HISTOIRE DES DEUX FRÈRES

j^jiie (Je Vierville était une héritière de Normandie : on l'éleva dans un couvent de Rouen; on ne contraria point ses volontés, on ne rompit point son humeur : son caractère prit tel pli que la nature voulut lui donner, et la nature les donne souvent mauvais; les religieuses auraient craint de manquer d'égards pour sa naissance, si elles lui avaient fait la moindre représentation. Cette crainte était aussi fondée, que si l'on s'abstenait, par respect, de ratisser la grande allée des Tuileries, parce que c'est un jardin royal.

M^'° de Vierville était très sensée; mais, grâce à son éducation, elle devint la plus impertinente de toutes les créatures ; elle le savait elle-même et ne put pas s'en corriger. On la maria avec M. de Ser-

man ville, président du parlement de C'était un

homme qui de sa vie n'avait dit ni fait rien à propos. Il n'avait de l'esprit qu'un quart d'heure après qu'il aurait dû en avoir; il était né railleur, et c'était toujours tant pis pour lui ; il savait attaquer, et ne savait pas parer; il portait une épée, et jamais de

bouclier : essuyait-il une repartie sanglante, il demeurait muet; mais un quart d'heure après que la conversation était changée, il l'interrompait, pour dire: «Monsieur, voici ce que j'aurais dû vous répliquer. » Tel qu'il était, il épousa M'^^ de Vierville ; mais, trois mois après son mariage, il lui dit : c< Madame, je n'aurais pas dû vous épouser. »

Elle était tendre et vive ; il était froid et jaloux : voilà une belle sympathie. Il la renferma avec soin; elle n'eut point d'enfants : il consulta des médecins qui assurèrent que la vie sédentaire de M"^*^ la présidente nuisait à sa postérité ; il lui laissa voir tous ses amis, elle eut une fille et un garçon.

M. de Sermanville fut obligé d'aller passer une année entière en Bretagne, pour remettre en ordre des terres dont les maisons étaient inhabitables. M'"*^ de Sermanville resta à Rouen. Le président revint sur les ailes de l'amour; il la mena dans le monde : la dissipation lui réussit si bien, que cinq mois après elle accoucha d'un beau gros garçon. Je crois qu'on peut accoucher plus à propos.

C'était une belle occasion de se fâcher; M. de Sermanville la laissa échapper ; il ne dit rien à sa femme; mais, en récompense, il lui fit le soir une sortie pour avoir cassé une tasse de Saxe : il n'avait pas si grand tort. Une femme a beau être fragile, elle reste toujours à son mari; il n'en est pas de même d'un vase de porcelaine. M>"^ de Sermanville se régla là-dessus, et prit dans la suite bien plus garde à ses tasses qu'à sa conduite.

Ses deux fils devinrent en âge d'être dans le monde, et sa fille d'être mariée. M. le président essaya, à cette occasion, de raisonner avec M'"^ la

présidente : elle lui coupa la parole, et fit bien. « Monsieur, lui dit-elle, je n'ai aucunes vues sur l'état que doivent embrasser mes enfants ; je m'en rapporte à eux pour s'examiner et se juger. Ils iront à Paris; slls sont dignes de s'y faire des amis, ils seront bien conduits, je n'en serai pas inquiète; ils ne le mériteraient pas. A l'égard de ma fille, elle a quinze ans; je ne l'ai pas mise au couvent, on l'aui^ait élevée comme moi : je ne la garderai point dans ma maison, elle s'y ennuierait ; l'ennui dessèche le cœur; la contrainte qu'inspire la présence d'une mère, l'habitude de la voir nuisent aux sentiments qu'on lui doit. Il faut que les enfants apprennent à désirer leurs parents, et qu'ils envisagent comme une récompense, plutôt que comme un devoir, l'obligation de les rejoindre.

— En vérité, Madame la présidente, dit M. le président, savez-vous que pour être ma femme, vous raisonnez fort bien? Mes garçons étant à Paris apprendront à parler français, et ma fille à l'entendre: et voyez- vous, tenez, cela me fait plaisir ; je regarde cette afîaire-là comme l'essentiel; c'est à quoi je me suis attaché. Croyez-vous que je me soucie qu'ils fassent fortune ? on ne pourra pas du moins leur ôter leur noblesse; j'ai tous les titres dans mon armoire du côté du corridor; je les ai encore lus la veille de Noël : il y en avait un très important qui me manquait; mais je l'ai trouvé ava7it-Mer . Ainsi, vous voyez, madame, que vous faites bien d'envoyer vos enfants à Paris. L'aîné a de l'esprit, c'est un garçon capable de faire un grand chemin. Pour ce qui est du cadet, il ne sait pas trop son ^ain manger. Je crois cependant qu'il saurait occuper un poste comme

uu autre, s'il avait un bon secrétaire. Je ne dis rien de votre fille, c'est une dégourdie; mais laissez faire, dans ce pays-là elle trouvera à qui parler. Tenez, Madame la présidente, vous prenez un bon parti, et, en vérité, vous vous conduisez comme ma femme. — Et vous, Monsieur, répliqua-t-elle, vous parlez comme mon mari. Tout cela est à sa place. »

Trois jours après, elle mena elle-même ses enfants à Paris ; elle y choisit un logement pour ses deux garçons et confia sa fille à M"'° de Nisey. C'était une femme de ses amies, dont elle était sûre. Elle fit quelque séjour chez elle; mais elle s'y trouva déplacée, et tous ceux qui la virent en pensèrent de même. Paris n'est fait que pour ceux qui y vivent; il commence par étonner et finit par ennuyer ceux qui y passent.

M'"° de Sermanville, accoutumée dans sa province à recevoir les respects de la petite noblesse et les soupers des conseillers, fut humiliée de se voir réduite à de si simples égards. Elle se trouva confondue avec les autres et fut forcée d'être poLc comme une femme de qualité qui n'est pas en habit t j cour. Elle retourna dans ses terres oi^i elle trouva M. 'l' président, qui avait tout fait mal à propos.

M'^« de Sermanville gagna d'abord l'amitié de M"'^ de Nisey. C'était une femiiu jeune, jolie et sensée ; sans être coquette, elle avait envie de plaire : elle faisait lamuseraent de ses sociétés, et ne faisait le bonheur de personne. Son fils était borné ; mais, sentant son peu d'esprit, il était du moins circonspect , attentif et modeste. Les deux Sermanville, en venant voir leur sœur , firent connaissance avec la mère et le fils. Le marquis de Ser-

mariville résolut d'avoir M'"^ de Nisey, sans en être amoureux. Le chevalier en devint éperdu sans le savoir, et fut tout entrepris dès qu'il s'en aperçut. Le marquis dit un jour au fils : « Monsieur de Nisey, je suis tenté d'avoir votre mère. — Monsieur, lui répondit-il, vous lui ferez bien de l'honneur. » Le marquis fit un grand éclat de rire et s'en alla. Le jeune Nisey alla trouver le chevalier de Sermanville. (( Votre frère, lui dit-il, veut avoir manière ; qu'est-ce que cela veut dire? — Je n'en sais rien, répliqua le chevalier. » M'"° de Nisey survint avec M^'« de Sermanville. « Ah ! ma mère, s'écria son fds, le chevalier et moi sommes dans un grand embarras; son frère prétend vous avoir, et nous ne savons pas ce que cela signifie. — Vous êtes un nigaud, repartitelle; allez-vous-en. » Nisey obéit. Le chevalier, qui s'était appliqué la moitié du compliment, le suivit, en jetant sur M'"" de Nisey des regards où la passion et le respect étaient écrits. M'"^ de Nisey en fut émue. Le trouble du chevalier et son silence étaient an à-propos.

M^'*^ de Sermanville ne se vit pas plutôt seule avec son i.AÙe qu'elle fit cette question : « Madame, oserais-je vous demander ce que c'est que d'avoir quelqu'un? » M'"^ de Nisey balbutia quelques paroles mal articulées. « Je ne vous entends point, dit M"*' de Sermanville, je veux absolument savoir ce que mon frère prétend quand il dit qu'il veut vous avoir. — Il entend, reprit madame de Nisey, il entend qu'il voudrait m'épouscr. — Oh! vraiment oui, répartit M"^' de Sermanville; je suis bien bêle de n'avoir pas compris cela d'abord. » Le marquis entra; sa. sœur lui cria du plus loin qu'elle

l'aperçut : « Mon frère, je veux absolumeut que vous ayez M"^^ de Nisey ; oui, vous Taurez, je vous le promets. — Je vous rends grâces, ma sœur, dit le marquis d'un ton fat; vous êtes bien obligeante, et vous commencez à l'être de fort bonne heure ; madame de Nisey y aura égard, je pense. M"'<^ de Riqueville se jette à ma tête; il ne tient qu'à moi de l'avoir ; mais les avantages et les inconvénients bien pesés, bien examinés, M'"*^ de Nisey me convient mieux. Cette madame de Riqueville a un mari, et c'est toujours un mal- à-propos pour une femme. — Me voilà retombée dans la perplexité, reprit M^^^ de Sermanville; madame, vous prétendez que d'avoir quelqu'un, c'est l'épouser; M™° de Riqueville est mariée, et mon frère assure qu'il ne tient qu'à lui de l'avoir; comment cela se peut-il faire? — Eh ! mais, mais, interrompit le marquis, qu'est-ce que c'est donc que toutes ces dissertations-là ? — Monsieur, lui repartit M'"° de Nisey, c'est que vous ne dites et ne faites rien à propos ; et vous m'obligerez de ne plus revenir ici. » Le marquis, sans être déconcerté, sortit en ricanant, en répétant : « Je l'aurai, ma sœur, fiezvous-en à moi, je l'aurai. » M"'° de Nisey, pour esquiver les questions, se retira dans son appartement; M^^^ de Sermanville prit le même parti : l'une rêva à ce qu'elle savait; l'autre tenta de deviner ce qu'elle iprnorait.

Le marquis fit. part au chevalier de son exclusion. Le chevalier, pénétré de chagrin, crut qu'il était enveloppé dans la même disgrâce et n'eut rien de plus pressé que d'écrire cette lettre àM'"^' de Nisey. « Mon » frère vient de me faire part, madame, de son im- » prudence; je vous prie d'être persuadée que je n'y

» eulre pour lien. Ne me privez pas de Thonneur de » vous faire ma cour : je vous donne ma parole de ne » jamais vous avoir. »

« Oh! pour cela, s'écria-l-elle, Voilà deux frères insoutenables ; l'un est trop fat, l'autre est trop sot ; » elle lui défendit sa maison comme à son aîné. Cette conduite dut leur prouver que les contraires ne sont pas toujours des à-propos.

Le marquis et le chevalier résolurent d'aller à la cour. Le marquis ne cessait pas de parler ; le chevalier, timide, gauche, emprunté, ne savait que dire. L'un parut bavard, l'autre passa pour un homme fin. A la cour, on soupçonne des vues à tout et quelquefois l'imbécillité y passe pour adresse. Le silence est le grand à-propos de ce pays-là.

;\|me (jg Vénal, une de ces femmes qui sont à l'affût des jeunes gens qui débutent, jugea que le chevalier était un à-propos pour elle. Elle l'engagea à la venir voir. Le chevalier s'y rendit; la conversation était intéressante; les à-propos se liaient ensemble fort naturellement, lorsqu'on annonça le marquis. « Oh ! Monsieur, s'écria madame de Vénal, vous venez à contre-temps. » Le marquis en rit, et le chevalier se retira. Le marquis ne parla que par épigrammes; ce n'était pas là l'à-propos favori de M'"^ de Vénal; il lui parut insupportable : un honnne qui n'a que de l'esprit n'est pas fait pour doubler un homme qui n'a que du sentiment. Le marquis s'en alla, mais il revint le lendemain : il crut qu'il n'avait pas réussi par manque de témérité; il fut entreprenant, sans que cela fût amené. M"^° de Vénal s'en offensa; son amourpropre lui donnait quelquefois des moments de vertu. Le chevalier arriva, a Chevalier, lui dit-elle, vous

venez bien à propos. » Le marquis sortit humilié, M'"^ de Tenal crut qu'il était à propos de ramener la conversation du jour précédent ; et l'on prétend qu'elle trouva beaucoup de bon sens au chevalier.

Le marquis devint ambitieux; il alla chez les gens en place; il y fil un trop grand étalage de ce qu'il savait ; il avait des connaissances, mais il lui manquait la plus essentielle de toutes, c'était de cacher la moitié de son esprit. On ne plaît à ceux dont on a besoin qu'en se tenant toujours en deçà de ce qu'ils sont. La modestie est l'adresse la plus sûre pour faire son chemin ; le chevalier en fit l'épreuve ; bien inférieur à son frère pour les lumières et le génie, il se défiait toujours de lui-même, et ne parlait jamais que comme un homme (jui cherche plutôt à proposer des clcutes qu'à avancer des principes. Ce qu'il savait, il paraissait le tenir de ceux avec lesquels il s'entretenait; cela flattait leur vanité. Le chevalier obtint un poste de confiance, eut des amis, du crédit et de la considération. Le marquis, quoique homme capable, ne fut pas employé; il ne vécut à la cour que pour y perch'e les trois quarts de son bien et pour y avoir des femmes dont personne ne voulait plus. Il prit le parti de retourner dans sa province; il y joua le rôle déplacé de gentilhomme oisif, nouvelliste et frondeur. Le chevalier, dans un voyage de Paris, trouva chez sa sœur M'"^ de Nisey; elle fut charmée de la façon dont il s'était formé; elle vit bien cependant qu'il n'avait pas plus d'esprit ; mais, pour s'en apercevoir, il fallait de la pénétration. Le chevalier avait acquis une facilité à s'exprimer qui mettait en défaut sur son peu de fonds. Ce qujil disait, ce qu'il faisait, était toujours à propos. Les louanges qu'il

donnait étaient mesurées et vraisemblables ; ses politesses ressemblaient à des offres d'obliger, et lorsqu'il offrait ses services, c'était avec un air de sensibilité qui touchait au lieu d'humilier. Voilà ce qu'on apprend à la cour ; la science des à-propos, l'art de les bien saisir ne se trouvent que là-; c'est à tort que l'on crie contre ceux qui l'habitent; les vertus y sont adorées et l'on y donne aux défauts une forme douce qui tend au bien de la société. Le chevalier parut charmant aux yeux de M'"'^ de Nisey. Il était riche des bienfaits de la cour, mais c'était toujours un cadet de Normandie. M'"'' de Nisey crut ne pouvoir mieux faire que de lui donner sa main ; elle unit son fils avec M^^*-' de Sermanville, et ces deux mariages réussirent. Le chevalier fit éprouver à M'"^ de Nisey que de la douceur dans le caractère, de la recherche dans les égards, de la suite dans l'amitié, de la délicatesse dans l'amour, tiennent à l'honnête homme, et que l'exacte probité est fà-propos de toute la vie.