CONTE PHILOSOPHIQUE ET MORAL

zéma étoit un homme sensé ; il ne vouloit point se marier, parce qu'il savoit qu'on trompe tous les maris, et il se maria. On lui proposa deux partis ; l'un étoit une jeune Beauté qu'il aimoit, et qui lui eût été fidèle ; Tautre étoit une Veuve qui lui étoit indifférente, et qui ne Tétoit pas pour tout le monde ; c'est ce qu'on lui fit connoître clairement. Cette dernière fut l'objet de son choix; et il eut raison.

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Ceci a l'air d'un paradoxe, cela va devenir une démonstration. Yrène,mère d'Azéma, se sentant près de sa dernière heure, rit venir son Génie de confiance, et lui tint ce discours sensé : Prenez soin, je vous prie, de l'éducation d'Azéma, appliquez-vous à lui rendre l'esprit juste, qu'il voie les choses comme elles sont : rien n'est plus difficile. Il est jeune, qu'il ait les erreurs de tson âge, pour en sentir le faux ; qu'il fréquente les femmes, qu'il ne soit pas méchant ; on doit se former l'esprit avec leurs agréments, excuser leurs défauts et profiter de leurs foiblesses. Lorsqu'il aura vu le monde et qu'il en sera dégoûté, qu'il finisse par se marier, afin d'avoir une maison qui soit l'asile d'une compagnie choisie. Le bonheur d'un jeune homme, c'est d'être toujours avec les autres ; le bonheur d'un homme raisonnable, c'est d'être souvent avec soi-même. Il est bien plus doux de recevoir ses amis que d'aller voir ses connoissances; l'amitié est la volupté de l'âge mûr.

Yrène expira après avoir dit tant de belles choses. Elle n'avoit rien de mieux à faire ; il y auroit une grande mortalité, si l'on cessoit de vivre lorsqu'on n'a plus rien à dire.

Le Génie attendit qu'Azéma eût quinze ans, et lui parla ainsi : On m'a recommandé de vous rendre prudent ; pour le devenir, il faut faire des sottises : vous ne croiriez peut-être pas que pour cela on a quelquefois besoin de conseils ; je présume cependant que vous pourriez vous

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en passer; je vous laisse jusqu'à ce que vous ne sachiez plus quel parti prendre; je ne vous abandonne pas pour longtemps. Azéma se confondit en remercîments fort plats, fort mal tournés. Je ne vous ai pas recommandé, interrompit le Génie, de dire des sottises, mais d'en faire; agissez toujours, et toutes les fois que vous voudrez parler, ayez l'attention de vous taire.

Après ces mots, il disparut. Azéma, livré à lui-même, voulut se donner l'air de réfléchir aux fautes qu'il commcitroit par préférence : on ne peut les choisir qu'en les connoissant, et ce sont de ces connoissances qui ne s'acquièrent qu'en chemin faisant. D'ailleurs, un jeune homme avantageux ne fait de sottises qu'en cherchant à s'en garantir. Il avoit une présomption qui promettoit beaucoup : un air capable est presque toujours l'étiquette du contraire. Son début fut brillant. Il étoit d'une ancienne Noblesse, sans pouvoir cependant dire : un homme de ma Maison! Il ne distingua pas cette nuance; il dédaigna les vertus simples et obscures d'un bon Gentilhomme, et préféra les vices éclatants d'un grand Seigneur. Il eut un équipage de chiens courants, grand nombre de chevaux, plusieurs carrosses, des coureurs, trois cuisiniers, beaucoup de maîtresses, et point d'amis. Il passoit sa vie à tâcher de s'amuser ; mais ses occupations n'étoient que le résultat de son désœuvrement.

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Le fonds de son oien s'évanouit en peu de temps ; il éprouva qu'un homme de condition, né riche, ne fait jamais qu'un homme de qualité fort pauvre; il se trouva ruiné, sans avoir seulement effleuré le plaisir, et vit trop tard que le bonheur s'obtient et ne s'achète pas.

Pressé par ses Créanciers, trompé par ses Maîtresses, délaissé par ses Parasites, il s'écria : O désespoir ! je ne sais plus que faire. Il entendit une voix aérienne, qui prononça ces mots : Gagne\ bien des fontanges. Voilà une jolie ressource, dit Azéma ; je n'aurois pas cru que, pour rétablir mes affaires, il fallût m'adresser à Mademoiselle Duchat. L'absurdité de ce conseil le plongea dans la rêverie. Il marcha longtemps sans s'en apercevoir : la nuit le surprit ; il se trouva dans un bois; il suivit une route; cette route le conduisit à un Palais. Il se présenta à la grille; elle étoit gardée par un Suisse qui avoit un baudrier tout garni de pompons ; et, quoique Suisse, il portoit sous ce baudrier une crevée de fontanges. Cet ajustement en imposa à Azéma. Monsieur, lui dit-il, j'ai sans doute l'honneur de parler au Génie du siècle. Mon ami, lui repartit le Suisse, vous ne vous connoissez pas en Génies; j'appartiens à la Fée aux Fontanges. Ah ! voilà ma femme, reprit vivement Azéma. Il s'agit de savoir si vous serez son homme, reprit froidement le Suisse; je vais vous remettre entre les mains de son Ecuyer. L'Écuyer le regarda sans dire un mot, l'exa-

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mina très-sérieusement, et ne proféra que ces paroles: Il faut voir; prenons l'aulne de Madame. Il alla chercher une grande canne, mesura Azéma, et dit d'un ton de protection : Cela se peut. Alors il le quitta, revint un instant après, introduisit Azéma dans un appartement superbe, et Vy laissa, en lui répétant : Gagne\ bien dcsfontanges. Il fut un bon quart d'heure sans croire qu'il fût avec quelqu'un ; il entendit une voix grêle, qui crioit du fond d'un grand lit: Rouscha, Rouscha. Cette Rouscha parut, en disant : Que plaît-il à Madame ? Cet Etranger, répondit la Fée : tirez mes rideaux ; eh ! mais vraiment, poursuivit-elle, ce jeune homme est assez bien. Retirez-vous, Rouscha, j'ai des conseils à lui donner.

Rouscha se retira, en disant à Azéma : Gagne^ bien des font ange s. Azéma, en voyant la Fée à son séant, fut pénétré de respect, et demeura immobile. Jeune homme, approchez-vous donc. Le jeune homme recula. Qu'est-ce que c'est donc, continue la Fée, que ce petit garçon-là, qui est timide, et qui ne fait point de cas de rubans! En achevant cette phrase, elle étala aux yeux d'Azéma un couvre-pieds brodé de fontanges qui étoient faites de diamants. Ah ! Madame, s'écria-t-il, le beau couvre-pieds! Est-il de votre goût? dit la Fée. Pensez-vous qu'il vous tiendroit chaud? Je ne demande pas mieux que de vous le céder; mais vous ne pouvez l'avoir qu'en détail; j'en détacherai une fontange à chaque trait d'esprit

de votre part. Comment ! reprit vivement Azéma, il ne faut que cela ? je vais vous enlever toutes vos fontanges. Je puis vous assurer, repartit la Fée, que je ne les regretterai pas; il est vrai, poursuivit-elle, que je suis difficile.

On servit le souper à côté du lit de la Fée. Azéma se tua pour avoir de l'esprit : épigrammes, jeux de mots, méchancetés, choses libres, anecdotes, rien ne fut oublié, et rien ne prit: il avança même que Nicomède étoit une tragédie héroï-comique, sans que la Fée se mît en devoir de lui donner la plus petite fontange ; elle mangeoit beaucoup, et ne disoit pas un mot. Elle fit desservir, et dit à Azéma : Mon cher enfant, est-ce là ce qu'on appelle de l'esprit dans le monde ? Oui, Madame, répondit Azéma. Eh bien ! reprit la Fée, mes fontanges ne seront pas pour vous. Azéma lui proposa de les jouer au trictrac. La Fée y consentit. Il joua d'un si grand bonheur, qu'il en gagna beaucoup rapidement ; tant il est vrai qu'on fait plutôt fortune par le jeu que par l'esprit! Mais tout à coup la chance tourna : il alloit tout reperdre ; la Fée en eut pitié, et lui dit: Demeurons-en là ; j'attends ce soir quelqu'un dont le bonheur est moins rapide, mais plus soutenu. Croyez-moi, quittez le Palais, tirez bon parti de vos fontanges, et ne les perdez pas surtout comme vous les avez gagnées.

Azéma profita de l'avis, vendit les pierreries.

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retira ses terres, et se mit en bonne compagnie. On a beau la tourner en ridicule, ce n'est que là qu'on apprend à penser. Il eut même le bonheur d'y devenir amoureux d'une femme raisonnable : dès cet instant, il abjura tous les faux airs, il tâcha de mettre à leur place des perfections; il vit que, pour triompher d'elle, il falloit l'attendrir, et non pas la séduire : l'un est plus difficile que l'autre. Une femme sensée est toujours en garde contre la séduction, il n'y a que l'estime dont elle ne se défie pas; elle s'abandonne au charme de son impression, sans en prévoir les conséquences, et souvent se livre à l'amour, en croyant ne suivre que la raison.

Voilà ce qui fait les vraies passions. La volupté naît du principe qui les a fait naître; et le plaisir de voir qu'on ne s'est point trompé garantit toujours leur durée.

Azéma, dans son ivresse, désiroit que l'hymen l'unît à un objet si estimable ; mais il eut assez de sentiment pour n'en rien faire. On ne doit point songer au mariage par respect pour l'amour; l'autorité de l'un découvre trop les mystères de l'autre : sa Maîtresse en étoit si persuadée, qu'elle fut la première un jour à lui proposer plusieurs partis; elle lui fit envisager qu'à un certain âge il est de la décence de se marier, pourvu que l'on ne soit point amoureux de sa femme. Il étoit sensé, mais il étoit peureux. Effrayé de l'ennui qui assiège un vieux

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garçon, et des dangers que court un vieux mari, il s'écria : O mon Génie tutélaire! m'abandonnez-vous? Le Génie parut, et lui dit : Que me veux-tu? Me marierai-je? reprit Azéma. — Sans doute, répondit le Génie. — Oui, mais, poursuivit l'autre en tremblant, serai-je...? Suis-moi, interrompit le Génie, je vais voir si tu sais prendre ton parti ; dans l'instant, il le transporta dans un Palais rempli des plus jolies femmes.

La vivacité de leur esprit augmentoit encore celle de leur beauté : elles ne parloient point d'amour en soupirant, elles ne prononçoient son nom qu'en riant. La gaieté étoit toujours occupée à recevoir des rieurs de leurs mains, pour en former les chaînes de leurs Amants. Quoique mariées, elles avoient l'air content ; mais 1 es maris n'avoient pas le même uniforme ; ils faisoient aller la maison, et n'y paroissoient point : on prioit en leur nom ; mais on n'y jouoit point ; et lorsque, par hasard, ils vouloient se mettre de quelque souper, ils y faisoient la figure la plus triste ; ils étoient environnés des ris, et paroissoient toujours avoir envie de pleurer : ils ressembloient à ces esclaves chinois qui portent des timbales sur leurs épaules, et sur lesquelles on bat la marche du plaisir, sans les y faire participer. Azéma trouva ce lieu fort amusant ; il y eut même une Coquette qui Pauroit épousé pour en faire un représentant. Il demanda du temps, et consulta le Génie. Je

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vois ce que vouscraignez, lui dit son protecteur, et je dois vous rassurer en vous apprenant que c'est ici le séjour de l'infidélité ; les Amants y sont en titre, et n'y sont jamais en charge ; les femmes y sont sages avec l'apparence du dérangement, et les maris n'y ont que l'air de la sottise. C'est donc le pays des dupes? reprit Azéma. C'est son vrai nom, reprit le Génie; visitons-en un autre. Il le conduisit dans une ville voisine, et le présenta dans une maison où il se rassembloit des gens aimables, qui prévenoient ceux qu'ils ne connoissoient pas, et qui n'aimoient que ceux qu'ils estimoient. Un esprit liant, des mœurs douces, une ame simple et sensible, caractérisoient la Maîtresse de cette maison; elle étoit amoureuse sans cesser un seul instant d'être décente et honnête, polie avec ses connoissances, gaie avec sa société, pleine de confiance, d'égards et d'attentions pour son mari ; elle le consultoit moins par besoin que par respect pour elle-même; elle avoit soin de n'inviter que des gens qui lui convinssent autant qu'à elle ; elle vouloit qu'il fut sûr, quand il lui prenoit envie de rentrer chez lui, d'y être fêté comme un ami aimable qui arrive sans qu'on s'en soit flatté.

Elle étoit persuadée, avec raison, que le peu de cas qu'on fait d'un mari n'est jamais qu'aux dépens de sa femme, et qu'on ne doit sa considération qu'à celui de qui l'on tient son état. Azéma fut enchanté du ton qui régnoit dans

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cette maison : il y lit connoissance avec une Veuve qu'il estima, sans aucun sentiment plus tendre.

Le Génie le mena dans plusieurs autres sociétés, dont la première étoit l'image. Je suis bien sûr, ditAzéma, que de toutes ces femmeslà il n'y en a pas une qui ne soit fidèle à son mari. Vous vous trompez, répliqua le Génie, il n'y en a pas une seule qui n'ait son affaire arrangée; il est aisé de rendre un Amant heureux, sans que cela prenne sur le bonheur d'un époux ; il ne s'agit que de respecter l'opinion. Une femme étourdie fait plus de tort à son mari qu'une femme sensée et tendre.

Azéma tomba dans la méditation, s'en tira comme d'un profond sommeil, et parla ainsi : Et vous dites, Monsieur, qu'il faut absolument me marier? Oui, sans doute, répondit le Génie; le garçon le plus aimable, quand il est vieux, doit songer à s'amuser et à se garantir d'être incommode; en prenant une femme, il remplit ces deux objets : à un certain âge, on ne peut plus joindre le plaisir, mais il y a toujours des moyens sûrs de l'attirer chez soi; l'homme qui a été le plus recherché dans sa jeunesse ne vit qu'un certain temps sur sa réputation; on le supporte, mais il attriste; la gaieté des autres se trouve enveloppée dans ses infirmités. Si, au contraire, il tient une bonne maison, on se fait un devoir d'aller lui rendre des respects, et

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la femme, lorsqu'elle est aimable, devient un voile couleur de rose qui couvre sa caducité.

Me voilà déterminé, s'écria Azéma, je veux me marier, et je vais peut-être vous étonner. Si j'épouse cette Coquette que j'ai trouvée dans le Palais des Dupes, elle me sera fidèle; mais on n'en croira rien, et pour lors l'on m'accablera de brocards : souvent un mari passe pour une bête, moins parce qu'il manque d'esprit que parce qu'il joue le rôle d'un sot. Si je m'unis à cette Veuve que j'ai connue ici, elle aura un Amant, je l'avoue ; mais cet Amant sera un galant homme qui sera digne d'être mon ami; il aura des égards pour moi, et j'en tirerai peut-être un meilleur parti que ma femme même.

Tel fut le raisonnement d' Azéma. En conséquence, il se proposa à la Veuve, fut accepté et épousa. Il eut raison.