LES TABLEAUX

Rien de si tentant ni de si dangereux que Icg remèdes que l'on ne connaît point. La fontaine enchantée devait être suspecte, puisqu'elle était indiquée par une fée qui n'ét ait contente que lorsque les autres ne l'étaient pas ; mais ce que promettaient ses eaux était bien séduisant. Tricolore s'y baigna et fit bien ; la reine l'imita et fit mal. La première recouvra toute l'intégrité . d'une fille de douze ans; mais sa mère tomba dans un piège que Rancune s'était bien donné de garde de déclarer. Cette fontaine avait le secret merveilleux qu'on avait annoncé ; mais ce n'était que pour celles qui n'avaient jamais eu qu'un amant. Je ne parle point d'un mari, cela ne se compte point.

Elle produisait un effet tout contraire sur les femmes qui avaient eu plus d'une affaire dans leur vie : ces eaux ne manquaient jamais de faire paraître empreints sur le corps les portraits de tous les amants que l'on avait eus; et, poLir ménager le terrain, ils n'étaient qu'en miniature, comme s'ils eussent été peints exprès pour être mis en bague. Les ressemblances étaient frappantes. La reine en fit la malheureuse épreuve : elle se plongea dans la fontaine avec confiance ; elle fut confondue lorsqu'en sortant elle se vit si bien

meublée ; elle reconnut tous ses amis. Elle fit l'impossible pour les effacer de là, comme ils l'étaient de son cœur; plus elle se baignait, plus les couleurs devenaient vives : les proportions étaient gardées, tous les dessins exacts, les nuances bien ménagées ; c'étaient autant de chefs-d'œuvre de peinture. La reine, qui n'était pas connaisseuse, ne sentit point tout le prix de ce nouveau mérite ; elle questionna sa fille ; elle s'étonnait qu'elle n'eût pas le portrait du grand instituteur; mais comme la princesse l'avait reçu par nécessité, il n'en paraissait nulle trace.

Le charme n'exprimait que les portraits de ceux qu'on avait eus par goût. Elle était dans cet excès, lorsqu'on vint lui annoncer le roi : ce monarque venait la chercher avec impatience ; elle fit une résistance qui, pour la première fois de sa vie , ne fut pas jouée. Une pudeur d'amour-propre lui monta au visage; elle se rappelait que son époux avait plus de curiosité que d'activité; et c'était, dans le cas présent, tout ce qu'elle craignait. Elle hésitait, elle balbutiait, et le roi crut qu'elle minaudait ; ses désirs en redoublèrent ; il lui donna la main et la traîna dans son appartement.

A peine y fut-elle que sa crainte devint excessive. « En vérité. Seigneur, lui dit-elle, il me

semble qu'à nos âges cela n'est pas raisonnable.

— Que parlez- vous d'âge. Madame, reprit le roi? la fontaine vient de l'effacer. Vous me paraissez plus belle, plus jeune, plus fraîche que le jour que je vous épousai; votre printemps est revenu, et je sens qu'il a ramené le mien : en ces instants il lui prit une vivacité de jeune homme. — Seigneur, dit la reine en le repoussant, quoi! malgré les lu-

mières — Comment! repartit le roi, voilà une

fontaine miraculeuse, elle donne de la modestie mais je vous connais, et vous me saurez gré de ne la pas ménager. » La reine tomba en faiblesse, et en monarque s'écria : « Ah ! bon Dieu, que de portraits! mais, mais je connais toutes ces figures-là.

w Voilà toute ma petite écurie ; voici les pages de ma chambre; voici celui-ci; voici celui-là; ohl oh! voilà mon gendre aussi ; en vérité, il est parlant : c'est bien la chose la plus singulière que j'aie vue de ma vie. » La reine reprit ses sens et vit le roi occupé à regarder avec son gros verre, pour examiner mieux. f< Votre Majesté, dit-elle, doit être bien surprise. — Extrêmement, Madame; vous savez que je suis amateur. Tous ces portaits-là sont fort bons au moins ; vous figureriez très bien dans le cabinet d'un curieux, et je pense qu'il faut vous exposer au salon. — Sire, reprit la reine, vous devez savoir combien mes amis me sont chers; j'ai prié une fée de faire en sorte que j'en eusse tous les portraits; je ne m'attendais pas qu'elle les placerait là. — Je trouve cela très commode, dit le roi, cela ne remplit point les poches. Mais, poursuivit-il, je suis scandalisé d'une chose; parmi tous ces petits portraits, je ne vois point le mien, et je remarque que tous vos amis sont des enfants de quinze à vingt ans au plus. — Seigneur, répliqua la reine, je crains tant de les perdre, que je les prends toujours les plus jeunes qu'il m'est possible. — Il me vient une idée, interrompit le roi; je voudrais avoir des estampes de tout cela ; je serais curieux de vous faire graver comme la chapelle des E... T... Le grand instituteur est un fort joli graveur, je vais le mander, je veux le consulter. »