HISTOIRE DES DEUX FRÈRES

Mademoiselle de Vierville étoit une héritière de Normandie : on Féleva dans un couvent de Rouen ; on ne contraria point ses volontés, on ne rompit point son humeur : son caractère prit tel pli que la Nature voulut lui donner, et la Nature les donne souvent mauvais ; les Religieuses auraient craint de manquer d'égards pour sa naissance, si elles lui avoient fait la moindre représentation. Cette crainte étoit aussi fondée, que si Ton s'abstenoit par respect de ratisser la grande allée des Tuileries, parce que c'est un jardin royal.

Mademoiselle de Vierville étoit très-sensée; mais, grâce à son éducation, elle devint la plus impertinente de toutes les créatures; elle le savoit elle-même, et ne put pas s'en corriger. On In maria avec Monsieur de Sermanville,

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Président du Parlement de... C'étoitun homme qui de sa vie n'avoit dit ni fait rien à propos. Il n'avoit de l'esprit qu'un quart d'heure après qu'il auroit dû en avoir, il étoit né railleur, et c'étoit toujours tant pis pour lui; il savoit attaquer, et ne savoit pas parer; il portoit une épée, et jamais de bouclier : essuyoit-il une repartie sanglante, il demeuroit muet; mais un quart d'heure après que la conversation étoit changée, il l'interrompoit, pour dire : Monsieur, voici ce que j'aurois dû vous répliquer. Tel qu'il étoit, il épousa Mademoiselle de Vierville ; mais, trois mois après son mariage, il lui dit : Madame, je n'aurois pas dû vous épouser.

Elle étoit tendre et vive ; il étoit froid et jaloux : voilà une belle sympathie. Il la renferma avec soin ; elle n'eut point d'enfants : il consulta des Médecins qui assurèrent que la vie sédentaire de Madame la Présidente nuisoit à la postérité; il lui laissa voir tous ses amis, elle eut une fille et un garçon.

Monsieur de Sermanville fut obligé d'aller passer une année entière en Bretagne, pour remettre en ordre des terres dont les maisons étoient inhabitables. Madame de Sermanville resta à Rouen. Le Président revint sur les ailes de l'amour; il la mena dans le monde : la dissipation lui réussit si bien, que cinq mois après elle accoucha d'un beau gros garçon. Je crois qu'on peut accoucher plus à propos.

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Cétoit une belle occasion de se fâcher; M. de Sermanville la laissa échapper; il ne dit rien à sa femme; mais, en récompense, il lui fit le soir une sortie pour avoir cassé une tasse de Saxe : il a'avoit pas si grand tort. Une femme a beau être fragile, elle reste toujours à son mari ; il n'en est pas de même d'un vase de porcelaine. Madame de Sermanville se régla làdessus, et prit dans la suite bien plus garde à ses tasses qu'à sa conduite.

Ses deux fils devinrent en âge d'être dans le monde, et sa fille d'être mariée. M. le Président essaya, à cette occasion, de raisonner avec Madame la Présidente : elle lui coupa la parole, et fit bien. Monsieur, lui dit-elle, je n'ai aucunes vues sur l'état que doivent embrasser mes enfants ; je m'en rapporte à eux pour s'examiner et se juger. Ils iront à Paris; s'ils sont dignes de s'y faire des amis, ils seront bien conduits, je n'en serai pas inquiète ; ils ne le mériteroient pas. A l'égard de ma fille, elle a quinze ans ; je ne l'ai pas mise au couvent, on l'auroit élevée comme moi : je ne la garderai point dans ma maison, elle s'y ennuieroit ; l'ennui dessèche le cœur ; la contrainte qu'inspire la présence d'une mère, l'habitude de la voir, nuisent aux sentiments qu'on lui doit. Il faut que des enfants apprennent à désirer leurs parents, et qu'ils envisagent comme une récompense, plutôt que comme un devoir, l'obligation de les rejoindre.

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En vérité, Madame la Présidente, dît M. le Président, savez-vous que, pour être ma femme, vous raisonnez fort bien? Mes garçons étant à Paris, apprendront à parler françois, et ma tille à l'entendre : et voyez-vous, tenez, cela me fait plaisir; je regarde cette affaire-là comme Pessentiel; c'est à quoi je me suis attaché. Croyez-vous que je me soucie qu'ils fassent fortune ? on ne pourra pas du moins leur ôter leur noblesse; j'ai tous les titres dans mon armoire du côté du corridor ; je les ai encore lus la veille de Noël : il y en avoit un trèsimportant qui me manquoit ; mais je l'ai trouve avant-hier. Ainsi, vous voyez, Madame, que vous faites bien d'envoyer vos enfants à Paris. L'ainé a de l'esprit, c'est un garçon capable de faire un grand chemin. Pour ce qui est du cadet, il ne sait pas trop son pain manger. Je crois cependant qu'il sauroit occuper un poste comme un autre, s'il avoit un bon Secrétaire. Je ne dis rien de notre fille, c'est une dégourdie; mais laissez faire, dans ce pays-là elle trouvera à qui parler. Tenez, Madame la Présidente, vous prenez un bon parti, et, en vérité, vous vous conduisez comme ma femme. Et vous, Monsieur, répliqua-t-elle, vous parlez comme mon mari. Tout cela est à sa place.

Trois jours après, elle mena elle-même ses enfants à Paris; elle y choisit un logement pour ses deux garçons, et confia sa tille à Madame de Nisey. C'étoit une femme de ses amies, dont

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elle étoit sûre. Elle fit quelque séjour chez

elle ; mais elle s'y trouva déplacée, et tous ceux

qui la virent en pensèrent de même. Paris n'est

fait que pour ceux qui y vivent; il commence

par étonner, et finit par ennuyer ceux qui y

passent.

Madame de Sermanville, accoutumée dans sa province à recevoir les respects de la petite Noblesse et les soupers des Conseillers, fut humiliée de se voir réduite à de simples égards. Elle se trouva confondue avec les autres, et fut forcée d'être polie comme une femme de qualité qui n'est pas en habit de Cour. Elle retourna dans ses terres, où elle trouva Monsieur le Président, qui avoit tout fait mal à propos.

Mademoiselle de Sermanville gagna d'abord l'amitié de Madame de Nisey. C'étoit une femme jeune, jolie et sensée, sans être coquette ; elle avoit envie de plaire : elle faisoit l'amusement de ses sociétés, et ne faisoit le bonheur de personne. Son fils étoit borné; mais, sentant son peu d'esprit, il étoit du moins circonspect, attentif et modeste. Les deux Sermanville, en venant voir leur sœur, firent connoissance avec la mère et le fils. Le Marquis de Sermanville résolut d'avoir Madame de Nisey sans en être amoureux. Le Chevalier en devint éperdu sans le savoir, et fut tout entrepris dès qu'il s'en aperçut. Le Marquis dit un jour au fils : Monsieur de Nisey, je suis tenté d'avoir votre mère. Monsieur, lui répondit-il, vous lui ferez bien

Les à propos. 205

de Thonneur. Le Marquis fit un grand éclat de rire, et s'en alla. Le jeune Nisey alla trouver le Chevalier de Sermanville. Votre frère, lui dit-il, veut avoir ma mère; qu'est-ce que cela veut dire? Je n'en sais rien, répliqua le Chevalier. Madame de Nisey survint avec Mademoiselle de Sermanville. Ah ! ma mère, s'écria son fils, le Chevalier et moi sommes dans un grand embarras; son frère prétend vous avoir, et nous ne savons pas ce que cela signifie. Vous êtes un nigaud, repartit-elle: allez-vous en. Nisseyobéit. Le Chevalier, qui s'étoit appliqué la moitié du compliment, le suivit, en jetant sur Madame de Nisey des regards où la passion et le respect étoient écrits. Madame de Nisey en fut émue. Le trouble du Chevalier et son silence étoient un à propos.

Mademoiselle de Sermanville ne se vit pas plutôt seule avec son amie, qu'elle lui fit cette question : Madame, oserois-je vous demander ce que c'est que d'avoir quelqu'un? Madame de Nisey balbutia quelques paroles mal articulées. Je ne vous entends point, dit Mademoiselle de Sermanville, je veux absolument savoir ce que mon frère prétend, quand il dit qu'il veut vous avoir. 11 entend, reprit Madame de Nisey, il entend qu'il... voudroit m'épouser. Oh! vraiment oui, repartit Mademoiselle de Sermanville, je suis bien bête de n'avoir pas compris cela d'abord. Le Marquis entra ; sa sœur lui cria du plus loin qu'elle l'aperçut : Mon frère, je veux absolument

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que vous ayez Madame de Nisey; oui, vous l'aurez, je vous le promets. Je vous rends grâces, ma sœur, dit le Marquis d'un ton fat; vous êtes bien obligeante, et vous commencez à l'être de fort bonne heure ; Madame de Nisey y aura égard, je pense. Madame de Riqueville se jette à ma tête ; il ne tient qu'à moi de l'avoir; mais les avantages et les inconvénients bien pesés, bien examinés, Madame de Nisey me convient mieux. Cette Madame de Riqueville a un mari, et c'est toujours un mal à propos pour une femme. Me voilà retombée dans la perplexité, reprit Mademoiselle de Sermanville ; Madame, vous prétendez que d'avoir quelqu'un, c'est l'épouser ; Madame de Riqueville est mariée, et mon frère assure qu'il ne tient qu'à lui de l'avoir; comment cela se peut-il faire? Eh! mais, mais, interrompit le Marquis, qu'est-ce que c'est donc que toutes ces dissertations-là? Monsieur, lui repartit Madame de Nisey, c'est que vous ne dites et ne faites rien à propos; et vous m'obligerez de ne plus revenir ici. Le Marquis, sans être déconcerté, sortit en ricanant, en répétant: Je l'aurai, ma sœur, fiez-vous-en à moi, je l'aurai. Madame de Nisey, pour esquiver les questions, se retira dans son appartement ; Mademoiselle de Sermanville prit le même parti: l'une rêva à ce qu'elle savoit; l'autre tenta de deviner ce qu'elle ignoroit.

Le Marquis fit part au Chevalier de son exclusion. Le Chevalier, pénétré de chagrin, crut

Les à propos. 2oy

qu'il étoit enveloppe dans la même disgrâce, et n'eut rien de plus pressé que d'écrire cette lettre à Madame de Nisey: « Mon frère vient de me faire part, Madame, de son imprudence ; je vous prie d'être persuadée que je n'y entre pour n'en. Ne me privez pas de l'honneur de vous faire ma cour: je vous donne ma parole de ne jamais vous avoir. »

Oh ! pour cela, s'écria-t-elle, voilà deux frères insoutenables; l'un est trop fat, l'autre est trop sot. Elle lui défendit sa maison comme à son aîné. Cette conduite dut leur prouver que les contraires ne sont pas toujours des à propos.

Le Marquis et le Chevalier résolurent d'aller à la Cour. Le Marquis ne cessoitpasde parler; le Chevalier, timide, gauche, emprunté, ne savoit que dire. L'un parut bavard, l'autre passa pour un homme fin. A la Cour, on soupçonne des vues à tout, et quelquefois l'imbécillité y passe pour adresse. Le silence est le grand à propos de ce pays-là.

Madame de Vénal, une de ces femmes qui sont à l'affût des jeunes gens qui débutent, jugea que le Chevalier étoit un à propos pour elle. Elle l'engagea à la venir voir. Le Chevalier s'y rendit ; la conversation étoit intéressante ; les à propos se lioient ensemble fort naturellement, lorsqu'on annonça le Marquis. Oh ! Monsieur, s'écria Madame de Vénal, vous venez à contretemps. Le Marquis en rit, et le Chevalier se

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retira. Le Marquis ne parla que par épigrammes ; ce n'étoit pas là Ta propos favori de Madame de Vénal ; il lui parut insupportable : un homme qui n'a que de l'esprit n'est pas fait pour doubler un homme qui n'a que du sentiment. Le Marquis s'en alla, mais il revint le lendemain : il crut qu'il n'avoit pas réussi par manque de témérité ; il fut entreprenant, sans que cela fût amené. Madame de Vénal s'en offensa ; son amour-propre lui donnoit quelquefois des moments de vertu. Le Chevalier arriva. Chevalier, lui dit-elle, vous venez bien à propos. Le Marquis sortit humilié. Madame de Vénal crut qu'il étoit à propos de ramener la conversation du jour précédent; et l'on prétend qu'elle trouva beaucoup de bon sens au Chevalier.

Le Marquis devint ambitieux ; il alla chez les gens en place ; il y fit un trop grand étalage de ce qu'il savoit : il avoit des connoissances ; mais il lui manquoit la plus essentielle de toutes, c'étoit de cacher la moitié de son esprit. On ne plaît à ceux dont on a besoin, qu'en se tenant toujours en deçà de ce qu'ils sont. La modestie est l'adresse la plus sûre pour faire son chemin; le Chevalier en fit l'épreuve: bien inférieur à à son frère pour les lumières et le génie, il se défioit toujours de lui-même, et ne parloit jamais que comme un homme qui cherche plutôt à proposer des doutes qu'à avancer des principes. Ce qu'il savoit, il paroissoit le tenir de

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ceux avec lesquels il s'entretenoit; cela flattoit leur vanité. Le Chevalier obtint un poste de confiance, eut des amis, du crédit et de la considération. Le Marquis, quoique homme capable, ne fut pas employé ; il ne vécut à la Cour que pour y perdre les trois quarts de son bien, et pour avoir des femmes dont personne ne vouloit plus. Il prit le parti de retourner dans sa province; il y joua le rôle déplacé de Gentilhomme oisif, nouvelliste et frondeur. Le Chevalier, dans un voyage de Paris, trouva chez sa sœur Madame de Nisey : elle fut charmée de la façon dont il s'étoit formé; elle vit bien cependant qu'il n'avoit pas plus d'esprit; mais, pour s'en apercevoir, il falloit de la pénétration. Le Chevalier avoit acquis une facilité à s'exprimer, qui mettoit en défaut sur son peu de fonds. Ce qu'il disoit, ce qu'il faisoit, étoit toujours à propos. Les louanges qu'il donnoit étoient mesurées et vraisemblables; ses politesses ressembloient à des offres d'obliger; et lorsqu'il offroit ses services, c'étoit avec un air de sensibilité qui touchoit au lieu d'humilier. Voilà ce qu'on apprend à la Cour; la science des à propos, l'art de les bien saisir, ne se trouvent que là : c'est à tort que l'on crie contre ceux qui l'habitent; les vertus y sont adorées, et l'on y donne aux défauts une forme douce, qui tend au bien de la Société. Le Chevalier parut charmant aux yeux de Madame de Nisey. Il étoit riche des bienfaits de la Cour; mais

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c'étoit toujours un cadet de Normandie. Madame de Nisey crut ne pouvoir mieux faire que de lui donner sa main; elle unit son fils avec Mademoiselle de Sermanville, et ces deux mariages réussirent. Le Chevalier fit éprouver à Madame de Nisey que de la douceur dans le caractère, de la recherche dans les égards, de la suite dans l'amitié, de la délicatesse dans l'amour, tiennent à Thonnête homme, et que l'exacte probité est Ta propos de toute la vie.

LA