CONTE MORAL

Le sieur de Ratonville , dit le Bref , eut tant d'amour pour le laconisme, qu'il abrégea jusqu'à son nom, et se fit appeler Raton, ou Bref tout court. "On peut dire qu'il était né au sein de la précision. Son père était un riche négociant, toujours renfermé dans les bornes exactes du calcul, et sa mère, qui devait le jour et l'éducation à un géomètre, réglait tout au compas. Le petit Raton, dès l'enfance, ne parlait que par monosyllabes, et n'achevait jamais ses phrases; il ne lisait que des abrégés, des extraits, des précis; Bref en était un lui-même par sa taille. On le pressa de prendre un état ; il n'embrassa point le parti du commerce, ni celui de la finance, par le goùl si commun que les enfants ont pour la profession de leur père, et pour celle qui semble y avoir le plus de rapport : il parcourut tous les autres états. 11 fut homme de robe un jour; les formalités et l'éloquence prolixe du barreau l'impatientèrent. Il fut abbé une semaine ; le verbiage de l'école Texcéda.

Il fut militaire deux mois entiers; cet état lui parut charmant. Il j trouva d'abord, dans les procédés et dans les propos, cette aimable précision qu'on cherche en vain ailleurs, et qu'on ne rencontre que là. Il y serait demeuré, mais il fallait trop attendre pour parvenir aux premiers grades ; l'ordre vint d'ailleurs de partir poui' la Westphalie; le trajet lui parut trop long ; Bref essaya tout, et ne fut rien. Quand on a le bonheur de naître riche, on peut vivre inutile impunément. Raton jugea donc l'indépendance le parti le plus commode ; il s'y fixa : mais, du caractère dont la nature l'avait formé, il n'y put éviter l'ennui qu'il fuyait , et qu'il rencontrait partout. 11 ne trouvait le point de précision nulle part. Dans un cercle, quelqu'un contait-il la nouvelle du jour? il interrompait l'historien au milieu de son récit, en se récriant : « Trop long! » Dans un souper, servait-on l'entremets? il se levait brusquement de table, en répétant toujours : « Trop long. » A la comédie, il ne restait qu'à la petite pièce, ou qu'au cinquième acte de la grande ; le débit lent de la tragédie le désolait; à peine l'acteur avait-il prononcé dix vers de suite, que Raton sortait du théâtre en murmurant tout haut : « Trop long, vingt fois trop longl » A l'Opéra, il n'entendait jamais que le dernier air, et à chaque reprise, il chantait constamment : « Trop long; » c'était son refrain. Un mardi il entra au parterre ; il eut, pour la première fois, la patience de voir un ballet entier : mais comme il était petit et précis en tout, il trouvait tous les spectateurs trop grands, et toutes les danses trop longues. Dès qu'un voisin lui masquait la vue d'une danseuse qu'il lorgnait, il répétait sans cesse :

« Trop grand 1 morbleu, trop grand! » et chaque fois que Ton recommençait le même pas, il criait impitoyablement : « Trop long, encore un coup, trop longl » Un grand officier de dragons, qui était auprès de lui, impatienté de ses exclamations, lui répliqua en colère : « Trop grand, trop long, finissez; quand on a le corps si petit et l'esprit si court, on doit se taire ou se tenir tapi dans sa boîte. » Raton, qui était aussi brave que concis, lui dit tout bas : « Sortons. » Il partit en même temps et fut suivi de l'officier. Dans la première rue, il mit l'épée à la main ; mais, par malheur, il avait le bras trop court pour atteindre son adversaire, dont le fer, proportionné à la longueur de sa taille, le renversa du premier coup. Raton, en tombant, s'écria : « Trop long ! » On le remporta chez lui. La blessure était peu dangereuse ; mais le chirurgien eut l'art de la rendre longue, et de désespérer notre petit homme, qui ne cessait de lui crier son refrain. Il guérit enfin au bout de six semaines. Dès qu'il fut parfaitement rétabli, il lui prit fantaisie de se marier : le choix était plus difficile pour lui que pour un autre; quoique petit, il n'aimait pas les grandes femmes; il en voulait une dont la taille, ainsi que l'humeur, fût assortie à la sienne, qui parlât peu, mais juste, et qui fût précise à tous égards comme lui. Pour la trouver telle plus sûrement, après plusieurs vaines recherches, il fit choix d'une jeune personne de seize ans, qu'on pouvait appeler une vraie miniature. Faite à peindre dans sa brièveté, et jolie, faute d'étoffe pour être belle ; elle y gagnait, elle en était plus piquante, elle en avait plus de grâces; ses yeux, pleins de feu, pleins d'esprit, en cachaient la

moitié par modestie, et sa boache, encore plus réservée, ne répondait que oui et non, mais toujours à propos; cela lui seyait. Elle était dans Tâge du silence, où l'on doit écouter pour apprendre ; un souris fm d'ailleurs suppléait à sa réserve. Raton crut avoir rencontré, comme l'on dit familièrement, chaussure à son pied ; mais il n'y trouva pas la précision qu'il attendait, ni la conformité d'esprit dont il s'était flatté. Ghloé développa ses sentiments. Il vit avec douleur qu'ils formaient un parfait contraste avec les siens. Raton ou Bref (on lui donnait les deux noms indifféremment) examinait tous les objets avec un microscope qui les lui grossissait, et Ghloé les regardait, au contraire, à traters un verre qui les lui rapetissait, de sorte que l'un vo^^ait tout trop long ou trop grand, et que Tautre voyait tout trop court ou trop petit. Bref aimait les petits soupers, les courtes fêtes, les petits chiens, les petits serins, les petits coureurs. Ghloé préférait les grands repas, les longs bals, les gros perroquets, les grands lévriers, les grands laquais ; elle avait en ce point le goût des femmes de sa taille. A force de passer les nuits, elle devint vaporeuse ; elle eut recours à un grand jeune médecin fait exprès pour guérir les vapeurs des jeunes mariées; il s'exprimait avec une facilité et une abondance de termes qui faisaient extasier la femme et mourir le mari. Ghloé avait une inclination marquée pour la grande éloquence, pour les périodes nombreuses, et Bref une aversion mortelle pour les phrases. L'entretien du médecin orateur occasionnait toujours entre eux un duo contradictoire. A chaque propos du docteur. Raton s'écriait : « Eh ! trop long. Monsieur, trop long de moitié !

abrégez. — Non, trop court, Monsieur, disait-elle, trop court des trois quarts ! plus vous allongerez, plus j'aurai de plaisir. » Le bouillant petit homme ne put soutenir la contradiction éternelle de sa femme ; il s'en sépara brusquement et l'abandonna à l'éloquence verbeuse de son Galien. Dans le besoin de se consoler ou de s'étourdir, il effleura la connaissance de toutes les filles de spectacle ; en parcourant leur cercle séducteur, il fixa un jour ses regards sur une petite danseuse qui formait ses pas avec une précision admirable, qui parlait et qui se conduisait de même. La jeune Souris avait appris à calculer sa danse et ses allures dans la finance, dont elle avait mis les chefs successivement à contribution ; mais, malgré la justesse de ses calculs, elle avait des goûts et des fantaisies sans nombre qui la rendaient souvent pauvre au sein de l'opulence. Raton la prit dans un de ces moments fâcheux qui la laissaient libre, mais indigente ; il en devint amoureux fou et crut avoir trouvé un vrai bijou pour lui : elle crut de son côté avoir rencontré un petit trésor pour elle. Leur union fut d'abord parfaite ; tout paraissait conforme en eux, leur taille, leur caractère, leur nom même : Souris était faite pour Raton et Raton fait pour Souris ; elle ne ressemblait point à celles dont tout le talent, dont toutes les saillies sont dans le brillant de leurs pas ; une loure, un menuet, un tambourin, font leur conversation, et trois entrechats leurs épigrammes. Souris pensait, elle avait de l'esprit, elle l'aimait, l'applaudissait dans les autres ; elle avait pris en affection un petit abbé qui faisait de petits jolis vers ; elle l'engagea à rimer un opéra ; il en fit un en cinq actes : elle présenta l'au-

leur et le poème à son nouvel amant, qui fit politesse à Fabbé par vanité ; car il avait la manie des gens riches de s'ériger en petit Mécène. Il le protégea donc ; mais en jetant les yeux sur son poème, il le trouva quatre fois trop long et condamna l'auteur à le mettre en un acte. L'abbé, surpris de l'arrêt, lui représenta que c'était un opéra sérieux qui demandait cinq actes ; Bref lui dit que la précision n'en voulait qu'un : l'auteur insista, Raton s'obstina; les petits hommes sont têtus. Pour les mettre d'accord, Souris se rendit médiatrice et opina pour trois. Bref y souscrivit, mais à condition que chaque acte n'aurait au plus que deux scènes pour amener un ballet et que tout l'ouvrage ne contiendrait que soixante vers. « Eh I le moyen? interrompit l'auteur effrayé. — Le voici, répondit Bref; » en disant cela il prend une plume, et crac il fait main basse inhumainement sur plus de six cents vers. « Arrêtez, monsieur, s'écria douloureusement l'abbé les larmes aux yeux, arrêtez, vous me déchirez les entrailles; brûlez plutôt mon enfant que de le mettre ainsi cruellement en pièces; tout ou rien. — Bien, répliqua méchamment le petit homme en jetant le poème au feu. » L'auteur fit les hauts cris; la danseuse riait comme une folle, et Raton s'applaudissait : cependant, comme il était foncièrement bon, il eut pitié de l'abbé, et, pour le dédommager, il lui fit une pension de quinze cents livres dont chaque quartier lui fut payé d'avance. Cette scène singulière que la yièce avait occasionnée fut la meilleure pour l'auteur qu'elle mit presque à son aise et qu'elle guérit de la fureur des grands ouvrages. Il se renferma sagement dans le cercle étroit de son talent, et, pour mieux

faire sa cour, il ne fit plus que des chansons, de petits airs détachés, des bouquets et des madrigaux. Le protégé se rendit par là très agréable au protecteur qui redoubla ses bienfaits.

La maison de Souris et de Raton (car ils vivaient ensemble) devint Tasile de tous les plaisirs en raccourci ; on y donnait des fêtes courtes et charmantes, dentelle était la reine; et des petits soupers délicieux, dont elle faisait tout le charme. Ils étaient accompagnés de mille petits jeux variés, que l'aimable gaieté faisait naître, que la bonne plaisanterie assaisonnait, et dont l'esprit était le premier à faire toujours les frais. Un bon mot suivait une saillie qui finissait par un trait, et, ce qui flattait le plus le maître du logis, on y contait fhistoire du moment en trois minutes. Enfin le cher petit Raton était idolâtre de sa jolie petite Souris, et croyait aVoir saisi son vrai bonheur, le point de précision qu'il désirait. Cette félicité dura trois mois, et finit aussi rapidement qu'elle avait commencé. Une affaire importante appela Raton ailleurs. L'amour impatient la lui fit gâter ; il le consulta plus que ses intérêts , et sacrifia cent mille francs au désir de revoir ce qu'il aimait, huit jours plus tôt. Il en fut bien payé : en arrivant, il trouva la Souris délogée; il ne restait chez lui que les quatre murs, avec ce billet qu'il trouva sur l'unique table qu'on y avait laissée.

« Je vous quitte pour des raisons trop longues à dire; Bref, j'emporte tout pour être mieux dans votre souvenir : vous voulez de la précision, en voilà. »

« Ah! la scélérate, s'écria-t-il I mais dois-je en être surpris? toutes ces souris-là sont faites pour

ronger, et pour détruire tous les lieux où elles s'établissent. Il eut beau s'armer de philosophie, ce coup fit sur tous ses sens une révolution si forte que la fièvre le prit; les remèdes l'augmentèrent, l'impatience l'attisa. Le médecin, la garde, et, qui pis est, sa femme, dont la visite lui causa le transport, se donnèrent tous le mot pour le réduire à l'agonie : on vint alors l'exhorter à la mort par un discours très édifiant, mais dont la prolixité l'acheva. Le pauvre petit Raton rendit le dernier soupir, en proférant trois fois : « Trop long, trop long, trop long ! » Chloé suivit Raton de près. Il expira d'impatience, elle mourut de langueur; les deux extrémités sont mortelles. La passion du trop emporta la femme au delà du vrai point de précision ; et l'amour du trop peu retint le mari toujours en deçà : ce point est le point moyen ; et qui veut ie saisir doit adopter pour maxime, ni trop, ni trop peu.

CONTE

Les à-propos sont aussi rares que les mal à propos sont fréquents ; le choix des sociétés, les liaisons d'amitié, les moyens d'éviter l'ennui, les parties de plaisir, les projets de fortune ou de bonheur, la fureur de l'esprit, les discours que l'on tient, les choses que l'on fait, sont des mal à propos. Les mariages sont les premiers de tous ; et l'amour, qui est quelquefois un à propos si joli, est presque toujours le contraire, par la façon dont on le mène.

Je ne connais que les gens bornés qui savent saisir les à propos. Dans cent personnes qui s'élèvent, il y en a quatre-vingts de médiocres ; je ne finirais point, si je voulais rapporter tous les mal à propos du monde ; j.e me contenterai d'en donner un extrait par l'histoire qui suit.