CONTE MORAL

e sieur de Ratonville, dit le Bref, eut tant d'amour pour le laconisme, qu'il abrégea jusqu'à son nom, et se rit appeler Raton ou Bref tout court. On peut dire qu'il étoit né au sein de la précision. Son père étoit un riche Négociant, toujours renfermé dans les bornes exactes du calcul, et sa mère, qui devoit le jour et l'éducation à un Géomètre, régloit tout au compas.

Le petit Raton, des l'enfance, ne parloit que par monosyllabes, et n'achevoit jamais ses phrases; il ne lisoit que des abrégés, des extraits, des précis; Bref en étoit un lui-même par sa taille. On le pressa de prendre un état ; il n'embrassa point le parti du commerce, ni celui de la finance, par le dégoût si commun que les enfants ont pour la profession de leur père, et pour celle qui semble y avoir le plus de rapport : il parcourut tous les autres états. Il fut homme de robe un jour ; les formalités et l'éloquence prolixe du barreau l'impatientèrent. Il fut Abbé une semaine; le verbiage de l'école l'excéda. Il fut Militaire deux mois entiers ; cet état lui parut charmant. Il y trouva d'abord, dans les procédés et dans les propos, cette aimable précision qu'on cherche en vain ailleurs, et qu'on ne rencontre que là. Il y seroit demeuré, mais il falloit trop attendre pour parvenir aux premiers grades : l'ordre vint d'ailleurs de partir pour la Westphalie ; le trajet lui parut trop long. Bref essaya tout, et ne fut rien. Quand on a le bonheur de naître riche, on peut vivre inutile impunément. Raton jugea donc l'indépendance le parti le plus commode ; il s'y fixa : mais, du caractère dont la Nature l'avoit formé, il n'y put éviter l'ennui, qu'il fuyoit, et qu'il rencontroit partout. Il ne trouvoit le point de précision nulle part. Dans un cercle, quelqu'un contoit-il la nouvelle du jour, il interrompoit l'Historien au milieu de son récit, en se récriant : Trop

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long! Dans un souper, scrvoit-on L'entremets, il se levoit brusquement de table, en répétant toujours : Trop long ! A la Comédie, il ne restoit qu\i la petite Pièce ou qu'au cinquième acte de la grande; le débit lent de la Tragédie le désoloit ; à peine l'Acteur avoit-il prononcé dix vers de suite, que Raton sortoit du Théâtre en murmurant tout haut : Trop long ! vingt fois trop long! A l'Opéra, il n'entendoit jamais que le dernier air, et à chaque reprise il chantoit constamment : Trop long ! c'étoit son refrain. Un mardi il entra au Parterre; il eut, pour la première fois, la patience de voir un ballet entier : mais, comme il étoit petit et précis en tout, il trouvoit tous les spectateurs trop grands et toutes les danses trop longues. Dès qu'un voisin lui masquoit la vue d'une Danseuse qu'il lorgnoit, il répétoit sans cesse : Trop grand! morbleu ! trop grand ! et chaque fois que Ton recommençoit le même pas, il crioit impitoyablement : Trop long ! encore un coup, trop long ! Un grand Officier de Dragons, qui étoit auprès de lui, impatienté de ses exclamations, lui répliqua en colère : Trop grand, trop long, finissez ; quand on a le corps si petit et l'esprit si court, on doit se taire ou se tenir tapi dans sa boîte. Raton, qui étoit aussi brave que concis, lui dit tout bas : Sortons. Il partit en même temps, et fut suivi de rOfficier. Dans la première rue, il mit Pépée à la main ; mais, par malheur, il a voit le bras trop court pour

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atteindre son adversaire, dont le fer, proportionné à la longueur de sa taille, le renversa au premier coup. Raton, en tombant, s'écria : Trop long! On le remporta chez lui. La blessure étoit peu dangereuse; mais le Chirurgien eut Part de la rendre longue, et de désespérer notre petit homme, qui ne cessoit de lui crier son refrain. Il guérit enfin au bout de six semaines. Dès qu'il fut parfaitement rétabli, il lui prit fantaisie de se marier : le choix étoit plus difficile pour lui que pour un autre ; quoique petit, il n'aimoit pas les grandes femmes; il en vouloit une dont la taille, ainsi que l'humeur, fût assortie à la sienne, qui parlât peu, mais juste, et qui fût précise à tous égards comme lui. Pour la trouver telle plus sûrement, après plusieurs vaines recherches, il fit choix d'une jeune personne de seize ans, qu'on pouvoit appeler une vraie miniature. Faite à peindre dans sa brièveté, et jolie, faute d'étoffe pour être belle ; elle y gagnoit, elle en étoit plus piquante, elle en avoit plus de grâces ; ses yeux, pleins de feu, pleins d'esprit, en cachaient la moitié par modestie ; et sa bouche, encore plus réservée, ne répondoit que oui et non, mais toujours à propos; cela lui seyoit. Elle étoit dans l'âge du silence, où l'on doit écouter pour apprendre : un souris fin d'ailleurs suppléoit à sa réserve. Raton crut avoir rencontré, comme l'on dit familièrement, chaussure à son pied ; mais il n'y trouva pas la précision qu'il attendoit, ni la

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conformité d'esprit dont il s'étoit ilatté. Cloé développa ses sentimens. Il vit avec douleur qu'ils formoient un parfait contraste avec les siens. Raton ou Bref (on lui donnoit les deux noms indifféremment) examinoit tous ces objets avec un microscope qui les lui grossissoit, et Cloé les regardoit, au contraire, à travers un verre qui les lui rapetissoit, de sorte que Tun voyoit tout trop long ou trop grand, et que l'autre voyoit tout trop court ou trop petit. Bref aimoit les petits soupers, les courtes fêtes, les petits chiens, les petits serins, les petits coureurs. Cloé préféroit les grands repas, les longs bals, les gros perroquets, les grands lévriers, les grands laquais; elle avoit en ce point le goût des femmes de sa taille. A force de passer les nuits, elle devint vaporeuse; elle eut recours à un grand jeune Médecin fait exprès pour guérir les vapeurs des jeunes mariées; il s'exprimoit avec une facilité et une abondance de termes qui faisoient extasier la femme et mourir le mari. Cloé avoit une inclination marquée pour la grande éloquence, pour les périodes nombreuses, et Bref une aversion mortelle pour les phrases. L'entretien du Médecin orateur occasionnoit toujours entre eux un duo contradictoire. A chaque propos du Docteur, Raton s'écrioit : Eh ! trop long, Monsieur, trop long de moitié! abrégez. Non, trop court, Monsieur, disoit-elle, trop court des trois quarts! plus vousallongerez, plus j'aurai de plaisir. Le bouil-

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lant petit homme ne put soutenir la contradiction éternelle de sa femme; il s'en sépara brusquement, et l'abandonna à l'éloquence verbeuse de son Galien. Dans le besoin de se consoler ou de s'étourdir, il effleura la connoissance de toutes les tilles de Spectacle ; en parcourant leur cercle séducteur, il fixa un jour ses regards sur une petite Danseuse qui formoit ses pas avec une précision admirable, qui parloit et qui se conduisoit de même. La jeune Souris avoit appris à calculer sa danse et ses allures dans la finance, dont elle avoit mis les Chefs successivement à contribution; mais, malgré la justesse de ses calculs, elle avoit des goûts et des fantaisies sans nombre, qui la rendoient souvent pauvre au sein de l'opulence. Raton la prit dans un de ces moments fâcheux qui la laissoient libre, mais indigente; il en devint amoureux fou, et crut avoir trouvé un vrai bijou pour lui : elle crut, de son côté, avoir rencontré un petit trésor pour elle. Leur union fut d'abord parfaite; tout paroissoit conforme en eux, leur taille, leur caractère, leur nom même : Souris étoit faite pour Raton, et Raton fait pour Souris. Elle ne ressembla point à celles dont tout le talent, dont toutes les saillies sont dans le brillant de leurs pas ; une loure, un menuet, un tambourin font leur conversation, et trois entrechats leurs épigrammes. Souris pensoit, elle avoit de Tesprit, elle Faimoit, l'applaudissoit dans les autres ; elle avoit pris en affec-

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lion un petit Abbé qui faisoit de petits jolis vers; elle l'engagea à rimer un Opéra; il en rit un en cinq actes : elle présenta l'Auteur et le Poème à son nouvel Amant, qui lit politesse à l'Abbé par vanité; car il avoit la manie des gens riches de s'ériger en petit Mécène. Il le protégea donc ; mais en jetant les yeux sur son Poème, il le trouva quatre fois trop long, et condamna l'Auteur à le mettre en un acte. L'Abbé, surpris de l'arrêt, lui représenta que c'étoit un Opéra sérieux qui demandoit cinq actes ; Bref lui dit que la précision n'en vouloit qu'un : l'Auteur insista, Raton s'obstina; les petits hommes sont têtus. Pour les mettre d'accord, Souris se rendit médiatrice, et opina pour trois. Bref y souscrivit, mais à condition que chaque acte n'auroit au plus que deux scènes pour amener un ballet, et que tout l'Ouvrage ne contiendroit que soixante vers. Eh ! le moyen? interrompit l'Auteur effrayé. Le voici, répondit Bref; en disant cela, il prend une plume, et crac, il fait main basse inhumainement sur plus de six cents vers. Arrêtez, Monsieur, s'écria douloureusement l'Abbé, leslarmes aux yeux, arrêtez, vous me déchirez les entrailles ; brûlez plutôt mon enfant que de le mettre ainsi cruellement en pièces ; tout ou rien. Rien, répliqua méchamment le petit homme, en jetant le Poème au feu. L'Auteur rit les hauts cris; la Danseuse rioit comme une folle, et Raton s'applaudissoit : cependant, comme il étoit fonciè-

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rement bon, il eut pitié de l'Abbé, et, pour le dédommager, il lui rit une pension de quinze cents livres, dont chaque quartier lui fut payé d'avance.

Cette scène singulière, que la Pièce avoit occasionnée, fut la meilleure pour l'Auteur, qu'elle mit presque à son aise, et qu'elle guérit de la fureur des grands Ouvrages. Il se renferma sagement dans le cercle étroit de son talent, et, pour mieux faire sa cour, il ne fit plus que des Chansons, des petits airs détachés, des Bouquets et des Madrigaux. Le Protégé se rendit par-là très-agréable au Protecteur, qui redoubla ses bienfaits.

La maison de Souris et de Raton (car ils vivoient ensemble) devint l'asile de tous les plaisirs en raccourci ; on y donnoit des fêtes courtes et charmantes, dont elle étoit la Reine ; et des petits soupers délicieux, dont elle faisoit tout le charme. Ils étoient accompagnés de mille petits jeux variés, que l'aimable gaieté faisoit naître, que la bonne plaisanterie assaisonnoit, et dont l'esprit étoit le premier à faire toujours les frais. Un bon mot suivoit une saillie qui finissoit par un trait, et, ce qui rlattoit le plus le maître du logis, on y contoit l'histoire du moment en trois minutes. Enfin, le cher petit Raton étoit idolâtre de sa jolie petite Souris, et croyoit avoir saisi son vrai bonheur, le point de précision qu'il désiroit. Cette félicité dura trois mois, et finit aussi rapidement qu'elle

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avoit commencé. Une affaire importante appela Raton ailleurs. L'amour impatient la lui fit gâter; il le consulta plus que ses intérêts et sacrifia cent mille francs au désir de revoir ce qu'il aimoit, huit jours plus tôt. Il en fut bien payé : en arrivant, il trouva la Souris délogée; il ne restoit chez lui que les quatre murs, avec ce billet qu'il trouva sur Tunique table qu'on y avoit laissée :

« Je vous quitte pour des raisons trop longues à dire ; Bref, j'emporte tout pour être mieux dans votre souvenir : vous voulez de la précision, en voilà. »

Ah! la scélérate, s'écria-t-il ! mais, dois-je en être surpris ? toutes ces souris-là sont faites pour ronger, et pour détruire tous les lieux où elles s'établissent. Il eut beau s'armer de philosophie, ce coup rit sur tous ses sens une révolution si forte, que la fièvre le prit; les remèdes l'augmentèrent, l'impatience l'attisa. Le Médecin, la Garde, et, qui pis est, sa femme, dont la visite lui causa le transport, se donnèrent tous le mot pour le réduire à l'agonie : on vint alors l'exhorter à la mort par un discours très-édiflant, mais dont la prolixité l'acheva. Le pauvre petit Raton rendit le dernier soupir, en proférant trois fois : Trop long, trop long, trop long!

Cloé suivit Raton de près. Il expira d'impatience, elle mourut de langueur; les deux extrémités sont mortelles. La passion du trop

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emporta la femme au delà du vrai point de précision ; et l'amour du trop peu retint le mari toujours en deçà : ce point est le point moyen ; et qui veut le saisir doit adopter pour maxime : ni trop, ni trop peu.