ZULMIS ET ZELMAIDE

EnfiD, Zulmis remarqua que toutes ces vierges-là, passé quinze ans, se faisaient appeler ainsi , comme on se fait souvent appeler Monsieur le Marquis. Je ne sais s'il en fit part aux autres chiens de la maison, qui l'ont rendu aux autres par tradition ; mais, depuis ce temps, aucun chien ne veut sauter pour les pucelles de quinze ans.

Zulmis se rappelait le songe qu'il avait fait, et le voyait accompli, sa maîtresse l'avait traité comme un chien, et il avait couché avec plusieurs beautés sans eu être plus heureux. Cependant, le lendemain était le jour que Zelmaïde devait faire ses vœux : Zulmis résolut de troubler la cérémonie à quelque prix que ce fût. En effet, ce triste moment arriva. Toutes les vierges étaient assemblées dans le Temple , la reine était venue en fondant en larmes, voir le sacrifice de sa chère Zelmaïde, Cette princesse charmante était parée comme une victime ; elle avait mis ses habits les plus éclatants, pour s'en dépouiller un instant après, et se plonger dans un deuil éternel. Elle versa quelques pleurs en sortant de sa chambre avec sa mère et son cher petit chien,, et dit ces mots entrecoupés de sanglots et de soupirs : « Ma mère, vous êtes témoin de ma fidélité. Zulmis, que ne peuxtu savoir que c'est à toi que je m'immole ! « Elle ignorait qu'elle lui perçait le cœur.

Elle arriva au lieu marqué pour faire les serments de son malheur. Le Vénérable l'attendait, orné de ses habits de grand-prètre : c'était lui qui devait recevoir l'engagement. Zelmaïde allait prononcer les paroles fatales ; un silence profond régnait dans le temple. Zelmaïde avait les yeux baissés ; sa mère couvrait les siens d'un mouchoir, quand Zulmis sauta

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tout à coup au visage du Vénérable, et prit si bien ses mesures qu'il lui arracha le nez avec ses dents. Il tomba évanoui; les vierges poussèrent des cris lamentables ; Zelinaïde demeura immobile, et la reine rit dans ce même mouchoir où elle venait de pleurer. Zulmis fut saisi, sa vie était en danger ; mais la reine le prit, l'emmena, et dit qu'elle en répondait. Cependant le chapitre s'assemble, toutes les vierges condamnèrent à mort le chien de la princesse, et dirent qu'il fallait le réclamer, et que c'étaient elles qui devaient le juger.

La princesse le regrettait, mais n'osait pas s'opposer à la sentence.

Elle devait bientôt connaître tous ses malheurs. A la fin du jour, quand toutes les vierges furent retirées, Zelmaïde aperçut vis-à-vis sa fenêtre la fée Trompeuse dans le même char qui l'avait conduite chez la fée Coquette. Elle crut qu'elle ne pouvait pas se dispenser poliment de lui demander des nouvelles de sa santé. « 0 Zelmaïde ! Zelmaïde, répondit la fée, je viens vous avertir d'un crime effroyable qui est prêt à se commettre, et que vous pouvez prévenir. — Quel est-il, dit la princesse? — Je sais, poursuivit la fée, que vous aimez toujours Zulmis, et je vous apprends qu'il vous adore. — Zulmis m'adore, s'écria la princesse? en quel pays est-il? Ah! fée secourable, transportez-moi dans votre char... — Il n'en est pas besoin, répliqua- t-elle. Votre petit chien, que vous avez nommé Zulmis, est Zulmis en effet; c'est votre amant que j'ai métamorphosé ainsi pour le faire passer jusqu'à vous, et c'est lui qui sera demain égorgé à vos jeux; il ne reprendra sa figure humaine qu'en poussant son dernier soupir,

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et l'usage delà parole ne lui sera rendu que pour vous dire : « Zelmaïde, je vous aime, et je meurs. »

La princesse fondait en larmes à ce récit, et n'était pas loin de s'évanouir. (Elle ne s'évanouira pourtant pas, car cela gâterait tout.) « Yous pouvez lui sauver la vie, conlinua la fée; c'est en disant que vous consentez d'épouser le génie Épais. — Hélas! dit la princesse, vous savez que ce moyen n'est pas praticable. Si j'accepte pour époux le génie Épais, il voudra me faire sortir par la porte des épreuves ; je crains que cela ne me réussisse pas, et ne serve qu'à me faire renfermer ici, sans pouvoir sauver la vie à Zulmis. — Donnez-moi votre consentement, dit la fée, et je me charge du reste. — Dois-je me fier à vous, répondit Zelmaïde? • — Oui, reprit la fée, je ne vous sers que pour tromper quelqu'un. » A ces mots, qui valaient mieux que sa parole d'honneur, elle disparut, et Zelmaïde envoya dire le lendemain à sa mère qu'elle avait changé de résolution, et qu'elle voulait épouser le génie Épais.

Le génie Épais, comblé de joie, vint la voir aussitôt, et lui fit ce compliment : « Eh bien, vous vous êtes donc ravisée? Ma foi, vous avez fait sagement; je voyais bien, moi, que dans le fond vous en mouriez d'envie; mais vous n'osiez pas le dire; voyez ce que c'est que la timidité. En vérité, vous avez une vertu qui me fait plaisir. — Madame, dit-il à la prêtresse, je vous avertis que j'épouse demain la princesse, qu'elle n'est plus à vous, que par conséquent son petit chien n'est plus soumis cà votre autorité, que je lui fais grâce, et qu'il ne quittera jamais sa maîtresse, car il m'importe peu que votre Vénérable ait un nez ou n'en ait point. »

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La prêtresse fut irritée d'apprendre ce changement; et Zulmis fut au désespoir, en jugeant que la princesse l'avait oublié, puisqu'elle épousait le génie Épais ; mais c'était là un raisonnement de chien.

La reine tira à part le génie, et lui dit : « Seigneur, sans doute, vous ne ferez pas sortir ma fille par la porte des épreuves, ce serait l'indisposer contre vous, en lui faisant entendre que vous doutez de sa vertu; et vous auriez tort assurément, car la pauvre enfant est si simple et si innocente — Savez-

V0U3 bien. Madame, répondit le génie^ que vous ne savez ce que vous dites, et si vous n'étiez pas reine, je vous soutiendrais que vous raisonnez comme une cruche. Votre fille a été sage, ou ne l'a pas été : si elle l'a été, comme je le crois, elle doit me prier

de la faire sortir par la porte des épreuves; et si

vous m'entendez bien, ah! pour lors nous verrions beau jeu; comme elle a toujours été ici, je brûlerais la maison, et le Vénérable n'en serait pas quitte pour son nez. »

Il fut donc arrêté que le jour suivant le génie Épais, en présence de toutes les vierges, sortirait avec Zelmaïde par la porte des épreuves. La reine n'en dormit point de la nuit, la princesse fut inquiète, mais se rassura sur la foi de la fée Trompeuse.

Jamais jour ne fut si beau que celui qui fut destiné au mariage de la princesse. Il semblait que le soleil avait pris aussi son habit de noces, et se plaisait à jeter plus de clarté, pour mieux voir de quelle façon Zelmaïde soutiendrait le passage redoutable.

Le génie ayant un habillement magnifique au

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lieu d'en avoir un dégoût, vint prendre Li princesse, accompagné d'une nombreuse suite, et la conduisit à cette porte dangereuse, qui était si haute, et qui souvent devenait si basse. Toutes les prêtresses étaient rangées aux deux côtés, la reine suivait Zelmaïde avec Zulmis entre ses bras, qui était fort inquiet de ce qui allait arriver.

La princesse tremblait : ce qui augmenta sa crainte, fut d'apercevoir au delà de la porte une fée vieille et hideuse, qu'on nommait la fée Portière. Le génie Épais sentant sa défaillance, parce qu'il était obligé de la traîner, commença à en mal augurer. Mais quelle fut sa colère en voyant le cintre se baisser et faire devant la porte une véritable barrière! Le respect que j'ai pour un sexe que j'aime, m'empêche de répéter les vilains reproches qu'il fit à Zelmaïde. Elle était déconcertée et gardait le silence, lorsque la fée Portière ouvrit son effrayante bouche, pour dire ces paroles rassurantes : «.Seigneur, c'est peut-être vous, et non Zelmaïde qui cause cet événement. — Ah I ah ! en voici bien d'un autre, dit le génie; vous verrez que c'est ma faute si cette princesse n'est pas ce qu'elle doit être. — Non pas, répondit la fée, mais je crois que c'est vous qui n'êtes pas ce que vous devez être. Il faut vous instruire de la loi bizarre qu'établit le génie qui enchanta cette porte. Il ordonna qu'elle se baisserait pour les filles qui n'auraient plus leurs prémices, mais il dit qu'elle produirait aussi le même effet pour les hommes qui auraient les leurs. Oserais-je vous demander si vous ne seriez pas dans le cas? — Voyez cette vilaine, s'écria le génie, qui croit qu'avant de me marier j'ai été capable de

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morbleu ! vous me feriez dire des sottises. — Ah I vous êtes le coupable, dit la fée. — Gomment, ventre-bleu, répliqua le génie , vous me nommez le coupable parce que j'ai toujours été sage? »

Toute l'assemblée, et même la princesse, ne put s'empêcher d'éclater de rire, ce qui redoubla encore le courroux du génie.

« 11 y a un moyen, dit la fée Portière, de rompre cet enchantement, c'est de me donner tout-à-l'heure ce que vous n'auriez pas dû conserver si longtemps. — Avons, Madame, dit le génie? — Oui, Seigneur,répondit-elle, ce sont là mes profits. — J'aimerais mieux,

répartit le génie, qu'on me Mais voyez la vilaine

guenon; s'il faut avoir la princesse *à ce prix, vous pouvez la garder , j'y renonce. » Alors la fée prit l'assemblée à témoin que le génie Épais n'était pas capable de se marier, et dégageait la princesse de l'obligation de l'épouser. « Ah ! que vous me faites plaisir, s'écria la princesse ! — Oh, oh, ma belle, dit le génie tout essoufflé de rage, vous le prenez sur ce ton-là, je vais bien vous attraper; je consens à n'être pas votre époux, mais votre destinée dépend de moi; écoutez votre arrêt; je ne veux pas seulement que vous demeuriez dans cette maison, je la crois trop susceptible de consolations. — Du moins, dit la princesse, mon petit chien ne me quittera pas, vous l'avez vous-même prononcé. — Il est vrai répondit-il, je m'en repens à présent, mais je ne puis plus m'en dédire. — Et ne convenez- vous pas, dit la fée, que vous perdez tout pouvoir sur la princesse, si vous la livrez à son amant? — Eh bien, sans doute; sur quoi cela vient-il? Elle extravague, en vérité, continua- t-il tout en colère. »

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Dans cet instant , la fée Portière parut sous les traits de la fée Trompeuse. « Génie Épais et sot, ditelle à haute voix, connais ton rival. » Elle toucha le petit chien de sa baguette, qui reprit sa jolie figure de prince, et se jeta aux genoux de Zelmaïde. Le génie se sauva en criant : « Ait l chien! »

Le mariage de ces amants fut aussitôt célébré, et l'on prétend que la nuit on entendit Zelmaïde dire aussi : nAhl chien h^ mais d'un ton différent de celui du génie. Ce qui rend vraisemblable une vieille histoire, qui assure que Zulmis et Zelmaïde vécurent heureux et eurent plusieurs enfants.

FIN DE ZULMIS ET ZELMAÏDE