étant qu'un préjugé, le tort des femmes consiste plus dans L'opinion publique que dans l'infidélité.

La Reine Couleur de Rose, qui connoissoit son sang, se douta bien du chemin qu'avoit pris Zelmaïde. Malgré son âge, elle faisoit quelquefois le même voyage ; elle avoit été coquette dans sa jeunesse, elle l'étoit encore dans sa vieillesse ; c'est un travers qui survit toujours aux agréments qui le font tolérer : on l'aime quand il n'est qu'un défaut: on s'en moque quand il devient un ridicule.

Elle prit son écharpedegaze couleur de rose, sa robe à fleurs vertes et ses souliers blancs brodés d'argent. Le rouge à double couche ne fut point épargné. Les assassins furent placés avec choix; elle se mira, minauda et partit.

Toutes lesportes du Palais lui furent ouvertes; rien ne relève tant l'empire de la coquetterie que les hommages et les prétentions d'une vieille. Elle aperçut sa fille, l'intimida par sa présence, et la rassura par ses caresses.

Viens m'embrasser, dit-elle, ma pauvre Zelmaïde; viens, ne crains point ta mère, tu me rencontres ici, et tu sais que je n'ai été chez la Fée Raisonnable que pour t'en retirer. Faismoi ta confidente: es-tu venue ici par inclination ou par désœuvrement? Hélas, ma mère! répondit Zelmaïde, que je suis malheureuse! Quel en est le sujet? reprit la Reine avec un air de bonté. Avoue-moi les fautes, ma chère fille,

132 Contes de Voisenon.

je te les pardonnerai avec autant if indulgence que si je n'en avois jamais fait.

Vous me rassurez, grande Reine, dit Zelmaïde. Après ces mots, elle posa la main sur son front, recueillit tous ses esprits, et, après un moment de silence, s'exprima en ces termes : Ah ! ma mère, qu'il est long d'attendre jusqu'à seize ans pour se marier!

Me voilà au fait, répliqua la Reine; j'ai été de ton sentiment. A l'âge de quatorze ans, je commençai à trouver que chez la Fée Raisonnable les soirées étoient bien longues ; je trouvai le secret de les rendre plus courtes; j'en sortis comme vous ; je nVétois fiée à un petit-maître qui me trompa. J'étois promise en mariage au Prince Gris-de-Lin. Il fallut avoir recours à l'artifice pour l'abuser. Je me retirai, sous prétexte de piété, dans une Maison de Vierges consacrées à la déesse Isis. Le Prince Gris-de- Lin en fut informé, et crut que je n'étois sortie de chez la Fée Raisonnable que parce que la dévotion m'avoit tourné la tête. Cette opinion redoubla son amour, il me fit plusieurs visites, il me pressa beaucoup, je résistai à ses instances ; à la fin j'y cédai après avoir joué mon rôle, et depuis ce temps j'ai toujours été heureuse et respectée.

Ah ! Madame, s^cria Zelmaïde, vous venez de conter mon histoire. Je m'en doutois, dit la Reine, tu as été persuadée par quelque jeune homme, cela marque ta bonne foi; tuas eu des

iultnis et Zelmaide. 133

bontés pour lui, cela prouve ton bon cœur. Ta voudrois à présent rétablir ta réputation et tromper un mari, cela fait voir ton bon esprit. Je demeurerois fille sans peine, dit Zelmaide, de la façon dont je l'ai été depuis un an ; mais il me semble qu'on perd la considération en vieillissant, ce qui est le seul dédommagement du plaisir. Ainsi je prends le parti que vous avez pris ; conduisez-moi, je vous prie, dans cette Maison de Vierges.

J'y consens, ma fille, répondit la Reine; mais je dois vous avertir d'un article assez embarrassant ; sans doute vous avez eu de la faiblesse pour ce jeune amant, dont vous ne m'avez pas dit le nom. Il se nomme Zulmis, dit Zelmaide, c'est un Prince, vraiment valeureux. Il vous a donc trompée, répondit la Reine; car ces Messieurs-là sont moins scrupuleux sûr l'amour que sur la gloire.

Je reviens à l'article embarrassant. Dans cette Maison d'Isis, on sort par une porte différente de celle où l'on entre; elle s'appelle la porte des Épreuves. C'est celui qui doit vous épouser, qui vous mène par la main ; il est maître de vous faire sortir par la porte d'entrée, mais s'il a quelque défiance (ce qui arrive souvent), il conduit toujours par l'autre. Lorsqu'une fille s'est retirée dans ce Temple par un excès de ferveur, elle passe sans obstacle ; mais si sa conduite n'a pas été sans reproches, la porte se baisse, on ne peut pas sortir, et l'on

134 Contes de Voiscnon.

est condamnée à rester dans cette Maison de mortification pendant toute sa vie.

Mais véritablement, ma mère, dit Zelmaïde, cet article est embarrassant ; comment avez-vous pu faire pour passer?

Le Prince Gris-de-Lin étoit si persuadé de ma sagesse, répondit la Reine, qu'il auroit cru m'outrager en me faisant sortir par la porte des Épreuves; mais il est rare de trouver des hommes aussi crédules. Le Génie Epais est trop sot pour n'être pas soupçonneux. N'importe, dit Zelmaïde, je n'ai plus que cette ressource, il faut la tenter ; d'ailleurs je vous avouerai que j'aime Zulmis plus. que jamais; je suis inquiète de lui ; la dissipation du monde iroit mal avec mes inquiétudes, je les irriterois en m'efforçant de les contraindre.

Si Zulmis est perdu pour moi, je consens sans peine à passer ma vie dans la Maison des Vierges. Si l'absence le fait réfléchir sur son ingratitude ; si le repentir le ramène; s'il vient me retrouver, son amour se renouvellera bien davantage lorsqu'il saura que je. ne l'ai quitté que pour fuir les autres hommes, ou pour songer à lui dans le fond d'une solitude.

La Reine, aussi charmée que surprise d'avoir mis au jour une fille à sentiment, la conduisit sur-le-champ au Temple d'I sis ; elle fit demander la Grande-Prêtresse, et lui présenta Zelmaïde comme un modèle de sagesse. La Prêtresse lui répondit avec des yeux bénins et un ton miel-

Zulmis et Zelmaïde. 135

lcux que cela ne l'étonnoit pas, puisqu'elle étoitsa tille. Je la recevrai avec grand plaisir, grande Reine, continua-t-elle, mais je dois en faire une petite politesse à notre Modérateur; je ne doute point qu'il n'agrée la Princesse, souffrez que je le fasse avertir. Quelques moments après, le Modérateur entra ; c'étoit un Grand-Prêtre iflsis, fait à peindre, qui avoit cinq pieds ei six pouces, les sourcils bruns et les narines ouvertes ; sa physionomie annonçoil qu'il rendoit la porte des Epreuves impraticable. Vous regardez attentivement, dit la Prêtresse à la Reine, le vénérable Rayon de -la Sainte Déesse? Il répand la bénédiction sur notre Maison ; jamais nous n'avons eu tant de Vierges que depuis que nous sommes assez heureuses pour le posséder. Je le crois, répondit la Reine ; de mon temps vous n'aviez qu'un petit vilain Piètre que nous haïssions toutes. Je m'en souviens, dit la Prétresse, c'étoit la Déesse qui nous l'avoit donné dans sa colère. Hé bien, très-vénérable, continua-t-elle, que pensez-vous de la Princesse?

Je la juge très-propre, répondit-il, à attirer sur nous les influences célestes de la Déesse, et c'est, si je ne me trompe, la vertu qui l'amène ici, comme c'est elle qui m'y retient. Vous êtes bien poli, répliqua Zelmaïde en rougissant. Oh ! le Vénérable est connoisseur, dit la Supérieure, l'expérience vous le prouvera. xA.prèsces compliments, la Reine laissa la Princesse entre

.136 Contes de Voisenon.

les mains de la Prêtresse et du Vénérable, et retourna dans son Palais, résolue d'informer le Génie Épais de l'excès de zèle de sa fille.

Je profite de cet intervalle pour instruire le Lecteur de ce que devint Zulmis.

L'éloignement de Zelmaïde ranima sa passion ; il s'agitoit, il imploroit l'amour, il apostrophoit la Fée Tortue. Il parloit fort mal des Dieux et du Destin, et même tout haut. Ce fut là le premier Monologue qui ait jamais été fait : il arrive souvent que ceux qu'on entend dispensent de la reconnoissance pour celui à qui on doit cette invention. Il ne se promenoit pas de long en large, mais il alloit tout droit son chemin ; enfin il se consola en se fatiguant, car il s'endormit... (le Lecteur s'imagine bien que je ne laisserai pas échapper une si belle occasion de placer un songe) en effet, une heure après qu'il fut livré au sommeil, dans le temps que l'aurore alloit paroître, et que tous les songes sont vrais, il se crut transporté dans un Palais qui étoit admirable sans doute ; il étoit habité par deux Fées. L'emploi de l'une étoit de rassembler plusieurs particules d'une substance aérienne et subtile, et d'en former les esprits. Ces esprits étoient tous différents entre eux : bons ou mauvais, déliés ou pesants, solides ou superficiels, doux ou caustiques, selon la qualité de la substance dont ils étoient composés ; car souvent il s'y mêloit un peu de matière grossière, ce qui faisoit les sots ; encore

Zulmis et Zelmaïde. 137

plus souvent beaucoup de nitre, ce qui faisoit les esprits satiriques et méchants; en un mot, la différence de tous ces mélanges faisoit la différence de tous ces caractères, soit grands et élevés, soit flatteurs et rampants ; les vices et les vertus se pétrissoient avec la substance qui formoit chaque esprit, et se développoient à mesure que se délioient les organes des corps qu'ils animoient.

Après que la Fée avoit créé un certain nombre d'esprit, elle venoit les déposer entre les mains de l'autre Fée, dont l'emploi étoit de former les corps avec de la matière terrestre. Comme elle étoit malicieuse et quelquefois malfaisante, elle se plaisoit à rendre ces images différentes entre elles. Après s'être sérieusement appliquée à former l'image d'un homme bien fait, elle se délassoit et rioit en faisant dix autres corps ou bossus ou tortus. Elle faisoit le même traitement aux visages; quand elle en avoit fait une douzaine de beaux, elle en faisoit trente qui étoient ridicules: les uns étoient louches, les autres avoient un nez épaté ; ceux-ci étoient près d'être bien, mais ils étoient fades ; ceux-là avoient l'air ignoble. Tel étoit le caprice de la Fée, qu'elle exerçoit encore avec plus de plaisir à l'égard des femmes ; elle paroissoit souvent avoir les meilleures intentions du monde en donnant toutes les perfections au corps de quelques-unes, et l'on étoit tout étonné de voir qu'elle y joignoit une tête d'une laideur abomi-

138 Contes de Voisenon.

nable. D'autres fois elle formoit des corps en dépit des grâces, sans taille, sans embonpoint, sans blancheur, et leur donnoit une ligure charmante; les premières étoient destinées à être de bonnes jouissances, et les dernières à être de bonnes fortunes.

Ce n'étoit là que les malices innocentes de la Fée. Elle avoit malheureusement le droit d'animer ces corps avec tel esprit qu'elle jugeoit à propos de choisir. Et comme elle étoit instruite de l'état et des emplois que le destin réservoit à chacun, l'esprit qu'elle emprisonnoit dans chaque corps étoit presque toujours le contraire de celui qu'on auroit dû avoir.

Un spectacle si nouveau rit naître à Zulmis la curiosité de savoir de quel genre étoit l'esprit qui animoit Zelmaïde. Il s'en informa à la Fée Maligne, qui lui fit cette réponse : Zelmaïde est une Princesse accomplie, je n'eus aucune idée de mal en la formant depuis la tète jusqu'aux pieds, ce qui ne m'arrivera de longtemps; mais je lui donnai une âme trop sensible, et je m'en repens, car elle s'est attachée follement à un certain Zulmis, qui est assez aimable, mais qui est un peu fat ; aussi, pour l'en punir, il reverra cette Princesse, qui le traitera comme un chien, et il passera trente nuits avec d'autres beautés sans en être plus heureux.

Cet Oracle l'affligea tant qu'il se réveilla; il se trouva seul sur une pelouse humide, et il se sentit encore plus fatigué du chemin qu'il

Zulmis et Zelmaïde. 130

avoit fait, qu'effrayé de son rêve. Use remit cependant en marche sans avoir d'objet déterminé, étant également inquiet du traitement qu'il devoit recevoir de la Princesse et de celui qu'il devoit faire aux autres beautés. Il s'imaginoit sottement (car l'amour-propre tire toujours tout à lui) que c'étoient trente épreuves auxquelles Zelmaïde l'exposeroit, et trente sacrifices qu'il lui feroit.

Il voyageoit dans cette confiance, lorsqu'il aperçut qu'il étoit dans une grande avenue qui conduisoit a un château : il espéra que peutêtre il y trouveroit Zelmaïde; ainsi son premier motif pour y aller fut l'amour, quoiqu'il en eût de plus pressants, qui étoient le besoin et la lassitude. Il trouva à la grille de la première cour deux Nains qui faisoient les géants ; il leur demanda poliment si la Princesse Zelmaïde n'étoit pas dans ce Palais. Ils lui répondirent fièrement qu'ils ne connoissoient pas cela. Du moins, Messieurs, poursuivit-il encore plus humblement, ayez la bonté de m'apprendre le nom de votre maître ou de votre maîtresse. Je ne sais comment, répliquèrent-ils en haussant la voix. Eh! Messieurs, ayez pitié, dit Zulmis, d'un pauvre Prince qui vous demande le nom de... Eh! que diable, s'écria un des Nains, en l'interrompant, on se tue de vous dire que ce Palais appartient à la Fée Je ne sais comment. Ah! je vous demande pardon, dit Zulmis, le nom de votre maîtresse est Je ne sais comment.

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Eh oui, mon garçon, reprit l'autre Nain, vous n'entendez donc pas le français? Pendant cet entretien, la Fée Je ne sais comment revint de la promenade, et demanda à ces Nains quel étoit cet homme? Ils lui répondirent que c'étoit le Prince Je ne sais qui. Zulmis se présenta à la Fée avec un air Seigneur, lui fit une révérence légère et un compliment avantageux. Ce début répondoit au caractère de la Fée, et lui donna bonne opinion du mérite de Zulmis. Elle lui ordonna de raccompagner, et, pendant ce trajet de la cour jusqu'à son appartement, elle le questionna, l'interrompit, le loua, le contredit. Le Prince ne savoit comment prendre la chose, et voyoit le nom de la Fée, qui tiroit son étymologie de son esprit et même de sa figure, car elle n'étoit pas comme une autre ; elle avoit des cheveux blonds et la peau noire, un œil grand et beau, et l'autre petit et joli : c'étoit là l'uniforme des autres traits. Elle avoit les joues molles, parce qu'il faut les avoir fermes ; et l'esprit dur, parce qu'il faut l'avoir doux. Le Prince ne connoissoit encore que cela d'elle.

La Fée demanda à dîner, ce qui fit grand plaisir à Zulmis. On lui annonça qu'elle étoit servie, elle dit qu'elle avoit mal au cœur et qu'elle ne mangeroit que le soir ; ce qui fit beaucoup de peine à Zulmis.

Elle avoit autant de tempérament que d'humeur, ce qui la contrarioit cruellement, et la

Zulmis et Zelmaïde. 141

rendoit quelquefois obligeante* malgré elle ; rruiis elle étoit difficile, et savoit, dans le plaisir même, trouver des circonstances qui sauvoient les droits de son humeur.

Elle ne connoissoit pas encore Zulmis, et, pour n'en être pas connue, elle lui dit qu'elle avoit l'esprit sérieux. Il voulut raisonner, elle bâilla; il tourna la conversation sur le sentiment, elle le railla ; il voulut hasarder l'équivoque, elle s'en offensa. Le Prince étoit entièrement déconcerté. Elle trouva qu'il faisoit trop chaud dans ses appartements, elle sortit dans ses jardins. Dès qu'elle y fut, elle dit qu'il y faisoit du serein; elle rentra, toujours accompagnée de Zulmis, qui n'avoit plus besoin de demander comment elle se nommoit.

Enfin l'heure du souper arriva; elle passa dans la salle à manger, fit placer le Prince visà-vis d'elle, elle appuya ses coudes sur la table, marmotta quelques injures entre ses dents, chercha querelle à tous les plats, brusqua tous les domestiques et dit des politesses au Prince d'un ton si rentré et si impoli, qu'il s'imagina qu'elle lui faisoit des reproches. Ses réponses ne furent pas justes, parce qu'il n'entendoit pas les demandes; outre cela, il mangeoit beaucoup, ce qui le fit passer pour un sot. Après le souper elle lui demanda s'il savoit lire des Comédies. Non, Madame, répondit-il, j'ai négligé ce talent-là, depuis qu'on m'a dit que l'on n'en savoit plus faire. Voilà qui est assez

142 Contes de Voisenon.

plat ce que vous répondez là, dit la Fée; avec qui donc avez-vous vécu? Du moins vous savez quelque jeu? Je ne sais que le trictrac, Madame. Assurément voilà un beau choix, répliqua-t-elle aigrement, il faut que vous ayez été Père de l'Oratoire. Madame, dit-il humblement, je ne suis qu'un Prince. Mon cher ami, répondit-elle, vous paroissez bien délicat pour faire ce métier-là. Madame, reprit Zulmis, si vous jugez à propos je vais vous conter mon histoire. Eh non, en vérité, dit-elle, j'aimerois autant lire le Loup-Galeux. Je crois bien que vous n'êtes propre qu'à vous coucher; aussi bien il est tard. A ces mots, le Prince se retira respectueusement et demanda à une femme de la Fée ou il devoit coucher. Cette femme lui éclata de rire au riez, et lui dit qu'il n'y avoit qu'un lit dans la maison, qui étoit celui de la Fée ; qu'elle faisoit quelquefois passer aux étrangers la nuit dans la cour: mais que, quand elle leur avoit fait l'honneur de les taire manger avec elle, elle leur faisoit ordinairement le plaisir de les y faire coucher. En disant ces mots, elle prit le Prince et le ramena dans l'appartement de la Fée qui avoit déjà pris sa coiffure de nuit et ôté son rouge, ce qui ne réveilla pas Zulmis. Je crois, lui dit-elle, que vous avez été assez sot pour vous imaginer que j'avois plusieurs lits dans ce Palais; je me suis réduite au simple nécessaire, et puisqu'on peut coucher deux ensemble, il est certain que de deux lits il y en a

Zulmis et Zelmaïde. 143

un de superflu. Il faut être économe et honorable. Je remplis le premier titre en ne multipliant pas les meubles inutiles, et je m'acquitte du second en vous permettant de coucher avec moi. Toutes les femmes sortirent alors de la chambre, et laissèrent le Prince en tète-à-tête

avec la Fée. Madame, dit-il en tremblant

assurément Je suis bien sensible Ce

n'est point là ce que je vous demande, dit la Fée; tout ce que j'exige, c'est que vous soyez reconnoissant. Grande Fée! reprit Zulmis avec un peu plus de hardiesse, j'accepterois vos laveurs avec plaisir, mais j'ai un engagement. Un engagement? répliqua la Fée. Dites-moi, s'il vous plait, ce que c'est qu'un engagement; cela me pâroîtneuf. Cela se peut-il? dit Zulmis. Pouvez-vous méconnoître un effet dont vous avez dû si souvent être la cause? Eh bien, répondit la Fée, ce que vous me dites là veut être assez joli, quoique je ne l'entende pas; mais je meurs de peur que cela ne soit que fade. Revenons à la question que je vous faisois. Un engagement empêche donc un honnête homme de se coucher pendant toute sa vie? Oui, Madame, dit le Prince, quand ce n'est pas avec celle qui l'engage. La chose est singulière au possible, dit la Fée. Il faut que ce pauvre garçon-là ait été élevé dans quelque coin du monde absolument ignoré; et puis après cela négligez l'éducation des enfants Oh çà, mon cher ami. continuât-elle, donnez-moi de meilleures raisons,car vous

144 Contes de V oisenon.

devez sentir vous-même qu'elles ne sont pas recevables. Eh bien, Madame, répliqua-t-il, puisque vous m'ordonnez de parler avec franchise, j'ai fait un vœu de ne coucher qu'avec des vierges. Un oracle me l'a ordonné. — Et que suis-je donc, s'il vous plaît? dit la Fée. Voilà un propos bien singulier que vous tenez là. — Madame, on m'a dit, répondit Zulmis, que vous aviez coutume de coucher avec tous ceux qui ont l'honneur de manger avec vous, et je présume que ce n'est pas d'aujourd'hui que vous donnez à souper. Il est vrai, répliqua-t-elle, mais cela ne veut rien dire; j'aurois bien voulu qu'on se fût oublié jusqu'à me manquer de respect, et même jusqu'à ne pas dormir tout d'un somme. Quoi ! reprit le Prince, tout ce que vous exigez, c'est qu'on dorme à côté de vous ? Sans doute, répondit-elle, je vous conseillerois de vous émanciper! Je veux qu'on couche avec moi, pour dire seulement que le lit est bon ; cela fait honneur à une maison. Ah ! Madame, dit Zulmis, à ce prix j'y consens; en conséquence il se déshabilla, et la Fée, en se déchaussant, fit voir au Prince deux jambes, je ne sais comment, dont la vue étoit un vrai calmant.

Enfin, après quelques cérémonies, à qui se coucheroit le premier, ils se placèrent l'un à côté de l'autre; la Fée lui dit: A propos, j'oubliois, avant que vous vous endormiez, de vous prévenir que je suis sujette à rêver, à conter des

Zulmis et Zclmaïdc. 145

histoires en dormant. Il n'importe, Madame, répondit le Prince, pourvu que vous permettiez de ne les pas écouter.

Le silence fut exactement gardé de part et d'autre pendant un quart d'heure. Zulmis crut entendre la Fée articuler quelques mots de loin en loin. Il prêta l'oreille, et voici de quelle façon la Fée commença ses histoires :

« Il y a un mois qu'un Prince coucha avec moi, et fut assez sot pour me laisser dormir ; je le punis et le changeai en blaireau. »

Le pauvre Zulmis à ces mots frissonna depuis la tète jusqu'aux pieds ; cependant comme il ne vouloit pas être blaireau, il s'approcha doucement de la Fée pour s'éprouver. Dans l'instant elle prononça cet arrêt :

« Il y a quinze jours que Bramine passa la nuit à mes côtés, et fut assez insolent pour vouloir me séduire, je le changeai en loup-garou. »

Zulmis fit aussitôt un bond du côté de la ruelle, afin de n'être point loup-garou, mais fort inquiet de savoir si un blaireau étoit plus heureux.

La Fée feignit de s'être éveillée par le mouvement que venoit de faire le Prince. Quoi donc, dit-elle, n'êtes-vous pas encore endormi? Madame, répondit-il en balbutiant... je n'en étois pas éloigné. C'est peut-être moi, poursuivit la Fée, qui ai troublé votre sommeil? Et point du tout, Madame, répliqua-t-il promptement. N'ai-je pas déjà conté quelques histoires,

146 Contes de Voisenon.

dit-elle, il faudroit m'en avertir. Ah! vous êtes trop bonne, dit le Prince toujours en tremblant.

Le silence recommença pendant une demiheure. Zulmis commençoit à reprendre ses sens quand la Fée prononça ces terribles paroles :

« Si le Prince qui est actuellement dans mon lit est éveillé, je vais le changer en chat des Chartreux. »

Dans l'instant le Prince fit semblant de dormir et de ronfler; mais quel fut son état lorsqu'il entendit la Fée qui poursuivit ainsi : Et si ce même prince est assez impoli pour dormir, je vais le changer en barbet.

Il tomba en foiblesse sur-le-champ : la Fée le tâta et le trouva froid comme un marbre ; à force de secours et d'eaux spiritueuses, elle le fit revenir. Qu'avez-vous donc, lui dit-elle ? Oh rien, Madame, répondit-il avec une voix éteinte. Comment rien, dit la Fée? Cela n'est pas possible. Ce n'est pas là votre état naturel. Pardonnez-moi, Madame, répliqua-t-il. Voilà précisément, dit la Fée, ce que je ne vous pardonnerai point. Vous êtes fait comme un déterré, et si vous sortiez d'ici aussi défait, cela me feroit tort. Je veux bien, pour vous rendre à vous-même, violer la loi que je m'étois faite de rester toujours insensible ; vous me faites compassion, approchez-vous de moi, je veux bien vous faire plaisir.

Voilà tout ce que Zulmis craignoit, il obéit

Zulmis et Zelmaïdc. 14-

cependant, la Fée le serra contre elle ; mais Zulmis, en dérangeant sa main par hazard, crut toucher une peau de chien de mer. Comme il étoit déjà très-effrayé, il fit un élan surprenant. La Fée alors prit la baguette, le toucha, et le malheureux Zulmis devint un petit Choupille fort joli, et courut dans la chambre en aboyant beaucoup. Les femmes du Palais arrivèrent à ce bruit, et la Fée le fit chasser, quoiqu'il fit un temps à ne pas mettre un chien dehors.

La Fée rit beaucoup de l'aventure. C'étoit encore la Fée Trompeuse qui s'étoit transformée pour rendre service à Zulmis; c'est ce que la suite fera voir.

Zulmis, quoique très-affligé de son nouvel état, prit cependant son parti en grand Chien. Il délibéra s'il seroit hargneux ou carressant; il crut que le plus sûr étoit d'être fort doux, tant qu'il ne seroit qu'un chien de hazard, et qu'il ne devoit aboyer qu'en cas qu'il appartînt un jour à quelques Dames. Il savoit que c'est alors le premier devoir d'un petit Chien de japer à chaque visite. Cela fournit les plus jolies choses du monde à sa maîtresse ; par exemple celle-ci : Qu'est-ce que c'est donc que ce petit vilain-là, qui ne connoît pas les amis de la maison?

Zulmis, pour mériter une telle fortune, s'accoutuma, dans ces différentes conditions, à danser les Olivettes entre deux chaînes, à passer à travers un cerceau, à battre du poivre, à sauter pardessus une canne, à faire sentinelle, à ne

148 Contes de Voisenon.

march er qu'à trois pattes, et à faire la révérence toutes les fois qu'on éternuoit. Mais tant de talens le fatiguèrent beaucoup, parce que son maître les lui faisoit exercer trop souvent; enfin il s'échappa, et après avoir couru huit jours et huit nuits, ennuyé de ne manger que rarement et de ne dormir qu'à l'air, il résolut de s'attacher au premier venu. Le hazard voulut que ce fut un Jardinier qui retournoit chez lui, après avoir vendu ses légumes au marché. Zulmis Faborda, le caressa, et le suivit. Le Jardinier le prit en amitié ; ainsi dès ce moment, ' voilà Zulmis devenu le Chien du Jardinier.

Ceux qui savent la nécessité des événemens dans un Conte, ne seront pas surpris en apprenant que ce Jardinier étoit celui des Vierges d'Isis.

Zulmis gagna bientôt toute l'affection de la famille Jardinière. Il fut trouvé si joli et si plein de grâces, qu'on résolut d'en faire un présent à la Princesse. Zulmis ne fut point du tout fâché de cette résolution, quoiqu'il ne connût point cette Princesse ; mais il étoit bien certain que sa condition seroit meilleure. Il devoit être présenté le lendemain : il étoit déjà agréé, et on lui faisoit répéter ses révérences avec un grand succès; mais quelle fut sa surprise quand il reconnut sa chère Zelmaïde dans la Princesse. Il se pressa de faire la révérence, fit des courbettes étonnantes, fit des cris de joie, et s'élança sur Zelmaïde, en l'accablant de carresses, et en

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remuant la queue comme un chien qui retrouve sa maîtresse.

Zelmaïde l'aima à la folie, et depuis la perte de son Amant, ce fut-là le premier instant où sa tristesse fut un peu suspendue. Elle demanda le nom du petit Chien ; on l'ignoroit, l'amour lui suggéra le véritable, elle l'appela Zulmis. A ce nom, Zulmis redoubla ses carresses, fit des efforts pour parler, et ne put qu'aboyer. La nouveauté de cet événement fit verser quelques larmes à la Princesse, que Zulmis s'empressa de lécher.

Hélas, disoit souvent la tendre Zelmaïde en soupirant et en baisant son petit Chien ! Hélas, mon pauvre Zulmis! celui dont tu portes le nom est un infidèle qui m'a trompée, qui m'a oubliée, et que j'aime toujours. Ces discours étoient interrompus par des lamentations de Zulmis, qui fendirent le cœur de Zelmaïde. Je vois, continuoit-elle, que mes malheurs te font compassion. Eh ! quelle ame seroit assez dure pour n'en être pas touchée, puisque toi-même en es attendri! Les cris de Zulmis redoubloient, il étoit au désespoir, il voyoit la douleur et la fidélité de sa maîtresse sans pouvoir la détromper : il adoroit Zelmaïde, et maudissoit la Fée Je ne sais comment.

Dans cet instant la Reine couleur de Rose entra chez sa fille. Le premier sujet de la conversation fut le petit Chien ; on dit sur lui tout ce qu'on pouvoit dire ; enfin la Reine parla

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ainsi à la Princesse. Eh bien, ma chère tille, à quoi vous déterminez-vous ? Le génie est instruit du parti que vous avez pris. Loin de vous soupçonner, il vous admire et vous aime plus que jamais; il demande à vous voir. Ah, ma mère, répondit Zelmaïde ! je dois vous avouer ma foiblesse, Zulmis est toujours présent à mon cœur, je ne le reverrai plus sans doute; mais enfin je m'y suis livrée, tout autre objet m'est insupportable, et j'aime mieux me mettre au nombre des Vierges d'Isis, et consacrer mes jours à cette Déesse (car je ne puis plus lui consacrer mon cœur) que de trahir Zulmis et tromper le Génie en recevant sa main. Ici le petit Chien recommença ses plaintes, et le Génie Épais parut, accompagné du Vénérable. Zulmis, en voyant son rival, ne put pas s'empêcher de lui mordre le gras de la jambe, ce qui le mit fort en colère, jusqu'à dire qu'il étoit défendu d'avoir des Chiens dans des maisons de filles. Mais le Modérateur prit la parole, et dit : Seigneur, nous les permettons aux Pensionnaires. Et à vos Vierges, reprit le Génie? Oh pour nos Vierges, répondit le Vénérable, ce sont mes affaires. Revenons aux miennes, dit le Génie. Quoi donc, Zelmaïde, on prétend que vous faites l'enfant, et que vous voulez rester ici? Je ne puis pas vous en empêcher, mais en vérité vous ne savez pas ce que vous perdez. Je m'en doute à peu-près, Seigneur, répondit la Princesse, mais mon parti est pris.

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Oh, pour cela, Madame, dit le Génie Épais à la Reine, je n'ai jamais vu de vertu comme celle-là; je manque-là une bonne affaire, et je tomberai peut-être sur quelque jolie Princesse qui me jouera quelque vilain tour. Cela se pourroit au moins, et quoique je ne sois pas un sot... Entin je ne serois pas le premier; cependant je vais encore essayer de persuader Zelmaide; en conséquence, il continua ainsi : A propos, Princesse, savez-vous que quand vous serez Vierge, vous ne pourrez plus avoir votre Chien. Je le donnerai à une Pensionnaire, dit la Princesse, et du moins je le verrai toujours. Zulmis aussi-tôt lécha Zelmaide; la Reine éternua, il fit la révérence; le Vénérable laissa tomber son mouchoir, il le rapporta ; le Génie voulut le carresser, il lui montra les dents. Mais il est vrai, dit-il, que ce petit Chien-là est joli, il ne lui manque que la parole. La visite dura encore une heure, sans que Zelmaide fût persuadée. Il fut même décidé qu'elle prendroit le voile un mois après. Cela fit une grande nouvelle dans le Temple; le petit Chien continua d1ètre un bien plus grand événement. Chaque Vierge lui donnoit des dragées, des biscuits et desgimblettes; on ne s'entretenoit que de lui.

Ah, qu'on voit de choses quand on est Chien ! ne le serai-je jamais quand je deviendrai vieux !

Zulmis avoit si bien gagné l'affection de toute la maison, que chaque Vierge le demandoit à la Princesse pour un jour. On en vint jusqu'à

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le demander pour une nuit. Zclmaïde n'avoit pas la force de le refuser. Voilà donc Zulmis passant tour à tour dans tous les lits des Vierges. Ce fut alors qu'il fut bien surpris, en voyant qu'il y étoit toujours en troisième.

Enfin Zulmis remarqua que toutes cesViergeslà, passé quinze ans, se faisoient appeler ainsi, comme on se fait souvent appeler Monsieur le Marquis. Je ne sais s'il en fit part aux autres Chiens de la maison, qui Pont rendu aux autres par tradition; mais depuis ce temps aucun Chien ne veut sauter pour les pucelles de quinze ans.

Zulmis se rappeloit le songe qu'il avoit fait, et le voyoit accompli ; sa maîtresse l'avoit traité comme un chien, et il avoit couché avec plusieurs beautés sans en être plus heureux. Cependant le lendemain étoit le jour que Zelmaïde devoit faire ses vœux. Zulmis résolut de troubler la cérémonie, à quelque prix que ce fût; en effet, ce triste moment arriva. Toutes les Vierges étoient assemblées dans le Temple, la Reine étoit venue, en fondant en larmes, voir le sacrifice de sa chère Zelmaïde. Cette Princesse charmante étoit parée comme une victime, elle avoit mis ses habits les plus éclatants pour s'en dépouiller un instant après, et se plonger dans un deuil éternel. Elle versa quelques pleurs en sortant de sa chambre avec sa mère et son cher petit Chien, et dit ces mots entrecoupés de sanglots et de soupirs : Ma mère, vous êtes témoin

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de ma fidélité. Zulmis, que ne peux-tu savoir que c'est à toi que je m'immole! Elle ignoroit qu'elle lui perçoit le cœur.

Elle arriva au lieu marqué pour faire les sermens de son malheur. Le Vénérable l'attendoit orné de ses habits de Grand-Prètre, c'étoit lui qui devoit recevoir rengagement. Zelmaïde alloit prononcer les paroles fatales, un silence profond régnoit dans le Temple. Zelmaïde avoit les yeux baissés, sa mère couvroit les siens d'un mouchoir, quand Zulmis sauta tout-à-coup au visage du Vénérble, et prit si bien ses mesures. qu'il lui arracha le nez avec ses dents. Il tomba évanoui, les Vierges poussèrent des cris lamentables. Zelmaïde demeura immobile, et la Reine rit dans ce même mouchoir où elle venoit de pleurer, Zulmis fut saisi, sa vie étoit en danger; mais la Reine le prit, remmena, et dit qu'elle en répondoit. Cependant le Chapitre s'assemble, toutes les Vierges condamnèrent à la mort le Chien de la Princesse, et dirent qu'il falloit le réclamer, et que c'étoient elles qui dévoient le juger.

La Princesse le regrettoit, mais n'osoit pas s'opposer à la sentence.

Elle devoit bientôt connoître tous ses malheurs. A la fin du jour, quand toutes les Vierges furent retirées, Zelmaïde apperçut vis-à-vis sa fenêtre la Fée Trompeuse dans le même char qui l'avoit conduite chez la Fée Coquette. Elle crut qu'elle ne pouvoit pas se dispenser

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poliment de lui demander des nouvelles de sa santé. O Zelmaïde, Zelmaïde, répondit la Fée! je viens vous avertir d'un crime effroyable qui est prêt à se commettre, et que vous pouvez prévenir. Quel est-il, dit la Princesse? Je sais, poursuivit la Fée, que vous aimez Zulmis, et je vous apprends qu'il vous adore. Zulmis m'adore, s'écria la Princesse ! En quel pays estil? Ah, Fée secourable, transportez-moi dans votre char !... Il n'en est pas besoin, répliquat-elle. Votre petit Chien, que vous avez nommé Zulmis, est Zulmis en effet; c'est votre Amant que j'ai métamorphosé ainsi pour le faire passer jusqu'à vous; et c'est lui qui sera demain égorgé à vos yeux ; il ne reprendra sa figure humaine qu'en poussant son dernier soupir, et l'usage de la parole ne lui sera rendu que pour vous dire, Zelmaïde, je vous aime et je meurs.

La Princesse fondoit en larmes à ce récit, et n'étoit pas loin de s'évanouir. (Elle ne s'évanouira pourtant pas, car cela gâteroit tout.) Vous pouvez lui sauver la vie, continua la Fée, c'est en disant que vous consentez d'épouser le Génie Epais. Hélas! dit la Princesse, vous savez que ce moyen n'est pas praticable. Si j'accepte pour époux le Génie Épais, il voudra me faire sortir par la porte des Épreuves, je crains que cela ne me réussisse pas et ne serve qu'à me faire renfermer ici, sans pouvoir sauver la vie à Zulmis. Donnez-moi votre consente-

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ment, dit la Fée, je me charge du reste. Doisje me fier à vous, répondit, Zelmaïde? Oui, reprit la Fée, je ne vous sers que pour tromper quelqu'un. A ces mots, qui valoient mieux que sa parole d'honneur, elle disparut, et Zelmaïde envoya dire le lendemain à sa mère qu'elle avoit changé de résolution, et qu'elle vouloit épouser le Génie Épais.

Le Génie Epais comblé de joie, vint lavoir aussi-tôt et lui rit ce compliment. Eh bien, vous vous êtes donc ravisée? Ma foi vous avez fait sagement; je voyois bien moi dans le fond vous en mouriez d'envie, mais vous n'osiez pas le dire; voyez ce que fait la timidité. En vérité vous avez une ve rtu qui me fait plaisir. Madame, dit-il à la Prêtresse, je vous avertis que j'épouse demain la Princesse; qu'elle n'est plus à vous, que par conséquent son petit Chien n'est plus soumis à votre autorité; que je lui fais grâce, et qu'il ne quittera jamais sa maîtresse : car il m'importe peu que votre Vénérable ait un nez ou n'en ait point.

La Prêtresse fut irritée d'apprendre ce changement ; et Zulmis fut au désespoir en jugeant que la Princesse l'avoit oublié, puisqu'elle épousoit le Génie Epais; mais c'étoitlà un raisonnement de chien.

La Reine tira à part le Génie, et lui dit : Seigneur, sans doute vous ne ferez pas sortir ma tille par la porte des Épreuves, ce seroit l'indisposer contre vous, en lui faisant entendre

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que vous doutez de sa vertu ; et vous auriez tort assurément, car la pauvre enfant est si simple et si innocente... Savez-vous bien, Madame, répondit le Génie, que vous ne savez ce que vous dites, et si vous n'étiez pas Reine, je vous soutiendrois que vous raisonnez comme une cruche. Votre tille a été sage ou ne Ta pas été : si elle Ta été, comme je le crois, elle doit me prier de la faire sortir par la porte des Epreuves; et si... vous m'entendez bien; ah ! pour lors nous verrions beau jeu ; co mme elle a toujours été ici, je brûlerois la maison, et le Vénérable n'en seroit pas quitte pour son nez.

Il fut donc arrêté que le jour suivant le Génie Epais, en présence de toutes les Vierges, sortiroitavec Zelmaïde parla porte des Épreuves. La Reine n'en dormit point de la nuit, la Princesse fut inquiète, mais se rassura sur la foi de la Fée Trompeuse.

Jamais le jour ne fut si beau que celui qui fut destiné au mariage de la Princesse. Il sembloit que le soleil avoit pris aussi son habit de noces, et se plaisoit à jeter plus de clarté, pour mieux voir de quelle façon Zelmaïde soutiendroit le passage redoutable.

Le Génie ayant un habillement magnifique, au lieu d^n avoir un de goût, vint prendre la Princesse, accompagné d'une nombreuse suite, et la conduisit à cette porte dangereuse qui étoit si haute, et qui souvent devenoit si basse. Toutes les Prêtresses étoient rangées aux deux

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côtés, la Reine suivoit Zelmaïde avec Zulmis entre ses bras, qui étoit fort inquiet de ce qui alloit arriver.

La Princesse trembloit; ce qui augmenta sa crainte, fut d'appercevoir au delà de la porte une Fée vieille et hideuse, qu'on nommoit la Fée portière. Le Génie Epais sentant sa défaillance, parce qu'il étoit obligé de la traîner, commença à en mal augurer. Mais quelle fut sa' surprise en voyant le ceintre se baisser, et faire devant la porte une véritable barrière ! Le respect que j'ai pour un sexe que j'aime, m'empêche de répéter les vilains reproches qu'il fit à Zelmaïde. Elle étoit déconcertée et gardoit le silence, lorsque la Fée Portière ouvrit son effrayante bouche pour dire ces paroles rassurantes : Seigneur, c'est peut-être vous et non pas Zelmaïde, qui cause cet événement ! Ah ! ah ! en voici bien d'une autre, dit le Génie. Vous verrez que c'est ma faute, si cette Princesse n'est pas ce qu'elle doit être. Non pas, répondit la Fée ; mais je crois que c'est vous qui n'êtes pas ce que vous devez être. Il faut vous instruire de la Loi bizarre qu'établit le Génie qui enchanta cette porte. Il ordonna qu'elle se baisseroit pour les filles qui n'auroient plus leurs prémices; mais il dit qu'elle produiroit aussi le même effet pour les hommes qui auroientles leurs. Oserois-je vous demander si vous ne seriez pas dans le cas? Voyez cette vilaine, s'écria le Génie Epais, qui

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croit qu'avant de me marier, j'ai été capable de... Morbleu, vous me feriez dire des sottises. Ah ! vous êtesle coupable, dit la Fée. Comment, ventrebleu, répliqua le Génie, vous me nommez le coupable, parce que j'ai toujours été sage ?

Toute l'assemblée, et même la Princesse, ne put s'empêcher d'éclater de rire, ce qui redoubla encore le courroux du Génie.

11 y a un moyen, dit la Fée Portière, de rompre cet enchantement; c'est de me donner toutà-1'heure ce que vous n'auriez pas dû conserver si longtemps. A vous, Madame, dit le Génie ? Oui, Seigneur, répondit-elle, ce sont-là mes profits. J'aimerois mieux, repartit le Génie, qu'on me... Mais voyez la vilaine Guenon; s'il faut avoir la Princesse à ce prix, vous pouvez la garder, j'y renonce. Alors la Fée prit l'assemblée à témoin, que le Génie Épais n'étoit pas capable de se marier, et dégageoit la Princesse de l'obligation de l'épouser. Ah! vous me faites plaisir, s'écria la Princesse. Oh! oh ! ma belle, dit le Génie tout essoufflé de rage, vous le prenez sur ce ton là? Je vais bien vous attrapper, je consens à n'être pas votre époux ; mais votre destinée dépend de moi. Écoutez votre arrêt ; je ne veux pas seulement que vous demeuriez dans cette maison, je la crois trop susceptible de consolations : du moins, dit la Princesse, mon petit Chien ne me quittera pas, vous l'avez vous-même prononcé. Il est vrai, répon-

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dit-il, je m'en repens à présent, mais je ne puis plus m'en dédire. Et ne convenez-vous pas, dit la Fée, que vous perdez tout pouvoir sur la Princesse, si vous la livrez à son amant? Eh bien, sans doute ; sur quoi cela vient-il ? Elle extravague en vérité , continua-t-il tout en colère.

Dans cet instant la Fée Portière parut sous les traits de la Fée Trompeuse. Génie Epais et sot, dit-elle à haute voix, connois ton Rival. Elle toucha le petit Chien de sa baguette, qui reprit sa jolie figure de Prince, et se jeta aux jenoux deZelmaïde. Le Génie se sauva en criant ah Chien !

Le mariage de ces Amans fut aussitôt célébré, et Ton prétend que la nuit on entendit Zelmaide dire aussi ah Chien! mais d'un ton différent de celui du Génie ; ce qui rend vraisemblable une vieille histoire, qui assure que Zulmis et Zelmaide vécurent heureux, et eurent plusieurs enfans.