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parents. Ils n'en étaient pas moins persuadés des obligations qu'ils lui avaient. Ils prenaient l'amourpropre pour le mérite, et le raisonnement pour la raison. Les poètes, au contraire, avaient une bougie à laquelle le feu prenait si vivement, qu'elle coulait d'abord, ou s'usait en un jour.

Depuis cinquante ans au moins, la fée n'avait pu conduire aucun de ses écoliers jusqu'à la fm de son éducation. On devait lui redemander les garçons à dix-huit ans, et les filles à seize, et jamais elle ne pouvait garder les uns jusqu'à dix-sept ans, et les autres jusqu'à quinze. Passé cet âge, la bougie s'éteignait. Elle échouait toujours à cette dernière année, par les ruses de la fée Trompeuse, qui était sa mortelle ennemie.

Trompeuse n'était point une de ces fées terribles qui ont ^es cheveux de serpents, des dents de rouille, des yeux comme des charbons ardents, et un char tiré par des dragons volants. Elle était bien plus dangereuse, elle était attirante au lieu d'être effrayante, elle avait le pouvoir de prendre telle figure qu'elle voulait, et avait toujours soin d'en prendre une aimable, pour nuire plus sûrement, et pour être adroitement malfaisante.

La fée Raisonnable n'avait pas droit de lui interdire l'entrée de son palais, c'était au contraire une épreuve nécessaire pour la perfection de la jeunesse, mais qui tournait presque toujours à son imperfection.

Elle se montrait aux uns sous la figure de la fée Ambitieuse, et leur peignait les grandeurs en beau. La fée Raisonnable s'efforçait en vain de les peindre dans le vrai, c'est-à-dire en laid : on l'écoutait sans

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la croire, le portrait qu'en faisait la fée Trompeuse flattait Torgueil , il n'en fallait pas davantage ; l'amour- propre de ceux à qui elle parlait, s'appropriait déjà les respects qu'on ne rend qu'à la place, et le souffle de la vanité éteignait bientôt la bougie.

Trompeuse étudiait avec som le caractère des filles; à celles qui n'en avaient aucun (ce qui arrivait souvent), elle faisait valoir la douceur et la gloire d'attirer vingt amants, sans en aimer un seul, donnait le nom d'esprit à l'art de les engager, le nom de gentillesse à la malignité d'entretenir l'esprit, et le nom de sagesse au plaisir de les railler.

Si par hasard elle en trouvait qui avaient le cœur bon, elle en faisait des dupes ; elle leur inspirait le désir d'aimer, en leur vantant le bonheur d'un attachement durable et d'un amour sincère. C'était vainement que la fée Raisonnable, vertueuse sans être sévère, et aimable sans être fausse, leur représentait que ce bonheur est trop dépendant de celui auquel on s'attache ; on ne l'en croyait pas. L'amour-propre, ce vilavi amour-propre^ qui pourrait produire tant de vertus, et qui les gâte presque toutes, leur persuadait que la fée se trompait, et qu'il n'était pas possible qu'on cessât jamais de les aimer.

Toutes les vues de la fée Trompeuse se tournèrent vers Zelmaïde; elle négligea même de séduire les autres, et la fée Raisonnable en profita pour achever l'éducation de deux ou trois garçons qu'on n'a jamais employés dans le monde, parce qu'on les trouvait trop singuliers, et de deux filles qu'on força de se faire rehgieuses par raison, pour les en corriger.

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Zelmaïde avait quinze ans , et jusqu'alors sa petite hoicgie s'était maintenue allumée comme une chandelle d^offrande; mais ils se trouva un certain Zulmis qui l'empêcha de brûler jusqu'au bout. Il était fils d'un roi de la Gochinchine ; c'était un "petit Monsieur fort agréable, qui savait l'espagnol comme un indien, l'anglais comme un turc, et le français comme Paméla.

Il inventait des modes, avait une montre de Bâillon^ faisait des logogriphes, et savait par cœur le Bal de Strasbourg. Il avait donné ordre qu'on lui envoyât, par la diligence de Lyon, les jugements nouveaux, une comédie bourgeoise transcrite par Minet, et le cordon de St-Michel ; mais tout cela fut saisi et confisqué à une barrière des États de la fée Raisonnable. Quoiqu'il eût des ressources en lui-même, il n'en cherchait pas moins Zelmaïde, qu'il voyait quelquefois, et qui s'amusait autant à l'entendre parler qu'à lire le Mercure.

La fée Trompeuse, pour le confirmer dans son goût naissant pour cette jeune princesse, prenait souvent la figure delà fée, Raisonnable, et lui vantait beaucoup le mérite de Zulmis. La princesse aimait bien la fée dans ces moments, et ne lui trouvait jamais tant de raison que lorsqu'elle en manquait. Quand elle retrouvait la fée Raisonnable, elle remettait la conversation sur Zulmis : la fée lui disait de s'en défier, elle ne pouvait pas allier ces contradictions, et finissait par dire que la fée Raisonnable était vieille et commençait à perdre la raison.

Un jour qu'elle se prc^nenait dans un petit bois du palais, elle y trouva Zulmis qui rêvait; elle fut émue, et ne put s'empêcher de l'interrompre. La

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fée Trompeuse avait su amener ce hasard, car, en les servant, elle voulait en tromper d'autres, et se préparait peut-être un jour à les tromper eux-mêmes.

a Je me cro^^ais seule ici, dit Zelmaïde avec un air ému, et tenant toujours sa bougie qui commen-çait à l'incommoder. — Je nem'attendaispasnonplus, dit Zulmis, à m'y voir avec vous ; je me contentais d'y rêver; mais puisque le hasard nous y rassemble, et que nous sommes tous deux disciples de la fée , Raisonnable, éprouvons, en raisonnant ensemble, si nous avons bien profité de ses leçons. — Volontiers, reprit Zelmaïde, car j'aime à raisonner. Vous venez de me dire que vous rêviez à moi, de quelle façon y rêviez-vous? je suis curieuse de savoir si c'est de la même manière que je rêve à vous. — Quoi ! vous rêvez à moi , Zelmaïde , s'écria Zulmis ? — Oui , sans doute, répliqua-t-elle avec une naïveté qui prouvait que sa bougie brûlait encore; mais je n'y rêve que la nuit , car la fée m'a défendu d'y songer le jour. — Ah I pour moi, dit le prince, à toute heure, à tout instant, soit que je dorme ou que je veille, vous êtes le sujet de mes songes .ou de mes pensées; vous excitez en moi des impressions que je ne connaissais pas ; c'est un tumulte d'idées et de sentiments qui me tourmentent et qui me plaisent ; je m'en demande la cause à moi-même, et je ne la puis comprendre : mais ce que je comprends encore moins, c'est que mon âme, mon esprit et mon cœur, que la fée nous assure être indépendants du corps, y sont nécessairement liés dans ces instants, et réfléchissent sur lui les effets de tous leurs niouvements. Oui, charmante Zelmaïde, dès que je pense à vous, dès que je rêve à vous, je

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sors démon état naturel; mais c'est pour passer dans un état mille fois préférable. J'en goûtais toutes les douceurs quand vous avez paru... — Mais, en effet, dit Zelmaïde, vos yeux ne sont pas comme ils ont coutume d'être ; ne vous en offensez pas au moins. Ils me plaisent autant de cette façon-là.

— Votre état, Zelmaïde, aurait-il quelque conformité avec le mien? — Mais répondit-elle, oui

cela peut être je n'en suis cependant pas sûre.

Puisque nous sommes en train de raisonner, je vais vous en faire la peinture. Je rêve à vous plus que je n'y songe; c'est apparemment par respect pour les ordres de la fée. Quand je suis éveillée, je ne vous cherche pas, et je désire vous trouver. J'aime votre conversation, elle m'amuse sans me faire rire, et j'en suis bien aise, parce que je n'en ai pas l'air moins raisonnable. Vous n'avez peut-être pas plus d'esprit qu'un autre ; mais cependant ce que vous me dites me plait davantage : c'est sans doute la façon dont vous le dites. Quand vous me quittez, je deviens triste; il semble que le contentement se sépare de moi pour aller avec vous, et me laisse dans un état de langueur dont j'ai honte, sans savoir pourquoi. Voilà l'histoire de mes journées. — Et celle des nuits, demanda Zulmis en la regardant tendrement?

— Ahl Zulmis, je n'ose pas vous la conter. — Eh! qui peut vous en empêcher, dit Zulmis en lui baisant la main ? craignez-vous de me rendre trop content?

— Prenez donc garde, dit la princesse, vous ferez tomber ma bougie, vous êtes cause que j'ai déjà eu bien peur pour elle. — Et comment cela, répondit Zulmis? — Vous voulez donc tout savoir, répliqua Zelmaïde? oh! pour cela^ Zulmis, vous êtes impa-

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tientant — Je serais bien fâché de vous déplaire,

poursuivit le prince, mais vous m'affligez véritablement. — Hé bien, dit-elle, je vais donc vous satisfaire.

» Vous savez que la première chose que la fée Raisonnable recommande aux filles, c'est de tenir toujours leur bougie allumée ; c'est là ce qui décide, à ce qu'elle prétend, de leur réputation, de leur vertu et de leur établissement. L'article essentiel, à ce qu'elle dit, est de n'avoir jamais de prédilection que pour celui ([u'on épouse. Si par malheur on en marque pour quelque autre, adieu la bougie, elle s'éteint, et l'honneur s'évanouit avec sa flamme.

— La vôtre, ditZulmis, rend bien de l'éclat; je ne puis imaginer qu'elle ait couru quelques dangers.

— Mais. . . oui, répondit Zelmaïde, il est vrai qu'elle est allumée; il me semble pourtant qu'elle éclaire moins que quandje vous ai abordé ; cela m'inquiète. — Pourquoi, s'écria Zulmis, avoir des inquiétudes si mal fondées? Mais nous nous éloignons du point le plus intéressant de notre conversation. — Je crois l'avoir oublié, dit Zelmaïde... De quoi s'agissait-il donc?

— De vos histoires de nuit, .répondit Zulmis. — Il est vrai ; vous m'en faites souvenir, reprit Zelmaïde. En vérité, Zulmis, je m'imagine que je fais mal de vous confier toutes ces choses-Là. Ce ne sont que des rêves au moins; et comme vous en êtes l'objet, je crois que vous pouvez aussi en être le confident.

— Hé bien, voilà parler raison, dit Zulmis. — Je ne sais, poursuivit Zelmaïde, ma bougie pétille fimeusement; on dirait qu'il est tomié de Veau desstcs. — Revenons à votre rêve, je vous en conjure, dit Zulmis. — Hé bien, mon rêve... je ne le conçois pas.

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La fée ma souvent dit que les rêves n'étaient que des impressions gravées dans notre âme par des idées qui nous ont occupé le jour. Le mien n'est pas de cette nature, car il m'a mise dans une situation, dans un désordre, dans une satisfaction que je n'ai jamais sentie, et dont je n'ai jamais eio le r/ioindre soupçon pendant tout le temps que j'ai veillé. On vous a dit souvent que j'étais destinée à épouser le génie Épais ; je ne le connais que pour l'avoir vu deux fois venir ici avec ma mère ; on m'a dit qu'il m'avait trouvée jolie : je ne sais pas si on lui a rapporté que je l'avais trouvé fort sot. — Gela prouve, dit Zulmis, que vous avez tous deux l'esprit juste. — On me répétait souvent, continua Zelmaïde, que c'était lui qui devait être mon mari. Je demandais à la fée ce que c'était qu'un mari; elle me répondait que c'était quelqu'un qu'on devait aimer de tout son cœur; cela m'embarrassait, et j'aurais voulu, puisqu'on doit aimer son mari, qu'il fût fait de façon à rendre l'amour un plaisir, plutôt qu'un précepte. La fée disait alors que c'était de ces choses sur lesquelles il ne faut point raisonner : c'est un de ces articles' qui m'impatientent le plus dans la fée Raisonnable ; elle semble n'emplo3'er la raison qu'à exclure le raisonnement. Je sortais toujours fort peu satisfaite de tous ces entretiens-là. Un jour je vous vis, vous m'abordâtes; nous liâmes une conversation qui nous conduisit à la connaissance : cette connaissance approcha bientôt de l'amitié; nous devînmes amis. Vous remplîtes l'idée que je m'étais formée de ce que devait être un mari; j'en parlai à la fée, qui me réprimanda, et qui m'assura que ma bougie s'éteindrait pour toujours, si j'avais du penchant pour un autre que le génie Épais. Ce discours-

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ià me donna de l'humeur, et je me retirai de bonne heure. Je ne fus pas plutôt endormie que je me crus éveillée; je vous vis entrer dans ma chambre, et jamais je ne vous avais mieux trouvé le modèle d'un mari. Vos cheveux étaient épars; vos yeux vifs ne rendaient cependant que des regards languissants. Vous vous jetâtes à mes genoux... vous me baisâtes la main; je voulus la cacher... vous la cherchâtes, et... je vous en sus gré... Ahl Zulmis, je n'ose poursuivre. Je commets certainement une faute en vous faisant ce récit; j^en rougis, et l'on ne rougit jamais que quand l'on fait mal.

— Je fais donc mal en vous écoutant, dit Zulmis avec une voix entrecoupée ; car je sens aussi le feu quime monte au visage, et je n'en suis point inquiet. Poursuivez, aimable Zelmaïde, achevez mon bonheur.

— Je ne puis avoir la force de vous contredire, répondit la princesse. (Le lecteur saura qu'ici la bougie de Zelmaïde diminua beaucoup sans qu'elle s'en aperçût.) Où en étais-je? dit Zelmaïde, je perds toujours le fil de mon histoire, et je m'en prends à vous. — Je ne vous interromps cependant pas, répliqua Zulmis ; vous en étiez, je crois, à votre main, que vous me sûtes gré de chercher ; il ne s'agit plus que de savoir où j'eus le bonheur de la trouver. — Ah! oui, il est vrai, parce qu'en la tenant dans la vôtre, vous gêniez trop ma tranquillité... Mais je n'y gagnai rien (cela prouve qu'il y aune étoile pour tout.) Je ne sais comment cela se fit ; mais mon obstination à vous refuser cette faveur, vous en valut d'autres, auxquelles je ne songeais pas, et dont je ne pouvais me défier. Vous étiez plus pressant, et moi plus agi-

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tée. En vain je vous repoussais, en vain je vous criais que je vous détestais, ma physionomie me servait mal apparemment ; cependant je rappelai toutes mes forces pour vous marquer ma colère, quand j'aperçus tout à coup la fée Raisonnable : sa vue m'effraya, mais la douceur de son air me calma. Il vaut bien mieux la voir en rêvant que lorsqu'on est éveillé. « Pourquoi, Zelmaïde, me dit-elle, tant résister à ce prince? Il vous aime, il vous plait; c'est donc lui que les Dieux ont marqué pour être votre époux. Ils seraient injustes de vous en donner un autre, et de vous commander des sentiments contraires à ceux qu'ils vous inspirent. » — Vraiment je suis de votre avis, dit Zulmis, cette fée raisonne bien mieux la nuit que le jour. Hé bien, que lui répondites-vous ? — Hélas l Zulmis, je ne lui répondis rien, je soupirai, je vous regardai, je a'ous sentis dans mes bras... je ne vis plus la fée ; je voulus l'appeler, et je ne pus prononcer que ces mots : Ahl Zulmis... mon cher Zulmis, que faites-vous? Je me sentis alors dans un état que je ne puis dépeindre. Je me réveillai, je me crus perdue; je regardai bien vite à ma bougie, et je fus surprise de la voir plus brillante que quand je m'étais couchée.

— N'en doutez point , Zelmaïde , s'écria Zulmis..., ce rêve était un ordre des Dieux, tout mon cœur en est rempli , jamais je ne me suis senti tant de piété. Oui, votre récit m'a mis hors de moimême ; sans doute c'est le feu divin qui m'anime... et je lis dans vos yeux qu'il vous inspire aussi. — Zulmis! Zulmis! répondit la princesse, puis-je le croire, lorsque les desseins de ma mère y sont si opposés? 11 me semble qu'une mère ne doit vouloir

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que ce que les Dieux ordonnent, ou que les Dieux nous trompent en nous faisant vouloir ce que défend une mère ^» Ce beau raisonnement ne déconcerta pas le prince, qui commença à presser Zelmaïde, comme si elle eût rêvé. Elle prit la fuite ; mais elle trouva la fée Trompeuse, qui, sous les traits de la fée Raisonnable, l'arrêta, et donna le temps à Zulmis de la saisir. Elle disparut dans le même moment. Cette vue avait redoublé les instances du prince : Zelmaïde voulait toujours s'échapper; mais tout d'un coup sa bougie glissa de sa main, et s'éteignit en tombant. « Ah! c'en est fait, s'écria-t-elle, voilà tout ce que je craignais arrivé. Cruel ! vous êtes cause que ma bougie est éteinte, je n'oserai plus reparaître devant la fée. — Hé bien, fuyons sa vue, dit Zulmis; ne pourrons-nous être heureux sans elle? — Hélas 1 répondit Zelmaïde en pleurant, vous m'abandonnerez. Je ne puis me fier à vous... Non, je veux rechercher ma bougie. » En disant ces mots, elle voulut effectivement se baisser et chercher à tâtons ; mais elle fit un faux pas dont Zulmis profita. « Ah! Zulmis, lui cria-t-elle, vous me prenez en trahison; ce procédé est horrible... Zulmis... Zulmis... voulezvous bien finir?. . . Ah 1 je vous abhorre.. . je ne vous le pardonnerai jamais... Oui, j'en suis sûre, vous me serez infidèle. » Zulmis, sans répondre un seul mot» l'accablait de baisers. « Quoi! disait-il avec la voix tremblante du bonheur ; quoi ! tant de charmes seraient la proie du génie Épais? Zelmaïde ! adorable Zelmaïde ! . . . w Ici ils perdirent tous les deux la parole.

Quelques critiques s'imagineront peut-être que, dans cet endroit, j'ai pillé le Pastor fido; ils seraient dans l'erreur; j'ai seulement imité sa façon d'argumenter.

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et, pour tout dialogue, silence et baiser, baiser et silence. Zelmaïde revint à elle, et voulut dire encore : je vous abhorre ; mais elle se méprit en articulant, et dit en poussant un soupir : « Ah ! Zulmis, je vous adore. »

Le lecteur ne s'attend pas, je crois, à voir Zelmaïde • retrouver sa bougie ; elle ne se donna même plus la peine de la chercher ; mais quand elle fut revenue de son ivresse, quand elle vit de sang-froid l'avantage que Zulmis venait de remporter, la honte et la douleur s'emparèrent de son âme. On ne connaît jamais mieux la pudeur, que lorsqu'on vient de s'en écarter. Elle fit des reproches au prince ; elle n'osait plus paraître devant la fée. C'était la fée Trompeuse, qui, fière de les avoir réduits, s'était empressée de Vannoncer à la fée Raisonnable. Enfin Zulmis fut si persuasif, qu'il dissipa les craintes de Zelmaïde. Ils sortirent à l'instant du palais de Raisonnable. Je ne sais pas s'ils furent aussi contents que je le suis d'être sorti de ce palais de la Raison ; je craignais de ne pouvoir pas m'en tirer, et je ne crois pas qu'on m'y rattrape.

Les voilà donc voyageant avec l'amour de plus et la raison de moins ; ils firent peu de chemin, parce que le plaisir les arrêtait souvent. C'est un obstacle qui s'use promptement. Zulmis, après plusieurs preuves de sa façon de penser, en fut réduit aux simples assurances. Il jura à Zelmaïde qu'il l'aimeraii toujours, et commença à Revenir beau parleur : mais Zelmaïde ignorait encore que les protestations d'amour ne sont que des ressources, et qu'il n'y a que les faits qui soient de vrais serments. Un jour ils rencontrèrent dans un bois (car c'est toujours dans un bois qu'il faut que ces choses-là arrivent), ils ren-

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contrèrent une tortue qui leur dit, d'une voix traînante, qu'elle était fée, qu'elle les connaissait, et qu'elle les protégeait. Cette manière d'éloigner les mots à un quart d'heure l'un de lautre, plut tant à nos amants, qu'ils la conservèrent; elle devint même, pendant quelque temps, le bon ton de la cour; mais comme tous les arts vont en se perfectionnant, ce ne sont plus à présent les mots qui traînent, ce sont les pensées.

Zelmaïde fut un peu honteuse d'apprendre que la tortue la connaissait , cependant elle s'y accoutuma. « Je sais, leur dit cette fée, que vous êtes fatigués, et je me suis traînée exprès ici pour vous donner mon équipage. » Ils virent en effet un char attelé de six tortues. Le prince et la princesse s'y placèrent, et la tortue protectrice les laissa aller. On se doute bien que c'était la fée Trompeuse qui avait pris cette forme ; ce ne sera pas la dernière qu'elle prendra.

La lenteur de cette voiture impatienta beaucoup Zulmis, et causa des maux de cœur à Zelmaïde; ils commencèrent à se dire en bâillant : « Ah ! que nous sommes heureux 1 » Laconversation se tourna insensiblement en monosyllabes, le prince s'endormit, la princesse en fut choquée ; l'aigreur se mit de la partie : le prince descendit, et tout à coup les six tortues devinrent six papillons qui enlevèrent Zelmaïde et la portèrent chez la fée Coquette.

Zulmis fut fort étonné quand il l'eut perdue de vue, et demeura fort honteux de se trouver à pied comme un comédien de campagne ; il n'y eut alors de plus sot que lui que le génie Épais, qui était arrivé chez la fée Raisonnable avec la reine couleur de rose, pour venir chercher et épouser Zelmaïde. Il fut con-

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fondu quand on lui dit qu'elle n'était plus dans le palais. La reine, qui en était sortie à quatorze ans : à peu près de la même façon, cria beaucoup, mais admira en secret la patience et la vertu de sa fille; elle n'est pas la seule qui ait pensé ainsi en pareille circonstance. Le t^énie n'écoutait pas un mot de ce qu'on disait, et répondait à tout. Sa figure était l'image de son esprit; il avait de petits traits noyés dans un visage boursoufflé ; il ressemblait à un enfant que Von regarde avec un microscope. 11 avait un frère qui lui était encore inférieur pour l'esprit ; on le nommait le Génie la Bête, pour le distinguer; malgré cela l'on prenait souvent l'un pour l'autre.

Sa fureur fut poussée à l'excès, et il disait toujours : « Je n'entends point raison. Mesdames (le fait était vrai), je veux avoir ma femme ; j'ai compté là-dessus , si l'on me prend pour un sot, on se trompe fort ; en un mot, je n'en veux pas avoir le démenti. Si on a donné la princesse à un autre qu'à moi, je veux qu'on me la rende, et si c'est elle-même qui s'est donnée, il faut la renvoyer chez sa mère, et la faire mettre à Saint-Lazare. »

On lui dit, pour le calmer, qu'il raisonnait très bien, et Ton convint de faire des perquisitions pour découvrir où était Zelmaïde. Cette résolution l'apaisa : en effet, il partit avec la reine , et coynme c'était îcn petit homme Menfin^'A demandait à tous les voyageurs, sans faire semblant de rien, s'ils n'avaient pas trouvé une fille qui se laissait enlever de bonne volonté par quelque petit-maître. Si par hasard quelqu'un d'eux avait fait la rencontre d'une femme et dun homme, il en rendait compte au génie. c( Hé bien ! répliquait-il avec vivacité, cette femme

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OÙ fille s'appelle-t-elle Zelmaïde? — Je ne sais pas son nom, lui répliquait-on. — Gomment diable voulez-vous donc que je la reconnaisse?» disait-il. Il s'applaudissait, et disait à la reine : «Voyez- vous, il faut être rusé; c'est d'abord le nom qu'il faut demander; c'est un moyen bien plus sûr pour reconnaître quelqu'un, que les traits du visage. »

Le voyage se passa en entretiens de cette force-là, ce qui fit que la reine fut très contente que sa fille se fût échappée. Elle était cependant toujours soumise au génie Épais , elle ne pouvait en espérer un autre que par sa permission. Tel était l'ordre du destin, car un conte de fée ne se passe pas plus du destin, qu'un opéra nouveau de tambourins et de pantomimes.

Je reviens à Zelmaïde, qui était arrivée chez la fée Coquette, et je laisse le temps à Zulmis de marcher longtemps avant que de raconter ses aventures. La princessese ne se plut point dans ce nouveau palais; elle avait trop d'esprit pour s'amuser avec des femmes qui souvent réduisent le leur en pantomimes, et elle avait trop bien débuté avec Zulmis, pour être satisfaite d'un pays où le cœur et le tempérament ne sont que dans la tête.

Elle vit plusieurs filles qui avaient manqué leur établissement, quoiqu'elles fussent réellement filles mais l'apparence était contre elles, et c'est le cas où il vaut mieux le paraître que l'être.

Elle remarqua beaucoup de femmes séparées de leurs maris, qui n'avaient à se reprocher que leur étourderie ; on ne pouvait pas blâmer leurs époux, car leur déshonneur n'étant qu'un préjugé, le tort des femmes consiste plus dans l'opinion publique que dans l'infidélité.

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La reine Couleur de rose, qui connaissait son sang, se douta bien du chemin qu'avait pris Zelmaïde : Malgré son âge, elle faisait quelquefois le même voyage ; elle avait été coquette dans sa jeunesse, elle l'était encore dans sa vieillesse ; c'est un travers qui survit toujours aux agréments qui le font tolérer : on s'en moque quand il devient un ridicule.

Elle prit son écharpe couleur de rose, sa robe à fleurs vertes, et ses souliers blancs brodés d'argent. Le rouge à double couche ne fut point épargné. Les assassins furent placés avec choix ; elle se mira, minauda et partit.

Toutes les portes du palais lui furent ouvertes : rien ne relève tant l'empire de la coquetterie, que les hommages et les prétentions d'une vieille. Elle aperçut sa fille, l'intimida par sa présence, et la rassura par ses caresses.

« Viens m'embrasser , dit-elle , ma pauvre Zelmaïde, viens, ne crains point ta mère; tu me rencontres ici, et tu sais que je n'ai été chez la fée Raisonnable que pour t'en retirer. Fais-moi ta confidence; est- tu venue ici par inclination, ou par désœuvrement? — Hélas! ma mère, répondit Zelmaïde en soupirant, je suis bien malheureuse ! Quel en est le sujet, reprit la reine avec un air de bonté. Avouemoi tes fautes, ma chère fille, je te les pardonnerai avec autant dHndtdgence que si je n'en avais jamais fait. — Vous me rassurez, grande reine, dit Zelmaïde. » Après ces mots, elle posa sa main sur son front, recueillit tous ses esprits, et après un moment de silence, s'exprima en ces termes : « Ah ! ma mère, qu'il est long d'attendre jusqu'à seize ans pour se marier !

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— Me voilà au fait, répliqua la reine; j'ai été de ton sentiment. A l'âge de quatorze ans je commençai à trouver que chez la fée Raisonnable les soirées étaient bien longues ; je trouvai le secret de les rendre bien plus courtes; j'en sortis comme vous ; je m'étais fiée à un petit-maître qui me trompa. J'étais promise en mariage au prince Gris de lin ; il fallut avoir recours à l'artifice pour l'abuser. Je me retirai, sous prétexte de piété, dans une maison de vierges consacrées à la déesse Isis ; le prince Gris de lin en fut informé, et crut que je n'étais sortie de chez la fée Raisonnable que parce que la dévotion m'avait tourné la tête. Cette opinion redoubla son amour; il me fit plusieurs visites, il me pressa beaucoup : je résistai à ses instances ; à la fm j'y cédai, après avoir joué mon rôle, et depuis ce temps j'ai toujours été heureuse et respectée.

— Ahl madame, s'écria Zelmaïde, vous venez de raconter mon histoire. — Je m'en doutais, dit la reine; tu as été persuadée par quelque jeune homme, cela marque ta bonne foi ; tu as eu des bontés pour lui, cela prouve ton bon cœur; tu voudrais à présent. rétablir ta réputation et tromper un mari, cela fait voir ton bon esprit. — Je demeurerais fille sans peine, dit Zelmaïde, de la façon dont je l'ai été depuis un an ; mais il me semble qu'on perd sa considération en vieillissant, ce qui est le seul dédommagement du plaisir; ainsi je prends le parti que vous avez pris : conduisez-moi, je vous prie, dans cette maison de vierges.

— J'y consens, ma fille, répondit la reine; mais je dois vous avertir d'un article assez embarrassant : sans doute vous avez eu de la faiblesse pour ce jeune

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homme dont vous ne m'avez pas dit le nom. — Il se nomme Zulmis, dit Zelmaïde ; c'est un prince, vraiment.— Il vous a donc trompée? répondit la reine, car ces messieurs-là sont moins scrupuleux sur l'amour que sur la gloire.

» Je reviens à l'article embarrassant. Dans cette maison d'Isis, on sort par une porte différente de celle où l'on entre ; elle s'appelle la porte des épreuves : c'est celui qui doit vous épouser qui vous mène par la main ; il est maître de vous faire sortir par la porte d'entrée; mais s'il a quelque défiance, ce qui arrive souvent, il conduit toujours par l'autre. Lorsqu'une fille s'est retirée dans ce temple par un excès de ferveur, elle passe sans obstacle ; mais si sa conduite n'a pas été sans reproche, la porte se baisse, on ne peut pas sortir, et l'on est condamné à rester dans cette maison de mortification pendant toute sa vie.

— Mais véritablement, ma mère, dit Zelmaïde, cet article est embarrassant ; comment avez-vous pu faire pour passer?

— Le prince Gris de lin était si persuadé de ma sagesse, répondit la reine, qu'il aurait cru m'cutrager en me faisant sortir par la porte des épreuves; mais il est rare de trouver des hommes aussi crédules. Le génie Épais est trop sotpour n'être pas soupçonneux. — N'importe, dit Zelmaïde, je n'ai plus que cette ressource, il faut la tenter; d'ailleurs, je vous avouerai que j'aime Zulmis plus que jamais; je suis inquiète de lui : la dissipation du monde irait mal avec mes inquiétudes; je les irriterais en me forçant de les contraindre. Si Zulmis est perdu pour moi, je consens sans peine à passer ma vie dans la maison des vierges. Si l'absence le fait réfléchir sur son

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ingratitude, si le repentir le ramène, s'il vient me trouver; son amour se renouvellera bien davantage, lorsqu'il saura que je ne l'ai quitté que pour fuir les autres hommes, ou pour songer à lui dans le fond d'une solitude. »

La reine, aussi charmée que surprise d'avoir mis au jour une fille à sentiment, la conduisit sur-le-champ au temple d'Isis ; elle fit demander la grande-prêtresse, et lui présenta Zelmaide comme un modèle de sagesse. La prêtresse lui répondit avec des yeux bénins et un ton mielleux, que cela ne l'étonnait pas, puisqu'elle était sa fille. « Je la recevrai avec grand plaisir, grande reine, continua-t-elle, mais je dois en faire une petite politesse à notre modérateur; je ne doute point qu'il n'agrée la princesse : souffrez que je le fasse avertir. » Quelques moments après, le modérateur entra; c'était un grand-prêtre d'Isis, fait à peindre, qui avait cinq pieds et six pouces, les sourcils bruns et les narines ouvertes ; sa physionomie annonçait qu'il rendait la porte des épreuves impraticable. « Vous regardez attentivement, dit la prêtresse à la reine, le vénérable rayon de la sainte Déesse. Il répand la bénédiction sur notre maison; jamais nous n'avons eu tant de vierges que depuis que nous sommes assez heureuses pour le posséder. — Je le crois, répondit la reine; de mon temps, vous n'aviez qu'un petit vilain prêtre que nous haïssions toutes. — Je m'en souviens, dit la prêtresse, c'était la Déesse qui nous l'avait donné dans sa colère. Hé bien, Très Vénérable, continua-t-elle, que pensezvous de la princesse?

— Je la juge très propre, répondit-il, à attirer sur nous les influences célestes de la Déesse, et c'est, si

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je ne me trompe, la vertu qui l'amène ici, comme c'est elle qui m'y retient. — Vous êtes bien poli, répliqua Zelmaïde en rougissant. — Ohl le vénérable est connaisseur, dit la supérieure, l'expérience vous le prouvera. » Après ces compliments, la reine laissa la princesse entre les mains de la prêtresse et du vénérable, et retourna dans son palais, résolue d'informer le génie Épais de l'excès de zèle de sa fille.

Je profite de cet intervalle pour instruire le lecteur de ce que devint Zulmis.

L'éloignement de Zelmaïde ranima sa passion; il s'agitait, il implorait l'Amour, il apostrophait la fée Tortue, il parlait fort mal des Dieux et du Destin, et même tout haut. Ce fut là le premier monologue qui ait jamais été fait : il arrive souvent que ceux qu'on entend dispensent de la reconnaissance pour celui à qui on doit cette invention : il ne se promenait pas de long en large, mais ilallait tout droit son chemin; enfin, il se consola en se fatiguant, car il s'endormit... (le lecteur s'imagine bien que je ne laisserai pas échapper une si belle occasion de placer un songe). En effet, une heure après qu'il se fut livré au sommeil, dans le temps que l'aurore allait paraître, et que tous les songes sont vrais, il se crut transporté dans un palais, qui était admirable sans doute ; il était habité par deux fées. L'emploi de lune était de rassembler plusieurs particules dune substance aérienne et subtile, et d'en former des esprits. Ces esprits étaient tous différents entre eux, bons ou mauvais, déliés ou pesants, solides ou superficiels, doux ou caustiques, selon la qualité de la substance dont ils étaient composés ; car souvent il s'y mêlait un peu de matière grossière, ce qui faisait

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les sots ; encore plus souvent beaucoup de nitre, ce qui faisait les esprits satiriques et méchants ; en un mot, la différence de tous ces mélanges faisait la différence de tous ces caractères, soit grands et élevés, soit flatteurs et rampants ; les vices et les vertus se pétrissaient avec la substance qui formait chaque esprit, et se développaient à mesure que se déliaient les organes des corps qu'ils animaient.

Après que la fée avait créé un certain nombre d'esprits, elle venait les déposer entre les mains de l'autre fée, dont l'emploi était de former les corps avec de la matière terrestre. Gomme elle était malicieuse et quelquefois malfaisante, elle se plaisait à rendre ces images différentes entre elles. Après s'être sérieusement appliquée à former l'image d'un homme bien fait, elle se délassait et riait en faisant dix autres corps bossus ou tortus. Elle faisait le même traitement aux visages ; quand elle en avait fait une douzaine de beaux, elle en faisait trente qui étaient ridicules ; les uns étaient louches, les autres avaient un nez épaté ; ceux-ci étaient près d'être bien, mais ils étaient fades ; ceux-là avaient l'air ignoble. Tel était le caprice de la fée, qu'elle exerçait encore avec plus de plaisir à l'égard des femmes : elle paraissait souvent avoir les meilleures intentions du monde en donnant toutes les perfections au corps de quelquesunes, et l'on était tout étonné de voir qu'elle y joignait une tête d'une laideur abominable. D'autres fois elle formait des corps en dépit des Grâces, sans taille, sans embonpoint, sans blancheur, et leur donnait une figure charmante ; les premières étaient destinées à être de bonnes jouissances, et les dernières à être de bonnes fortunes.

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Ce n'étaient là que les malices innocentes de la fée ; elle avait malheureusement le- droit d'animer ces corps avec tel esprit qu'elle jugeait à propos de choisir ; et comme elle était instruite de l'état et des emplois que le destin réservait à chacun, l'esprit qu'elle emprisonnait dans chaque corps était presque toujours le contraire de celui qu'on aurait dû avoir.

Un spectacle si nouveau fit naître à Zulmis la curiosité de savoir de quel genre était l'esprit qui animait Zelmaïde. Il s'en informa à la fée maligne, qui lui fit cette réponse : « Zelmaïde est une princesse accomplie ; je n'eus aucune idée de mal en la formant depuis la tète jusqu'aux pieds, ce qui ne m' arrivera de longtemps ; mais je lui donnai une âme trop sensible, et je m'en repens, car elle s'est attachée follement à un certain Zulmis, qui est assez aimable, mais qui est un peu fat ; aussi, pour l'en punir, il reverra cette princesse, qui le traitera comme un chien, et il passera trente nuits avec d'autres beautés, sans en être plus heureux. »

Cet oracle l'affligea tant qu'il se réveilla ; il se trouva seul sur une pelouse humide, et il se sentit encore plus fatigué du chemin qu'il avait fait qu'effrayé de son rêve. Il se remit cependant en marche sans avoir d'objet déterminé, étant également inquiet du traitement qu'il devait recevoir de la princesse, et de celui qu'il devait faire aux autres beautés. Il s'imaginait sottement (car l'amour-propre tire toujours tout à lui ) que c'était trente épreuves auxquelles Zelmaïde l'exposerait, et trente sacrifices qu'il lui ferait.

Il voyageait dans cette confiance, lorsqu'il aper-

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çut qu'il était dans une grande avenue qui conduisait à un château : il espéra que peut-être il y trouverait Zelmaïde ; ainsi son premier motif, pour y aller, fut l'amour, quoi qu'il en eût de plus pressants, qui étaient le besoin et la lassitude. 11 trouva, à la grille de la première cour, deux nains qui faisaient les géants : il leur demanda poliment si la princesse Zelmaïde n'était pas dans ce palais. Ils lui répondirent fièrement qu'ils ne connaissaient pas cela. c< Du moins, Messieurs, poursuivit-il encore plus humblement, ayez la bonté de m 'apprendre le nom de votre maître ou de votre maîtresse. — Je ne sais comment, répliquèrent-ils en haussant la voix. — Eh, Mes- * sieurs, ayez pitié, dit Zulmis, d'un pauvre prince qui vous demande le nom de.... — Eh, que diable ! s'écria un des nains en l'interrompant, on se tue de vous dire que ce palais appartient à la fée Je ne sais comment. — Ah ! je vous demande pardon, dit Zulmis, le nom de votre maîtresse est Je ne sais comment?— Eh, oui, mon garçon, reprit l'autre nain, vous n'entendez donc pas le français? » Pendant cet entretien, la fée Je ne sais comment revint de la promenade et demanda à ses nains quel était cet homme. Ils lui répondirent que c'était le prince Je ne sais qui. Zulmis se présenta à la fée avec un air de seigneur, lui fit une révérence légère et un compliment avantageux. Ce début répondait au caractère de la fée, et lui donna bonne opinion du mérite de Zulmis. Elle lui ordonna de l'accompagner ; et pendant ce trajet de la cour jusqu'à son appartement, elle le questionna, l'interrompit, le loua, et le contredit. Le prince ne savait comment prendre la chose, et voyait que le nom de la fée tirait son étymologie de son esprit, et

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même de sa figure, car elle n'était pas comme une autre ; elle avait des cheveux blonds et la peau noire, un œil grand et beau, et l'autre petit et joli ; c'était là l'uniforme des autres traits : elle avait les joues molles, parce qu'il faut les avoir fermes, et l'esprit dur, parce qu'il faut l'avoir doux. Le prince ne connaissait encore que cela d'elle.

La fée demanda à dîner, ce qui ût grand plaisir à Zulmis. On lui annonça qu'elle était servie ; elle dit qu'elle avait mal au cœur, et qu'elle ne mangerait que le soir ; ce qui fit beaucoup de peine à Zulmis.

Elle avait autant de tempérament que d'humeur ; ce qui la contrariait cruellement, et la rendait quelquefois obligeante malgré elle ; mais elle était difficile, et faisait, dans le plaisir même, trouver des circonstances qui sauvaient les droits de son humem\

Elle ne connaissait pas encore Zulmis, et, poui' n'en être pas connue, elle lui dit qu'elle avait l'esprit sérieux. Il voulut raisonner, elle bâilla ; il tourna la conversation sur le sentiment, elle le railla; il voulut hasarder l'équivoque, elle s'en offensa. Le prince était entièrement déconcerté. Elle trouva qu'il faisait trop chaud dans ses appartements, elle sortit dans ses jardins. Dès qu'elle y fut, elle dit qu'il y faisait du serein ; elle rentra toujours accompagnée de Zulmis, qui n'avait pas besoin de demander comment elle se nommait.

Enfin, l'heure du souper arriva ; elle passa dans la salle à manger, fit placer le prince vis-à-vis d'elle ; elle appuya ses coudes sur la table, marmotta quelques injures entre ses dents, chercha querelle à tous les plats, brusqua tous les domestiques, et dit

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des politesses au prince d'un ton si rentré et si impoli, qu'il s'imagina qu'elle lui faisait des reproches. Ses réponses ne furent pas justes, parce qu'il n'entendait pas les demandes; outre cela, il mangeait beaucoup, ce qui le fit passer pour un sot. Après le souper, elle lui demanda s'il savait lire les comédies. « Non, Madame, répoudit-il, j'ai négligé ce talent-là, depuis que l'on m'a dit qu'on n'en savait plus faire. — Voilà qui est assez plat ce que vous répondez là, dit la fée, avec qui donc avez-vous vécu? Du moins vous savez quelque jeu? — Je ne sais que le tric-trac, Madame. — Assurément voilà un beau choix, repli qua-t-elle aigrement, il faut que vous ayez été père de l'Oratoire. — Madame, dit-il humblement, je ne suis qu'un prince. — Mon cher ami, répondit-elle, vous paraissez bien délicat pour faire ce métier- là. — Madame, reprit Zulmis, si vous jugez à propos, je vais vous conter mon histoire. — Eh non, en vérité, dit-elle, j'aimerais autant lire le Loup galeux. Je crois bien que vous n'êtes propre qu'à vous coucher, aussi bien il est tard. » A ces mots, le prince se retira respectueusement, et demanda à une femme de la fée où il devait coucher. Cette femme lui éclata de rire au nez, et lui dit qu'il n'y avait qu'un lit dans la maison, qui était celui de la fée; qu'elle faisait quelquefois passer aux étrangers la nuit dans la cour ; mais que quand elle leur avait fait l'honneur de les faire manger avec elle, elle leur faisait ordinairement le plaisir de les y faire coucher : en disant ces mots, elle prit le prince, et le ramena dans l'appartement de la fée, qui avait déjà pris sa coiffure de nuit et ôté son rouge ; ce qui ne rappela pas Zulmis. «Je crois, lui dit-elle, que vous avez été

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assez sot pour vous imaginer que j'avais plusieurs lits dans ce palais : je me suis réduite au simple nécessaire, et puisqu'on peut coucher deux ensemble, il est certain que de deux lits il y en a un de superflu ; il faut être économe et honorable. Je remplis le premir titre en ne multipliant pas les meubles inutiles, et je m'acquitte du second en vous permettant de coucher avec moi.» Toutes les femmes sortirent alors de la chambre, et laissèrent le prince en tète à tète avec la fée. « Madame, dit-il en tremblant... assurément... je suis... bien sensible... — Ce n'est point là ce que je vous demande, dit la fée, tout ce que j'exige, c'est que vous soyez reconnaissant. — Grande fée, reprit Zulmis avec un peu plus de hardiesse, j'accepterais vos faveurs avec plaisir, mais j'ai un engagement. — Un engagement, répliqua la fée! Dites-moi, s'il vous plaît, ce que c'est qu'un engagement, cela me paraît neuf. — Gela se peut-il, dit Zulmis; pouvez-vous méconnaître un effet dont vous avez dû si souvent être la cause? — Eh bien, répondit l'a fée, ce que vous dites là peut être assez joli, quoique je ne l'entende pas. mais je meurs de peur que cela ne soit que fade. Revenons à la question que je faisais. Un engagement empêche donc un honnête homme de se coucher pendant toute sa vie? — Oui, Madame, dit le prince, quand ce n'est pas avec celle qui l'engage. — La chose est singulière au possible, dit la fée, il faut que ce pauvre garçon- là ait été élevé dans quelque coin du monde absolument ignoré, et puis, après cela, négligez l'éducation des enfants! Oh çà,^mon cher ami, continua-t-elle, donnez-moi de meilleures raisons, car vous devez sentir vous-même qu'elles ne

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sont pas recevables. — Eh bien, Madame, répliquat-il, puisque vous m'ordonnez de parler avec franchise, j'ai fait vœu de ne coucher qu'avec des vierges ; un oracle me l'a ordonné. — Et que suis-je donc, s'il vous plaît, dit la fée? Voilà un propos bien singulier que vous me tenez làl — Madame, on m'a dit, répondit Zulmis, que vous aviez coutume de coucher avec tous ceux qui ont l'honneur de manger avec vous, et je présume que ce n'est pas d'aujourd'hui que vous donnez à souper. — Il est vrai, répliqua-t-elle, mais cela ne veut rien dire : j'aurais bien voulu qu'on se fût oublié jusqu'à me manquer de respect, et même jusqu'à ne pas dormir tout d'un somme I — Quoi ! reprit le prince , tout ce que vous exigez, c'est qu'on dorme à côté de vous? — Sans doute, répondit-elle : je vous conseillerais de vous émanciper I Je veux qu'on couche avec moi pour dire seulement que le lit est bon ; cela fait honneur à une maison. — Ah! Madame, dit Zulmis, à ce prix j'y consens. » En conséquence il se déshabilla, et la fée, en se déchaussant, fit voir au prince deux jambes, je ne sais comment, dont la vue était un vrai calmant.

Enfin, après quelques cérémonies à qui se coucherait le premier, ils se placèrent l'un à côté de l'autre. La fée lui dit : « A propos, j'oubUais, avant que vous vous endormiez, de vous prévenir que je suis sujette à rêver, à conter des histoires en dormant. — Il n'importe. Madame, répondit le prince, pourvu que vous permettiez de ne les pas écouter. »

Le silence fut exactement gardé de part et d'autre pendant un quart d'heure. Zulmis crut entendre la fée articuler quelques mots de loin en loin.

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Il prêta l'oreille, et voici de quelle façon la fée commença ses histoires.

c( Il y a un mois qu'un prince coucha avec moi, et fut assez sot pour me laisser dormir ; je le punis, et le changeai en blaireau, w

Le pauvre Zulmis, à ces mots, frissonna depuis la tête jusqu'aux pieds; cependant, comme il ne voulait pas être blaireau, il s'approcha doucement de la fée pour s'éprouver. Dans l'instant, elle prononça cet arrêt:

« Il y a quinze jours qu'un bramine passa la nuit à mes côtés, et fut assez insolent pour vouloir me séduire; je le changeai en loup-garou. »

Zulmis fit aussitôt un bond du côté de la ruelle, afin de n'être point loup-garou, mais fort inquiet de savoir si un blaireau était plus heureux.

La fée feignit de s'être réveillée par le mouvement que venait de faire le prince. « Quoi donc I ditelle, n'ètes-vous pas encore endormi? — Madame, répondit-il en balbutiant... je n'en étais pas éloigné. — C'est peut-être moi, poursuivit la fée, qui ai troublé votre sommeil? — Eh! point du tout. Madame, réphqua-t-il promptement. —N'ai-je pas déjà conté quelques histoires, dit-elle? Il faudrait m'en avertir. — Ah ! vous êtes trop bonne, dit le prince, toujours en tremblant. »

Le silence recommença pendant une demi-heure. Zulmis commençait à reprendre ses sens, quand la fée prononça ces terribles paroles :

« Si le prince, qui est actuellement dans mon lit, est éveillé, je vais le changer en chat des chartreux. »

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Dans l'instant, le prince fit semblant de dormir et de ronfler ; mais quel fut son état, lorsqu'il entendit la fée qui poursuivait ainsi : «Et si ce même prince est assez impoli pour dormir, je vais le changer en barbet. »

Il tomba en faiblesse sur le champ : la fée le tâta, et le trouva froid comme un marbre ; à force de secourset d'eaux spiritueuses, elle le fit revenir. «Qu'avez-vous donc, lui dit-elle ? — Oh ! rien, Madame, répondit-il avecune voix éteinte. — Gomment rien? dit la fée, cela n'est pas possible ; ce n'est pas là votre état naturel? — Pardonnez-moi, Madame, répliqua- t-il. — Voilà précisément, dit la fée, ce que je ne vous pardonnerai point. Vous êtes fait comme un déterré, et si vous sortiez d'ici aussi défait, cela me ferait tort. Je veux bien, pour vous rendre à vous-même, violer la loi que je m'étais faite de rester toujours insensible; vous me faites compassion, approchez-vous de moi, je veux bien vous faire plaisir. »

Voilà tout ce que Zulmis craignait; il obéit cependant : la fée le serra contre elle ; mais Zulmis, en dérangeant sa main par hasard, crut toucher une peau de chien de mer. Gomme il était déjà très effrayé, il fit un élan surprenant. La fée alors prit sa baguette, le toucha, et le malheureux Zulmis devint un petit choupille fort joli, et courut dans la chambre en aboyant beaucoup. Les femmes du palais arrivèrent à ce bruit, et la fée le fit chasser, quoiqu'il fit un temps à ne pas mettre un chien dehors.

La fée rit beaucoup de l'aventure. G'était encore la fée Trompeuse qui s'était transformée pour rendre service à Zulmis : c'est ce que la suite fera voir.

Zulmis, quoique très affligé de son nouvel état.

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prit cependant son parti en grand chien. Il délibéra s'il serait hargneux ou caressant : il crut que le plus sûr était d'être fort doux, tant qu"il ne serait qu'un chien de hasard, et qu'il ne devait aboyer qu'en cas qu'il appartînt un jour à quelque dame. Il savait que c'est alors le premier devoir d'un petit chien de jappera chaque visite. Cela fournit les plus jolies choses du monde à sa maîtresse; par exemple, celle-ci : « Qu'est-ce que c'est donc que ce petit vilain-là qui ne connaît pas les amis de la maison. »

Zulmis , pour mériter une telle fortune , s'accoutuma, dans ses différentes conditions, à danser les olivettes entre deux chaînes, à passer à travers un cerceau, à battre du poivre, à sauter par dessus une canne, à faire sentinelle, à ne marcher qu'à trois pattes, et à faire la révérence toutes les fois qu'on éternuait ; mais tant de talents le fatiguèrent beaucoup, parce que son maître les lui faisait exercer trop souvent. Enfin, il s'échappa, et après avoir couru huit jours et huit nuits, ennuyé de ne manger que rarement et de ne dormir qu'à l'air, il résolut de s'attacher au premier venu. Le hasard voulut que ce fut un jardinier qui retournait chez lui, après avoir vendu ses légumes au marché. Zulmis l'aborda, le caressa, et le suivit. Le jardinier le prit en amitié; ainsi, dès ce moment, voilà Zulmis le chien du jardinier.

Ceux qui savent la nécessité des événements dans un conte, ne seront pas surpris en apprenant que ce jardinier était celui des vierges d'Isis.

Zulmis gagna bientôt toute l'affection de la famille jardinière. Il fut trouvé si joli et si plein de grâces, qu'on résolut d'en faire un présent à la princesse.

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Zulmis ne fut point du tout fâché de cette résolution, quoiqu'il ne connût point cette princesse ; mais il était bien certain que sa condition serait meilleure. Il devait être présenté le lendemain : il était déjà agréé, et on lui faisait répéter ses révérences avec un grand succès : mais quelle fut sa surprise quand il reconnut sa chère Zelmaïde dans la princesse 1 II se pressa de faire la révérence, fit des courbettes étonnantes, fit des cris de joie, et s'élança sur Zelmaïde, en l'accablant de caresses, et en remuant la queue comme un chien qui retrouve sa maîtresse.

Zelmaïde l'aima à la folie, et depuis la perte de son amant, ce fut-là le premier instant où sa tristesse fut un peu suspendue. Elle demanda le nom du petit chien ; on l'ignorait : l'amour lui suggéra le véritable ; elle l'appela Zulmis. A ce nom, Zulmis redoubla ses caresses, fit des efforts pour parler, et ne put qu'aboyer. La nouveauté de cet événement fit verser quelques larmes à la princesse, que Zulmis s'empressa de lécher.

« Hélas ! disait souvent la tendre Zelmaïde en soupirant et en baisant son petit chien, hélas ! mon pauvre Zulmis, celui dont tu portes le nom est un infidèle qui m'a trompée, qui m'a oubliée, et que j'aime toujours. » Ces discours étaient interrompus par des lamentations de Zulmis, qui fendirent le cœur de Zelmaïde. « Je vois,- continuait-elle, que mes malheurs te font compassion Eh 1 quelle âme serait assez dure pour n'en pas être touchée, puisque toi-même en es attendri?» Les cris de Zulmis redoublaient, il voyait la douleur et la fidélité de sa maîtresse sans pouvoir la détromper, il adorait Zelmaïde, et maudissait la fée Je ne sais comment.

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Danscet instant, la reine Couleur de rose entra chez sa fille : le premier sujet de la conversation fut le petit chieQ ; on dit sur lui tout ce qu'on pouvait dire. Enfin, la reine parla ainsi à la princesse : « Eh bien, ma chère fille, à quoi vous déterminez-vous ? Le génie est instruit du parti que vous avez pris : loin de vous soupçonner, il vous admire et vous aime plus que jamais ; il demande à vous voir. — Ah! ma mère, répondit Zelmaïde, je dois vous avouer ma faiblesse, Zulmis est toujours présent à mon cœur, je ne le reverrai plus sans doute ; mais enfin je m'y suis livrée, tout autre objet m'est insupportable, et j'aime mieux me mettre au nombre des vierges d'Isis, et consacrer mes jours à cette déesse (car je ne puis plus lui consacrer mon cœur), que de trahir Zulmis et tromper le génie en recevant sa main. » Ici le petit chien recommença ses plaintes, et le génie Épais parut accompagné du vénérable.

Zulmis, en voyant son rival, ne put pas s'empêcher de lui mordre le gras de la jambe , ce qui le mit fort en colère, jusqu'à dire qu'il était défendu d'avoir des chiens dans des maisons de filles. Mais le modérateur prit la parole, et dit : « Seigneur, nous les permettons aux pensionnaires. — Et à vos vierges, reprit le génie? — Oh ! pour nos vierges, répondit modestement le vénérable, ce sont mes affaires. — Revenons aux miennes, dit le génie. — Quoi donc! Zelmaïde, on prétend, que vous faites l'enfant, et que vous voulez rester ici : je ne puis pas vous en empêcher, mais, en vérité, vous ne savez pas ce que vous perdez. — Je m'en doute à peu près, Seigneur, répondit la princesse, mais mon parti est pris.

— Oh! pour cela. Madame, dit le génie Épais à la

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reine, je n'ai jamais vu de vertu comme celle-là! je manque là une bonne affaire, et je tomberai peutêtre sur quelque jolie princesse qui me jouera quelque vilain tour. Gela sepourrait au moins, et quoique je ne soit pas un sot... enfin, je ne serais pas le premier; cependant je vais encore essayer de persuader Zelmaïde. » En conséquence, il continua ainsi : «A propos, princesse, savez-vous que quand vous serez vierge, vous ne pourrez plus avoir votre chien? — Je le donnerai à une pensionnaire, dit la princesse, et du moins je le verrai toujours. » Zulmis aussitôt lécha Zelmaïde ; la reine éternua, il fit la révérence ; le Vénérable laissa tomber son mouchoir, il le rapporta; le génie voulut le caresser il lui montra les dents. « Mais il est vrai, dit-il, que ce petit chien-là est jo]i, il ne lui manque que la parole. » La visite dura encore une heure sans que Zelmaïde fût persuadée; il fut même décidé qu'elle prendrait le voile un mois après. Cela fit une grande nouvelle dans le Temple ; le petit chien continua d'être un bien plus grand événement. Chaque vierge lui donnait des dragées, des biscuits et des gimblettes, on ne s'entretenait que de lui.

Ahl qu'on voit de jolies choses quand on est chien I ne le serai-je jamais quand je deviendrai vieux ?

Zulmis avait si bien gagné l'affection de toute la maison, que chaque vierge le demandait à la princesse pour un jour. On en vint jusqu'à le demander pour une nuit. Zelmaïde n'avait pas la force de le refuser. Yoilà donc Zulmis passant tour à tour dans tous les lits des vierges. Ce fut alors qu'il fut bien surpris, en voyant qu'il y était toujours en troisième.