PREMIÈRE PARTIE

a Ah ! dit un jour en soupant le sultan Misapouf, je suis las de dépendre d'un cuisinier ; tous ces ragoûts-là sont manques : je faisais bien meilleure chère quand j'étais renard. — Quoi ! Seigneur, vous avez été renard, s'écria en tremblant la princesse Grisemine? — Oui, madame, répondit le sultan. — Hélas ! dit Grisemine en laissant échapper quelques larmes, ne serait-ce point votre auguste Majesté, qui, pendant que j'étais lapine, aurait mangé six lapereaux, mes enfants? —Comment, dit le sultan effrayé et surpris, vous avez été lapine I — -Oui, Seigneur, répliqua la sultane, et vous avez dû vous apercevoir que le lapin est un mets dont je m'abstiens exactement ; je craindrais toujours de manger quelques-uns de mes cousins ou neveux. — Voilà qui est bien singulier, répartit Misapouf : dites-moi, je vous prie, étiezvous lapin d'Angleterre ou de Gaboue? — Seigneur, j'habitais une garenne de Norwège, répondit Grisemine. — Ma foi, dit le sultan, j'étais un renard du

Nord, et il se peut, sans miracle, que ce soit moi qui aie mangé vos six enfants ; mais admirez la justice divine, j'ai réparé ce crime en vous faisant six garçons, et je vous avouerai, sans fadeur, que malgré ma gourmandise et mon goût pour les lapereaux, j'ai eu plus de plaisir à faire les uns qu'à manger les autres.

— Seigneur, vous êtes toujours galant, répliqua Grisemine ; cela me fait espérer que votre sublime Majesté voudra bien me raconter ses aventures. — Volontiers, dit le sultan ; mais à charge de revanche.

» Je commence par vous avertir que mon âme a passé dans le corps de plusieurs bêtes, non par transmigration, c'est un système de Chacabou auquel je ne crois pas; c'est par la malice d'une injuste fée que tout cela m'est arrivé. Avant d'entrer en matière, je crois devoir détruire cette pernicieuse doctrine de la métempsycose. — Seigneur, dit la sultane, cela est inutile; votre érudition serait en pure perte ; je n'y comprendrais rien ; je crois, sur votre parole, la métempsycose une erreur ridicule : ditesmoi seulement quelles sortes de bêtes vous avez été.

— A la bonne heure, dit le sultan. Premièrement, j'ai été lièvre, ensuite lévrier, puis renard, et je dois, dit-on, finir par être un animal que je ne connais point, qu'on appelle capucin. — Seigneur, dit la sultane, votre savante Majesté n'a-t-elle jamais vu son âme éclipsée sous la forme de quelque être inanimé ?

— Oui, sans doute, répliqua Misapouf, j'ai été baignoire. — C'est, je le vois, la conformité de nos destinées, reprit Grisemine, qui nous a unis : j'ai passé commiC vous par bien des formes différentes ; j'ai d'abord été barbue. — Mais vous ne l'êtes pas mal

encore, dit le sultan. — Vous êtes bien poli, Seigneur, répondit Grisemine; j'ai donc été barbue et lapine. — Vous nous conterez tout ce qui vous est arrivé sous ces deux métamorphoses, dit le sultan. Vous m'avez demandé mon histoire, écoutez-la, si vous pouvez, sans m'interrompre. »