CHAPITRE XIV

GARE LE STRANCHÉES

La princesse resta quelques moments en méditation sur la dernière phrase du prince, et même quelques larmes humectèrent ses yeux. Discret absorbé dans l'attention, et Tricolore dans la réflexion , gardaient l'un et l'autre un silence d'intérêt; présage certain d'un grand événement. Tricolore le rompit ainsi : « Qui aurait pu penser que cet instant, qui vous rendait vos droits, acquérait à Potiron celui d'être mon époux ? — Si vous vouliez , madame , dit le prince de l'air le plus réservé, il y aurait du remède. — Et lequel? répondit Tricolore. — Madame, reprit le prince, dans la maison d'une princesse telle que vous, il doit y avoir plusieurs charges ; Potiron est honoraire, je pourrais être d'exercice. — Je ne vous entends pas, répliqua Tricolore; je veux faire de vous mon ami. — Que ce titre m'est cher, » s'écria le prince en collant sa bouche sur la main de Tricolore/ La princesse ne la retira point, et répéta d'une voix mal assurée : « Oui, vous serez mon ami. »

Le prince leva la tête; il s'aperçut que les joues de Tricolore étaient plus animées, et ses regards plus tendres. « Que le sentiment que vous promettez est doux! poursuivit -il, qu'il me rendra heureux! — Vous m'en croyez donc capable? continua la princesse. — Oui, sans doute, reprit Discret, et vous avez dans les yeux un grand fonds d'amitié. » Il voulut en même temps la pencher sur la chaise. « Que pré-

tendez-vous donc? dit-elle. — Une marque d'amitié. — Vous êtes extravagant, reprit-elle d'un ton fâché. » Je ne sais pourtant si elle l'était bien réellement ; car Potiron^ qui était au petit lever, fit dans ce même instant une grimace dont la fée Rusée s'aperçut avec joie. « Qu'avez-vous donc? lui dit-elle. — Madame, c'est une espèce de tranchée. — Il faut prendre garde, reprit la fée , ces sortes de maux-là ont quelquefois des suites. » Je reviens à Tricolore.

Elle en imposa pour un moment à Discret; et comme elle était fort raisonnable, il vit bien qu'il fallait prendre le parti de lui parler raison. Voici comme il s'y prit. « Oserais-je demander à Madame en quoi elle fait consister l'amitié? — A faire tout ce qui dépend de soi, répliqua la princesse, pour obliger celui qui en est l'objet. — Ainsi, reprit le prince, si je vous proposais d'aller bien loin pour me rendre service ? — Je partirais sur-le-champ , dit vivement la princesse. — Madame, poursuivit Discret^ je ne veux point vous donner tant de peine; je vous demande de ne pas sortir de votre place. — Changeons de conversation, interrompit la princesse, vous ne savez pas raisonner.

— Madame, permettez-moi de vous faire encore une question. Je suppose que Potiron a dans ses jardins un grenadier ; ce grenadier ne porte qu'une grenade, dont il vous a confié la garde : je suis bien sûr que personne n'y touchera ; mais je poursuis mon raisonnement. Je suppose encore que cette grenade est enchantée, qu'elle reste toujours la même, et que l'on en peut détacher quelques grains sans en diminuer le nombre, et sans que la grenade perde rien de sa fraîcheur : votre meilleur ami se présente consumé

d'altération et vous tient ce discours d'une voix faible , mais touchante : Tricolore^ princesse aimable, princesse bienfaisante, vous voyez mon état ; mon corps est desséché par une soif ardente, et près de succomber ; un grain, un seul grain de ce fruit délicieux arroserait mon âme et me rendrait à la vie; le maître de cet arbre n'en pourra pas souffrir de préjudice ; il ne s'en apercevra seulement pas. » Tricolore baissa les yeux, rougit, parut chercher sa réponse et ne la pas trouver. « Vous vous taisez, reprit le prince : ah ! vous laisseriez mourir votre ami. »

La princesse se troubla de plus en plus, et dit en détournant la tête. « Vous êtes insupportable. » Le prince ne répondit que par cette exclamation : « Ah! grands dieux, que j'ai soif ! — Finissez, je vous prie, repartit Tricolore d'un ton faible, qu'elle voulait rendre brusque ; finissez, Monsieur. — Je vous dis que je meurs de soif, continua très vivement monsieur. » 11 y eut un débat, suivi d'un silence ; Tricolore l'interrompit par ces paroles entrecoupées : « Discret ! Discret ! » et dans l'instant Potiron^ qui était encore chez le roi, se roula sur le parquet, en criant : « Ah ! la colique, ah I la colique ! je me meurs ! »