QUI VISE AU TOUCHANT

Le lendemain matin était consacré au cérémonial de la toilette. Lorsque Tricolore en fut débarrassée,

après qu'elle eut essuyé toutes les visites des femmes de cour, qui, ce jour-là, plus que de coutume, avaient recrépi leurs appas et grimacé leurs mines, après qu'elle eut soutenu les regards malins de la reine et de la fée Rusée^ après qu'elle eut entendu les plates équivoques de tous les courtisans, elle crut pouvoir donner l'après-dinée aux réflexions et au repos. A quoi une princesse peut-elle rêver? A ce qu'elle aime ; par conséquent, le prince Discret joua un rôle dans la tète de Tricolore (on verra bientôt ce que la tête emporte). Elle s'imaginait avoir tué son cher prince; elle pesait son malheur d'avoir eu un amant qui était mort, et d'avoir un mari qui ne pourrait pas être vivant, sans pour cela qu'elle fût veuve. La profondeur de ses méditations l'avait conduite jusqu'à la fin du jour, lorsqu'on vint lui dire qu'un jeune homme lui demandait un moment d'entretien. « Un jeune homme, répliqua-t-elle d'une voix émue, un jeune! — Oui, madame, répondit-on; il ne paraît pas avoir plus de vingt ans. — Son âge m'attendrit, répondit-elle; qu'on le fasse entrer : je n'ai pas encore besoin de lumières. » On l'introduisit dans l'appartement ; mais il y fut pris d'une faiblesse ; il s'appuya sur un bureau et ne put prononcer que cette seule parole d'une voix éteinte ; « Ah ! mademoiselle! » La princesse fut troublée, a Mademoiselle, reprit-elle ! que veut dire ce mot? — Je me meurs, s'écria le jeune homme; vous êtes donc va^à^xnQ Potiro7i? — Qu'entends-je, ô ciel! dit To'icolore, quel son a frappé mes oreilles! telle était la voix expirante de ce pauvre ver-luisant, lorsqu'il me remerciait si poliment de l'avoir écrasé; mais plus je le considère, plus je crois le reconnaître. Dis-moi,

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as- tu toujours sur toi cette étoile précieuse? — Ah, Dieux ! répliqua le prince, puisque vous êtes mariée il n'est plus d'étoile pour moi. — Hélas! je n'en puis plus douter, s'écria Tricolore; c'est mon prince,

c'est lui ; il voit encore le jour — Il ne tiendrait

qu'à vous de me le faire aimer; mais je crains vos

préjugés : je crains — Seigneur, interrompit To'i-

colore, vous serez mieux assis; il vous sera plus commode de parler à tête reposée. — J'y consens, répondit Discret, pourvu que la vôtre n'en soit pas plus tranquille. » Il prit un fauteuil, et Tricolore se mit sur sa chaise longue. Discret reprit ainsi la conversation avec un air tendre et sérieux :

« Madame, puisqu'il faut vous nommer ainsi, je m'intéresse à Potiron. — Je reconnais votre générosité, repartit la princesse; que voulez-vous faire pour lui? — Lui épargner de la peine, poursuivit Discret. » La princesse, qui avait beaucoup de pénétration, vit bien où le prince en voulait venir, et dit spirituellement : « Seigneur, je reconnais votre délicatesse, mais je fais mon devoir. — Remplit-il bien le sien? » reprit vivement Discret. La princesse ne répondit rien. « Ah! je vois, continua le prince, que Potiron agit comme vous répondez. Quoi ! il n'est point en adoration devant tant de charmes? » En achevant cette phrase. Discret se jeta aux genoux de la princesse. « Prince, dit-elle, relevez-vous, je vous le demande; votre attitude est respectueuse, mais on prétend qu'elle est commode pour manquer de respect. — Ne le croyez pas, repartit Discret, et connaissez-moi mieux ; mon amour est fondé sur la plus parfaite estime. — Hélas ! répliqua Tricolore en soupirant, l'amour qui commence annonce l'estime

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et ment ; l'amour qui finit promet l'amitié et manque de parole. — Voilà une maxime, reprit Discret^ qui tire au précieux. Hé quoi ! seriez-vous déjà bel esprit. Tricolore^ Tricolore, ne vous occupez que de votre cœur. »

Apparemment qu'il la pressa, car la princesse lui dit avec vivacité : « Monsieur,je vais sonner. — Hél que ce soit l'heure du berger, repartit Discret de la façon la plus tendre. — Non, non, j'ai trop dans mon cœur l'idée de la vertu. — J'ai vu un temps, répondit le prince, où j'y aurais du moins été en second. » En prononçant ces mots, il jeta sur elle un regard expressif et lui serra la main. Tricolore en fut émue, et se défendit ainsi : « Ah I prince, mon cher prince, laissez-moi donc, je vous prie. » Le prince ne la laissa point, mais lui donna un baiser convenable à la circonstance, « C'en est trop, s'écria la princesse, sortez, et ne revenez jamais. » Le prince fut anéanti, et dit en tremblant : « Madame, je vous obéirai. »

Il était dans l'antichambre lorsque Tricolore, touchée de son état, se crut obligée de lui crier de loin : « Prince, quand vous reverra-t-on — Tout à l'heure, madame, » répliqua-t-il d'un air ressuscité. Mais Potiron entra, et Discret sortit, après avoir fait la révérence la plus respectueuse. Potiron crut que c'était pour lui ; un mari s'approprie les égards qu'on lui rend, et sa vanité est toujours de moitié avec sa femme lorsqu'il s'agit de le tromper.