SECONDE PARTIE

Le lendemain, Grisemine ne manqua pas de se présenter devant Misapouf, et de le prier de lui finir l'histoire de sa vie. Il la reprit en ces termes :

« Nous arrivâmes bientôt au temple ; ce fut alors que j'éprouvai l'enchantement de la dent arrachée. Elle prit tout à coup la forme d'un petit doigt assez considérable. « Je vois votre étonnement, dit la fée ; c'est par le moyen de cette métamorphose que vous allez pénétrer dans la première enceinte. Ce meuble porte ici le nom de passe-partout. » En effet, la grande porte s'ouvrit. Ce temple était un fort beau vaisseau, composé de trois cintres séparés. La voûte du premier était garnie d'une grande couronne d'anneaux : je vis phisieurs chevaliers qui tournaient autour; j'imaginai que c'était une course de bagues.

« Ces anneaux, dit la fée, sont les revenus de celles à qui ils appartiennent. Remarquez que les chevaliers qui n'ont qu'une lance de bois ou de fer

n'en attrapent aucun. Voyez-vous, au contraire, ce gros vilain linancier, il n'en manque pas un, parce qu'il aune lance d'or. — Il est vrai, répondis-je; mais je remarque en même temps, que ces mêmes anneaux s'écha2)pent aussitôt qu'il les a touchés. — C'est la règle, répliqua la fée ; ce sont des commerçants qui ne s'enrichissent qu'en courant.

« Passons dans le second cintre, » poursuivi l-elle. Les anneaux qui le garnissaient avaient chacun un cœur placé derrière eux. Souvent je voyais un anneau disparaître, et le cœur demeurer seul. « Expliquezmoi, dis-je à la fée, ce que signifie cette séparation? — C'est répondit-elle, l'anneau d'une fille qu'on vient de marier, il est vendu et livré, mais le cœur reste, parce qu'il n'y a qu'elle qui peut le donner.

» Vous voyez encore, poursuivit-elle, des cœurs sans anneaux; ceux-là paraissent secs et flétris. Ce sont les cœurs de ces femmes méprisables et estimées qui ont le maintien froid, l'esprit dur, et le sang chaud ; qui, sans avoir d'âme, ont beaucoup de tempérament; qui établissent leurs plaisirs sur la jouissance de l'un, et leur réputation sur le défaut de l'autre : comme c'est le caprice seul ou la vivacité qui attire leurs anneaux, leurs' cœurs ne sont jamais à la suite, et restent seuls, pour faire parade d'une vertu dont il n'y a que les sots qui soient les dupes.

— Ah ! m'écriai-je, je ne veux point rester dans ce cintre-là ; je me flatte que l'anneau de ma princesse n'y est pas. Pénétrons dans le troisième. — Volontiers, dit la fée, c'est là que votre destin sera éclairci.

» Je fus très étonné de n'y voir qu'une couronne de cœurs, et pas un seul anneau.

« Voilà, dit la fée, le cercle des cœurs qu'on méprise sans raison, qu'on devrait estimer souvent, et plaindre toujours. Ce sont ces femmes qui n'ont de faiblesse que parce qu'elles ont une âme, qui sont trop sincères pour n'être pas crédules, et trop tendres pour n'être pas aimées. Leurs cœurs cachent leurs anneaux; on n'a jamais le dernier que par le moyen du premier, et c'est-là ce qui fait les passions voluptueuses et durables.

» Elles résistent longtemps à l'Amour, qui ne veut que leur bonheur. Le préjugé les tient trop en garde contre le charme du sentiment. Enfin elles s'y livrent; elles avouent leur penchant, et veulent reculer leur défaite ; mais en vain ; car, comme vous venez de le voir, quand c'est l'anneau seul qui porte la parole, le cœur peut fort bien ne pas répondre ; mais quand c'est le cœur qui parle, il est bien difficile que l'anneau ne se mêle pas un peu dans la conversation. »

» Je sentis la vérité de ce discours, j'en fus attendri, et dans ce même instant je vis un cœur qui se déplaçait et qui vint se coller contre le mien. Un anneau charmant était à sa suite. « Ah I dis-je avec transport, voilà l'anneau de ma princesse. » Cérasin, qui était brutal comme un carme, se jetta dessus : il s'en était déjà emparé, lorsque la fée lui dit : « Insolent, je vais te punir de ta témérité. » Elle lui donna un coup de baguette sur le nez, qui le changea aussitôt en un bidet de faïence de Saint-Gloud; il n'y eut que ses jambes dont elle lui conserva l'usage. Le bidet Cérasin s'en servit, et galopa à bride abattue

34 LE SULTAN MISAPOCF

tout autour du temple; les anneaux des trois cintres firent de grands éclats de rire, et j'en remarquai beaucoup qui n'avaient pas le rire joli. La fée aux dents parut alors et se mit à cheval sur Gérasin, qui éternua beaucoup sans que la fée lui dit : Dieu vous bénisse. La fée Ténébreuse se montra aussitôt, et s'écria : « Ah ! ma sœur, que faites-vous ? — Je veux, répondit-elle, me venger de Gérasin, et je vais le faire galoper dans les terres labourées. — Et ne voyez-vous pas, reprit la fée Ténébreuse, que vous venez de me faire perdre mon pouvoir sur l'anneau de la princesse ? Le Destin a déclaré qu'il se rejoindrait au petit doigt de Misapouf, lorsque la bouche de Gérasin serait sur ses épaules. Yoilà l'oracle accompli, puisque c'est cette bouche qui vous sert d'anneau, et qu'elle porte à plomb sur le dos de ce vilain bonze. »

» Elle n'eut pas plutôt fini ce discours, que le chevalier au nez parut, et me dit qu'enfin il était délivré, et qu'il allait rejoindre sa femme la Fée aux bains. Mes deux petit cousins Golibry et Niny le suivaient, et étaient tout en nage. « Grand merci, Misapouf, s'écrièrent-ils, nous allons prendre l'air, car nous avons bien chaud. »

» Le géant fut obligé d'épouser la princesse Ke tous y fiez pas^ et Gérasin est encore bidet de la fée, en punition du goût qu'il avait, presque toujours contraire au beau sexe. Il a sans cesse le chagrin de voir son ennemie, et de lui être soumis. Je croyais toucher à la fin de mes peines; mais il fallait remplir la destinée, et subir l'enclmntement que la fée avait formé contre moi. Sans être attendrie par les larmes de ma belle princesse, ni par mes prières

et mes soumissions, elle me toucha de sa baguette ; je fus transformé à l'instant, en lièvre. Quelle douleur pour un prince courageux, de se voir sous la forme de l'animal du monde le plus poltron ! Gonséquemment à mon nouveau naturel, mon amour s'évanouit, pour faire place à une frayeur extrême. Je m'enfuis de toute la vitesse dont j'étais capable, et ne m'arrêtai qu'à cinq où six lieues de là. Je demeurai tout le lendemain sur mes quatre j^attes ; je ne savais pas encore me faire un gîte, mais l'instinct, qui est propre à chaque espèce d'animaux, ne tarda pas à me l'apprendre. J'oubliais de vous dire que la maudite fée, en me changeant en lièvre, m'avait coupé les deux oreilles; ce qui augmentait encore mon chagrin et ma honte.

» En rencontrant d'autres animaux, surtout ceux démon espèce, je croyais toujours qu'ils se moquaient de moi. Je me souvenais d'avoir vu des lièvres sans oreilles, et je me rappelais avec désespoir le changement que cela produisait sur leur physionomie. J'attendis le jour, en faisant des réflexions aussi tristes qu'humiliantes; j'en faisais encore de plus affligeantes sur la princesse mon épouse; car j'étais inquiet de sa douleur, et du traitement qu'elle recevait. Une heure après le lever du soleil, j'entendis beaucoup de chiens qui aboyaient, et d'hommes qui parlaient ensemble; je crus même distinguer la voix de mes ennemis; je voulais les éviter : mais aussitôt je fus étourdi parce cri, répété cent fois : Velau, velau^ velau; je tournai la tête, et je vis au moins cinquante chiens, douze où quinze chevaux, et trois cors de chasse; ils sonnèrent la vue, j'en savais l'air, et je le reconnus. Je redoublai de vitesse, et

je ne philosophai jamais tant sur la folie d'ameuter un si grand nombre d'hommes et d'animaux après une bète aussi misérable que j'étais. Mais comme le géant n'était pas philosophe, il poursuivait ma philosophie à bride .abattue . Je donnai plusieurs crochets aux chiens; je fis des détours; je revins sur mes pas; je les fis tomber en défaut; à la fm, je sentis que mes pattes commençaient à perdre le jeu de leurs efforts, et je vis que j'allais être forcé : je me réfugiai dans une roche creuse; j'y attendis la mort avec autant de fermeté que les sénateurs de je ne sais plus quel endroit, qui restèrent sur leurs sièges, les bras croisés, tandis que la ville était exposée au meurtre et au pillage. Toute la chasse arriva; les piqueurs empêchèrent les chiens de metrangler. Le géant et la fée s'avancèrent; je reconnus le char; mais je n'y vis point la petite princesse; ce qui me fit répandre des larmes. Mon ennemi les imputa à la crainte. «Ohl le lâche, dit-il, qui a peur de mourir 1 il ne sera pas si heureux. » Ils me donnèrent cinq ou six croquignoles ; ce qui me mortifia beaucoup, et me dirent : «Adieu ! monsieur Misapouf, jusqu'à demain matin. » Je ne doutai pas . que le lendemain je n'eusse une pareille aubade : je cherchai quelque endroit écarté; je trouvai le creux d'un chêne, je m'y crus en sûreté; mais les abominables chiens, conduits par la piste, découvrirent bientôt ma nouvelle habitation, et me meuèrent le même train que le jour précédent. En un mot, je fus couru, forcé, croquignolé et raillé pendant neuf jours; ensuite on me laissa tranquille. Je n'aime pas la solitude; ainsi mon premier soin fut de chercher à faire des connaissances ; mais je m'aperçus, avec

chagrin, que les lièvres ne vivaient point en société, et que chacun restait tristement dans son gîte comme un vrai reclus; je voulus en conter à quelques hases, qui me parurent d'humeur vive et facile. Mes oreilles coupées excitèrent leur ris, et j'eus beaucoup de peine à les accoutumer à ma figure. Mais je ne dois point oublier le plus grand de mes malheurs : sous cette forme nouvelle, la fée m'avait , par noirceur, conservé mon petit doigt tel qu'il était quand j'étais homme. Les choses n'ont de valeur que par comparaison : ce qui est peu de chose pour une femme, est un prodige pour une jeune hase. Aussi tous mes transports furent-ils sans effet ; tous les lièvres femelles du canton vinrent, par curiosité, faire l'essai de ce phénomène, et eurent le chagrin de n'en pouvoir profiter. J'étais furieux quand je faisais réflexion à ce nouveau raffinement de méchanceté : mais je n'étais pas à la fm de mes malheurs. Le géant et son exécrable mère vinrent un beau matin me trouver ; mon chagrin m'avait tellement abattu que je ne songeai point à les fuir : la fée me toucha de sa baguette, me changea en lévrier, et me ramena dans sa maison. Admirez, Madame, le pouvoir du penchant naturel de chaque individu, et cela prouve bien que l'homme même n'est rien moins que libre dans ses actions; un pouvoir supérieur le détermine et le fait agir. J'eus la douleur, sous cette nouvelle forme, d'étrangler en huit jours mes connaissances, mes amis, et plusieurs de mes inutiles maîtresses, et de ne point voir la princesse. J'étais fort ennuyé de cet état ; on ne m'épargnait ni les injures, ni les coups. Un jour, en revenant de la chasse, la fée me changea en renard. Je vois que

votre cœur s'attendrit... — Seigneur, répondit Grisemine, il est vrai que je ne puis entendre ce nom-là sans être vraiment touchée; je doute même que je vous eusse jamais rien accordé, si j'avais su que vous aviez été renard; car enfin j'ai toujours eu des entrailles, et je regretterai toute ma vie mes six pauvres enfants. — J'en conviens, lumière de ma vie, dit Misapouf, vous devez m'en vouloir un peu de mal de vous en avoir privée; mais enfin, si j'étais renard , vous étiez lapine ; d'ailleurs, je vous avouerai que j'ai toujours regardé le lapereau comme un joli manger, surtout dans la nouveauté ; et je me souviens très hien que messieurs vos enfants n'étaient pas encore demis. Mais il est temps d'essuyer vos larmes et de faire couler les miennes. Le lendemain, vous fûtes bien vengée. Je ne vous cacherai pas que ce jour-là je fus très, content de ma chasse; j'allai dans mon terrier, je me couchai sans souper : sous quelque forme que j'aie été, mon estomac a toujours été faible, et je n'ai jamais pu faire qu'un bon repas. Je sortis de ma retraite à l'aube du jour; l'aurore aux doigts de rose commençait à colorer les airs d'une lumière tendre, et répandait des perles sur la pointe des prés et sur les boutons des fleurs. J'ignorais que la naissance d'un si beau jour dût en être un si funeste pour moi. J'avais passé une nuit tranquille sans faire aucun rêve de mauvais augure, et je me promenais dans une route, en renard qui, si cela peut se dire, ne pense pas à malice. Mon appétit fut ouvert par le chant de plusieurs coqs : le gibier que j'avais mangé m'avait afîriandé pour la volaille. Je me glissai le long d'un mur, où j'aperçus, dans la cour d'une ferme, deux coqs, qua-

torze poules et douze dindonneaux. L'eau me vint à la bouche, et mes yeux errèrent longtemps, incertains du choix. Enfin, ils se fixèrent sur une petite poulette noire, tachetée de blanc. Je me jetai au milieu de la troupe, et j'emportai le morceau marqué. Comme je suis naturellement né gourmand, je ne m'aperçus point que ma petite poule ne se débattait pas et ne jetait aucun cri; je ne songeai qu'au plaisir de la manger. Dès que je fus dans le fort du bois et que je me crus en sûreté, j'appliquai

sans pitié le coup de la dent meurtrière Ah !

j'en frissonne encore , et mes sanglots interrompent mon récit. Le sang n'eut pas plus tôt coulé, que j'entendis une voix douce, et toujours présente à mon cœur, qui dit : «. Ah ! je me meurs; la fée Ténébreuse est bien vengée . Hélas ! mon cher Misapouf, puisse-tu ignorer que ta tendre et fidèle épouse est dévorée par un malheureux renard ! » A ces mots funestes, tous mes sens se glacèrent; je laissai * tomber de ma gueule ensanglantée mon innocente proie; je vis alors, je vis la poule perdre sa forme, et reprendre la figure de ma chère princesse . Le sang sortait à gros bouillons de sa gorge d'albâtre ; je m'évanouis à ce spectacle affreux. Je ne revins à moi que par un coup de baguette de la fée, et je me retrouvai sous les traits de l'amant le plus coupable et le plus à plaindre. «Ah ! ciel, s'écria la princesse, je meurs de la dent de Misapouf.... » Elle me serra la main, et ferma les yeux pour jamais.

c( Me voilà contente, dit la fée Ténébreuse, tu as rempli ton sort. » Je sortis de mon caractère de douceur, et lui dis mille injures ; mais elle me rit au nez, et s'envola dans son char. Accablé de désespoir,

et n'ayant plus rien de mieux à faire que d'être sultan, je revins chez mon père; je le trouvai expirant; je fus déclaré son successeur. Le poids de ma couronne ne diminue point celui démon chagrin ; j'aiétranglémesamis, j'ai mangé votre famille, j'ai fait mourir ma maîtresse; je ne puis maintenant avoir d'autre plaisir que celui de vous en procurer. Puissé-je souvent, dans vos bras, étourdir vos douleurs et les miennes, expier mes crimes, vous traiter en sultane comme j'ai traité vos enfants en lapereaux, et attendre patiemment le moment où je dois devenir capucin, sans jamais cesser d'être un saint musulman 1 »

Le sultan Misapouf finit ainsi son histoire, en poussant un soupir très considérable, et en lorgnant Grisemine d'une façon tout à fait touchante. Grisemine après y avoir répondu par un demi-sourire et un r3gard tendre, lui tint ce discours : « Seigneur, votre histoire m'a intéressée ; mais je m'attendais toujours que vous me reparleriez de la Fée aux bains, du Chevalier au nez, du roi Sauvage, de la reine son épouse, et de la princesse Ke vous y fiez pas^ leur fille. — Et pourquoi vous imaginez-vous tout cela, répondit Misapouf? Voilà une belle idée ; vous me croyez donc bien babillard? — Non, seigneur, répliqua la sultane, mais votre sublime et toujours victorieuse Majesté doit savoir que la première règle d'un récit est, à la fin, de rendre compte de tous les personnages intervenus pendant le cours de la narration. — Gomment diable, reprit poliment Misapouf, voulez-vous que je vous rende compte de tous ces gens-là, puisque je ne les ai point revus? Faut-il, pour la régularité de mon histoire, que je

leur envoie exprès un ambassadeur pour m'informer de l'état de leur santé, et leur demander la suite de leur histoire? Je crois qu'ils sont à présent ce qu'ils étaient alors : la fée aux bains, une criarde, que son chevalier a rejointe, et qu'elle doit sans doute mener par le nez ; le roi Sauvage, un bon homme qui sait dire une brusquerie, et ne sait pas soutenir une opinion; la reine son épouse, une jolie femme, mais trop commère; et la princesse leur fille, une attrapenigauds : voilà tout ce que j'en puis dire.

— Seigneur, dit la sultane, je puis vous donner de plus grands éclaircissements sur ce qui les regarde. — Je vous en dispense, répondit Misapouf. — Puisque vous êtes si peu curieux, répondit Grisemine, je ne vous apprendrai point que la fée Ténébreuse s'est fait faire un manchon avec la peau que vous aviez étant renard. — Comment donc, dit le sultan, cela doit lui faire un beau manchon ; car je me souviens que j'avais une peau très argentée; et je commence à croire que c'est par avarice qu'elle m'a fait redevenir homme. Eh! de qui tenez-vous cette nouvelle-là? — C'est de la Fée aux bains, répondit Grisemine.... — Ah! ah ! c'est-à-dire que vous avez été chez elle, dit le sultan; et par quel hasard? Je m'imagine que sa maison doit être très humide. — Seigneur, répliqua la sultane, si vous voulez savoir ]non histoire, il faut que votre illustre Majesté m'accorde un moment d'audience. — Très volontiers, répondit le sultan; si elle est trop longue, je pourrai bien m'endormir ; mais ce n'est pas un grand malheur. Commencez donc, Madame. »