HISTOIRK TIREE DES ANNALES DU PEROU

L'inégalité, les caprices, les talcnls, les grâces, l'esprit, la beauté, tout est de mode, excepté l'amour véritable. Cependant on n'a jamais tant fréquenté son temple ; mais on ne ly trouve plus, et l'on ne s'en amuse pas moins : on traite ce dieu comme beaucoup dlionnêtes gens chez qui l'on ne se divertit jamais plus que lorsqu'ils n'y sont pas.

Autrefois (car, par malheur pour moi, je suis un homme d'autrefois, et l'on ne m'en estime pas plus), autrefois donc on n'allait dans ce temple qu'en secret et avec la plus grande circonspection; à présent, on y va avec des flambeaux. La première fois que ce Dieu s'en aperçut, il disparut avec le sien et ne laissa que son bandeau. La fantaisie s'en empara, le plaça à la porte, et, depuis ce temps, elle le met sur les yeux de tous ceux qui se présentent pour entrer. On croit sans doute que Bellanire voulut y faire un petit voyage ; elle n'aurait pu en être tentée que par un mouvement de curiosité ; or je ne sens

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pas ce qu'il y a de si curieux à voir dans un temple où Ton a toujours les yeux bandés. La suite nous apprendra si la princesse pensait comme moi. Elle passait pour être fille d'Orizolcus, grand Inca du Pérou ; mais je n'en répondrais pas, car il était, dit-on, fort jaloux d'un certain Muzilanor, qui était pourtant monsieur son frère, et de plus grand-prèti'e du Soleil.

La reine Zélénide était fort dévole, elle était presque toujours au temple : on prétendait que c'était pour le prêtre; moi, qui ai l'esprit bien fait, je crois que c'était pour le dieu : en tout cas, si Muzilanor était le père de la princesse, je ne crois pas que cela vaille un errata; qui sait même si l'on ne s'y tromperait pas encore, et si Bellanire n'était pas, comme tant d'autres, un ouvrage de société?

Il est certain qu'elle avait de beaux traits ; mais on pouvait dire en la voyant : « Voilà le nez de celui-ci, voilà la bouche de celui-là, voilà le tour du visage de monsieur un tel, voilà le menton de monsieur son cousin. » En un mot, elle avait un visage qui paraissait appartenir à quatre ou cinq personnes, excepté à monsieur son père l'Inca.

Son caractère paraissait être, comme sa figure, un composé de quatre ou cinq caractères contradictoires ; ce qui faisait une fort belle et fort maussade créature.

De son côté, Muzilanor avait un fils nommé Aphanor, qui ne lui appartenait peut-être pas plus que Bellanire à Orizolcus.

Cependant les présomptions parlaient en sa faveur. Il était vain, dissimulé, impertinent, intéressé; en un mot, il sentait le prêtre. Après que ces deux bons sujets-là eurent été quinze ans, l'un entre les mains de

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Muzilanor et l'autre entre les mains de Zélénide, ils s'aperçurent tous deux que leur latent n'était pas d'élever des enfants ; ils voulurent réparer la sottise de leur éducation. Muzilanor crut y réussir en confiant la jeunesse d'Aphanor à un salamandre de ses amis, nommé Telmaïs, et Zélénide en confiant celle de Bellanire à une sylphide qui avait beaucoup fréquenté les hommes et qui avait été trop souvent trompée pour ne pas instruire une Fille à devenir trompeuse. Le projet de l'Inca était de marier sa prétendue fille à son prétendu neveu. On consulta l'oracle sur cette alliance : l'oracle répondit qu'il était impraticable, à moins qu'on ne vît arriver trois choses qui paraissaient impossibles. La première est qu'Aphanor cessât d'être un sot; la seconde, qu'une princesse abominablement laide devînt aussi belle que Bellanire, et la troisième que Bellanire et Aphanor se rencontrassent dans le temple de l'Amour vrai. « Le dernier article me paraît aisé, dit aussitôt l'Inca; il n'y a qu'à les envoyer tout à l'heure dans ce temple. — En savez-vous les chemins? répliqua la reine. — Qui, moi, madame? reprit Orizolcus; je suis fait pour entretenir les chemins, mais je ne suis pas obligé de les savoir ; je me souviens seulement que vous voulûtes autrefois m'y conduire, vous vous égarâtes ; je revins chez moi tout seul avec ma courte honte : mais je suis bien sot, continua-t-il, de ne pas demander à Telmaïs oîli est ce temple. — Il est bien loin, répondit Telmaïs. — Sans doute, dit Ja reine à la sylphide, vous savez où il est situé? — Il est bien près, répliqua-t-elle. — Oh! il est bien près, il est bien loin? s'écria la reine ; accordez-vous donc tous deux. — Pour moi, dit Orizolcus, je suis de

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l'avis du snlamandre, je pense qu'il est bien loin. — C'est, repartit Telmaïs, parce que vous l'avez cru si loin que vous n'y êtes pas arrivé. — Eh bien, reprit la reine, n avais-je pas raison de dire qu'il était bien près? — C'est précisément, dit la sylphide, parce que vous l'avez jugé si près que vous n'avez jamais pu le Irouver. — En vérité, poursuivit Zélénide d'un air irrité, je ne vous conçois pas, vous vous contredisez dans le moment ; vous êtes de trop beaux esprits pour moi.

— Nous nous entendons bien, reprit la sylphide ; le temple de l'Amour vrai est bien près des hommes, parce que rien ne les en détourne ; leur gloire, leur vanité, leur bonheur, sont leurs guides ; leur réputation naît de leurs plaisirs; ils vont à ce temple par projet et par mode. Les femmes, qui ont tous les préjugés contre elles, vont bien plus lentement; elles doivent toujours faire serment de n'y jamais aller; même quand elles sont en chemin, elles doivent marchera si petites journées, qu'elles s'imaginent se promener et non pas voyager : il faut même, lorsqu'elles sont arrivées, qu'elles croient être dans le temple de l'Amitié, et qu'elles ne s'aperçoivent de leur méprise que lorsque la porte du temple est fermée.

— Ah! s'écria la reine, voilà bien un système de sylphide ; pour jnoi, je vous assure que la promenade m'a toujours ennuyée à mourir. — Et moi, dit l'Inca, les voyages à grandes journées m'ont toujours excédé de fatigue, — Cela étant, dit le salamandre, vous faites bien de nous remettre vos enfants; tant que vous leur auriez servi de guides, ils n'auraient jamais pu se rencontrer dans le temple de l'Amour vrai. — Eh bien, reprit l'Inca, prenez-en donc soin, je ne m'en

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embarrasse plus ; je prévois seulement que mon neveu arrivera dans le temple avant deux fois vingt-quatre heures, et desséchera d'ennui en y attendant ma fille, qui ne viendra que lorsqu'elle ne pourra plus avoir d'enfants. — C'est assez discourir, dit la reine, ils n'ont pas de temps à perdre ; ma chère fille, je prends congé de toi, et je te souhaite d'heureuses promenades. »

Après de si tendres adieux, la sylphide s'envola dans son char avec Bellanire; le salamandre, dans le sien, avec Aphanor ; l'Inca s'en alla végéter dans lé palais, et la reine alla faire sa prière dans le temple du Soleil, où Muzilanor, selon sa coutume, fit tout pour le mieux.

Après qu' Aphanor eut voyagé deux jours dans le char de feu du salamandre, sans en pouvoir tirer un mot, il ne put s'empêcher de lui dire « Monsieur, je vous trouve bien froid, et je trouve votre char bien chaud. — Je vous entends, répondit Telmaïs, ma voiture vous incommode, et ma personne vous ennuie ; vous attendez peut-être de moi des leçons? — Oh! pour des leçons, reprit Aphanor, je vous en dispense volontiers ; mais j'attendais du moins de la conversation. — Vous vous êtes trompé, dit le salamandre, je suis très silencieux. — J'en suis fâché, répliqua Aphanor, car je suis très grand parleur. — Consolezvous, poursuivit le salamandre, nous ne vivrons pas longtemps ensemble; nous allons bientôt nous quitter.— Comment nous quitter! repartit Aphanor; vous vous êtes chargé de mon éducation. — C'est, répondit le salamandre, en vous abandonnant à vousmême que je vais en prendre soin : les avis, les maximes, les préceptes glissent presque toujours sur

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un homme de votre âge ; on ne cesse d'être un sot qu'à force de faire des sottises; vous avez toutes les dispositions possibles pour vous instruire de cette façon : afin que vous n'y trouviez point d'obstacles je vais changer votre figure, et vous en donner une charmante ; cela prêtera de la grâce à tous vos ridicules : plus vous serez à la mode, plus vous acquerrez de l'expérience en peu de temps; et pour lors vous vous direz à vous-même ce qu'il serait inutile de vous dire à présent. — Il le touclia alors de sa baguette ; Aphanor perdit ses traits, sans perdre sa façon de penser. — Maintenant, lui dit le salamandre, vous voilà le plus joli sot du monde. J'ai encore, ajoutat-il, une petite grâce à vous demander : c'est de prendre le nom de Zémire, et de quitter celui d' Aphanor. — Et pourquoi cela? répondit le prince. Tous ces changements de noms ne serviront qu'à jeter de la confusion dans mon histoire. — Ce sera l'affaire de ceux qui la liront, répliqua le salamandre ; vous regrettez votre nom, comme si vous n'aviez que cela à perdre. » En cet instant, il disparut à ses yeux, en lui criant : « Souvenez-vous que vous vous nommez Zémire jusqu'à nouvel ordre, et ne soyez pas étonné lorsque vous trouverez quelqu'un qui s'appellera Aphanor. » Zémire demeura seul et réfléchit ; mais comme il n'y était pas accoutumé, il est à propos de supprimer ces essais de réflexions, et d'en venir à l'éducation de Bellanire.

La sylphide commença par lui demander lequel elle aimait mieux, d'être parfaitement belle et parfaitement bête, ou complètement laide avec beaucoup d'esprit. La princesse trouva l'alteroative embarrassante, et demanda vingt-quatre heures pour y penser.

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Le lendemain , elle tint ce discours à la sylphide : « Madame, il est bien joli d'être belle, mais il est bien humiliant d'être bête. — Eh bien! répondit la sylphide, je vais vous rendre laide. — Arrêtez, je vous prie, s'écria Bellanire. — Je vois, poursuivit la sylphide, que vous vous déterminez pour la beauté; cela suffît, je vais vous arracher un cheveu, et vous n'aurez pas le sens commun. — Mais, Madame, dit la princesse eu l'arrêtant encore, si j'ai de l'esprit, faut-il absolument que je soisii'deuse? — Oui, répliqua la sylphide ; si vous vourez avoir de l'esprit comme un ange, il faut que vous soyez laide comme un démon. Mais, continua-t-elle, seriez-vous bien aise qu'on vous admirât? Oui, dit la princesse. — Il faut donc être belle, reprit la sylphide. Mais désireriez-vous plutôt qu'on vous aimât? — Ah ! sans doute, répondit la princesse. — Il faut donc être laide, dit aussitôt la sylphide. — Vous m'étonnez, repartit la princesse. — Je vous parle vrai, dit la sylphide ; il n'y a que les laides qui sont sûres d'être passionnément aimées. Premièrement, on ne leur fait point de déclaration sans avoir la tête absolument tournée, ce qui est un grand avantage pour une femme; et il n'y a que les gens d'esprit qui en sont amoureux ; au lieu qu'il n'y a que des sots qui le deviennent d'une belle bête ; d'ailleurs , l'habitude des yeux affaiblit également la beauté et la laideur; l'une devient insipide quand on la voit sans plaisir ; l'autre devient dangereuse quand on la voit sans peine. — Je n'aurais jamais imaginé, dit la princesse, que la laideur fût essentielle pour faire une grande passion. — C'est que vous n'aviez pas l'expérience, repartit la sylphide; il n'y a rien de si heureux pour une femme

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que d'être laide; mais je dis laide à l'excès; quand elle a de l'esprit, sa difformité devient un trésor pour son amour-propre ; le premier moment est contre elle, j'en conviens; mais les moments qui suivent la dédommagent Lien ; elle perd la victoire avec sa ligure, qui est l'effet du hasard ; mais elle la rappelle, la remporte, et la fixe par le charme de son esprit, qui est un bien indépendant d'elle-même ; les qualités de son cœur, la solidité de son caractère, la douceur de sa sociélé, deviennent un bandeau (|ui cache son visage.

— Je ne l)alance plus, s'écria Bellanire, je meurs d'impatience d'être laide. — Gela est aisé, dit la sylphide. » Elle lui posa la main sur le visage, marmotta quelques paroles, et lui présenta un miroir, en lui disant : « J'espère que vous aurez lieu d'être contente. — Ah! s'écria Bellanire avec transport, ah! que je vais faire de passions; je suis abominable. » Ainsi ce fut par la plus grande coquetterie, qu'elle se détermina à être laide.

« Maintenant, dit la sylphide, je vais prendre la figure que je vous aurais donnée si vous aviez voulu être belle, et je feindrai d'être aussi bète que vous l'auriez été. En effet, vous verrez que je ferai beaucoup de con(|uêtes, et que je ne ferai pas une passion. »

Ces changements ne furent pas plutôt exécutés qu'elles rencontrèrent le prince qui se mirait dans un ruisseau. En les apercevant, il eut la bonté de se perdre de vue et les aborda d'une façon légère : il fut ébloui de la beauté de la sylphide et lui fit, avec aisance, un compliment, dans lequel il n'y avait pas l'apparence du bon sens. Elle en parut enchan-

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tée et feignit de rassembler toutes les puissances de son àmepour répondre : « Oh ! pour cela, seigneur, vous avez bien raison. Elle a de l'esprit comme un ange, » s'écria aussitôt Zémire. Bellanire, qui croyait que le prince raillait, voulut saisir la conversation et parla avec toute la imesse imaginable. Le prince, la regardant avec dédain, dit à l'autre : « Vous avez là une amie qui me paraît un peu parleuse. — Il est vrai, répondit-elle, c'est la fille d'une de mes gouvernantes, car je suis princesse, au moins ! — Vous m'en paraissez bien capable, reprit le prince. A l'égard de cette bonne personne-là, elle peut bien être la fille de quelqu'un ; mais parbleu, je la défie d'être jamais la mère de personne. Et dites-moi, je vous prie, peut-on savoir où vous allez ? — Je voyage pour me former, répondit la princesse. — ■ Vous vous moquez, dit le prince, il faut voyager pour vous faire voir, vous trouverez toujours des gens qui vous formeront tant que vous voudrez. — Et vous, ma belle enfant, dit-il au prodige de laideur, quel est votre projet? — Seigneur, répondit-elle, je vais dans les pays étrangers chercher à m'établir. — Eh bien, repartit le prince, c'est un service que vous rendez au vôtre : pour moi, poursuivit-il, je porte mes pas dans un lieu où je n'aurai certainement point l'honneur de vous trouver ; je vais au temple de l'Amour. — Comment, dit la princesse, à qui l'esprit tenait lieu d'expérience, vous allez au temple de l'Amour, de dessein prémédité? — Sans doute, dit le prince, je prétends devenir amoureux.

— Ah ! croyez-moi, dit la princesse, on ne le devient que lorsqu'on ne veut pas l'être. — Savezvous bien, reprit le prince, que voilà une déclaration

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détournée que vous me faites ? Mais je suis obligé de vous avertir que toutes vos avances ne vous avanceront de rien ; passe pour cette princesse, il n'est pas possible de la voir sans Taimer. — Bon, dit la sylphide, comment voulez-vous me persuader votre amour, vous ne m'avez pas seulement demandé mon nom? — C'est un garçon qui ne sait pas vivre, dit Bellanire. — Je vous avoue, répondit le prince, que je n'ai pas osé prendre cette liberté. — Il est cerlain, répliqua Bellanire, que si c'est une liberté de demander le nom de quelqu'un, il y en a d'autres qui méritent la préférence sur celle-là. »

Le prince s'approcha alors de la sylphide, en lui disant : « C'est dommage que la fille de votre gouvernante soit si affreuse, elle ne manque pas d'esprit ; mais, en vérité, elle est trop laide, elle abuse de la permission. — Ah ! ali 1 répondit la sylphide avec un air chagrin, vous savez donc qu'on lui a donné la permission d'être laide ? » Le prince, la regardant en haussant les épaules, s'approcha de Bellanire. « Il faut avouer, lui dit-il, que votre princesse est au plus belle, mais elle est trop bète. » Bellanire lui répondit par de grands éclats de rire. « Je ne vois pas, dit le prince, ce qu'il y a là de si risible. Voilà une jolie rencontre que je fais, deux personnes, dont il y en a une qu'on n'ose pas regarder, et l'autre avec qui on ne peut pas parler. Mesdames, continua-t-il brus({uement, je vous souhaite un bon voyage; mais comme je suis pressé de finir le mien, ne trouvez pas mauvais que je ne vous accompagne pas dans le votre. — Eh bien, dit la sylphide à Bellanire, ne trouvez-vous pas que je doive être fort llattée de l'admiration que je lui ai

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causée? — Je n'eu suis pas surprise, dit Bellanire, vous possédez le talent de la bêtise à un degré si éminent qu'il n'y a aucun portrait qui l'emporte sur vous. — Vous aimez donc mieux rester comme vous êtes, poursuivit la sylphide ? — Sans contredit, repartit la princesse ; je me mire dans ma laideur depuis que je vois votre sottise. — Puisque vous parlez ainsi, dit la sylphide, je puis vous laisser le soin de votre conduite : des affaires indispensables me rappellent dans le royaume des sylphides ; mais je veux, avant de vous quitter, vous marquer ma confiance. Voilà deux petites fioles ; si vous voulez éprouver par vous-même à quel point la beauté est utile sans esprit, frottez-vous le visage avec trois gouttes de cette essence, vous devleodrez belle à ravir, et bête à impatienter : lorsque vous vous verrez tentée de revenir à l'esprit, aux dépens de la figure, prenez trois gouttes de cette autre fiole, vous redeviendrez ce que vous êtes à présent. Je dois seulement vous avertir de prendre garde de casser la première fiole; car la liqueur, en s'évaporant, vous rendrait votre figure naturelle : il est vrai que s'il se trouvait avec vous quelqu'un de transformé, l'enchantement cesserait, et il paraîtrait sous ses véritables traits. «

Voilà ce que je prie le lecteur de bien retenir ; c'est une préparation au dénouement, comme il ne s'en voit guère. Il faut avouer que je suis admirable pour faire des plans. La sylphide, après cette instruction à la princesse, la quitta ; mais Bellanire la retint un moment pour lui demander quel nom elle substituerait au sien. « Gardez toujours le vôtre, répliqua la sylphide, vous aurez toujours la consolation de vous