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entendre appeler Bellanire la laide, pour vous distinguer de Bellanire la belle, qu'on ne croira jamais être la même personne. » La princesse lui promit d'obéir et la pria de ne l'abandonner jamais. Elle marcha quelque temps, n'ayant point de honte d'être laide, parce qu'elle ne rencontrait personne. Peu de temps après, elle vit un étranger l'aborder, la regarder, la considérer et s'écrier avec joie : « Ah ! la voilà trouvée à la fin ; c'est un trésor pour notre reine que cette fiUe-là. Assurément, continua-t-il en s'adressant à elle, il faut que vous soyez bien heureuse pour êtreaussi laide ; car ce n'est point pour vous flatter, mais je n'ai jamais rien vu de si laid que vous. — Je ne vois pas, répliqua Bellanire, qu'il y ait là de quoi tant vanter mon bonheur. — Gomment, reprit-il, vous ne savez pas apparemment que vous allez devoir la plus grande fortune à voire laideur? Oui, sans doute, continua-t-il, je n'ai point vu de visage plus propre à faire une dame d'honneur : il y a trois ans que, par ordre de la reine, je cours le monde pour trouver une femme assez hideuse pour obtenir l'amitié de la princesse sa lille ; je n'ai rencontré que des laideurs auxquelles on s'habitue ; mais la vôtre aura toujours la grâce de la nouveauté. Qu'il me tarde que la princesse vous voie 1 vous êtes laide à faire plaisir.

— Certainement, dit Bellanire, je sens cette préférence comme je le dois, j'en suis pénétrée de reconnaissance : mais oserais-je vous demander le nom de la reine et de la princesse sa fille ? — Je vais vous satisfaire, dit cet homme. Notre reine s'appelle la reine Inconséquente, et monsieur son mari, le prince Sans conséquence. — Voilà des noms, dit

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Bellanire, qui prometteot beaucoup. Je réponds qu'ils tiennent parole, répondit l'étranger. — Et la princesse, reprit Bellanire? — Elle s'appelle, repartit l'étranger, la Princesse aux Passades. — Apparemment, dit Bellanire, c'est une principauté qu'on lui a donnée pour ses menus plaisirs ? — Elle a bien son agrément, répliqua l'étranger, mais elle n'est pas avantageuse pour l'établissement d'une princesse. Comme la nôtre est fort belle, elle a beaucoup d'amants ; et comme elle a un caractère, elle a beaucoup de bontés pour eux ; mais elle a le malheur de n'en pouvoir garder aucun ; ses dames d'honneur lui en ont tant enlevé, qu'elle s'est résolue de n'en plus avoir qu'une seule, qui fût d'une figure à ne lui point faire craindre de rivalité. »

En s'entretenant ainsi, ils arrivèrent au palais de la reine Inconséquente; tout y annonçait le caractère de celle qui l'habitait : les tapisseries étaient de velours, et les portières de toiles peintes; les lits avaient quatre couvertures d'édredon, et il n'y avait point de rideaux ; on ne lui faisait jamais de feu, et les cheminées étaient garnies d'écrans; toutes les portes étaient fermées avec des paravents par-dessus, et toutes les fenêtres étaient ouvertes.

Bellanire fut étonnée de cet arrangement; elle remarqua qu'il n'y avait pas un siège, pas même un tabouret; elle en demanda la raison à son guide. « C'est, lui répondit-il, parce que la reine, qui est la bonté même, veut qu'on soit toujours assise devant elle.

— On s'assied donc à terre, dit Bellanire? — Il faut, reprit le guide, que vous ayez bien de l'esprit pour avoir pu deviner cela. » Enfm, ils parvinrent à

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l'appartement de la reine, qui avait une robe de taffetas vert, garnie de queues de martre zibeline : comme il faisait froid ce jour-là, elle était avec sa fille à son balcon, environnée de trente courtisans, dont vingt-six se plaignaient d'avoir une lluxion de poitrine : c'était l'infirmité courante.

Tous, en apercevant Bellanire, s'écrièrent :« Ah ! la vilaine créature ! — Approchez, lui dit la Princesse aux Passades, vous avez une physionomie qui me revient assez ; et je veux vous faire ma dame d'honneur. — Princesse, répondit Bellanire, j'en ai autant qu'une autre. » Elle avait résolu, pour mieux réussir à la cour, de ne pas faire paraître la moitié de son esprit : il n'y a que les gens riches qui ont soin de cacher leurs revenus. Elle entra en charge dès le jour même, et ne manqua pas d'étudier avec soin le caractère de la reine, de la princesse et du roi.

La reine était vertueuse par système, et, par son inconséquence ordinaire, ne l'était guère par pratique; elle pensait fort bien et se conduisait fort mal; elle voulait avoir des amis, et ne pouvait avoir que des amants; son cœur était froid, et son imagination était vive; l'un et l'autre se croisaient presque toujours; de sorte qu'il y avait des moments où elle se croyait tendre; mais l'imagination variait, et pour lors elle se détachait, sans regret, de celui auquel elle s'était attachée sans inclination. Elle n'allait point à l'Opéra, parce qu'elle n'aimait pas la danse, et donnait très fré([uemment des bals, où elle se mettait en nage à force de danser. Elle haïssait son mari, parce qu'elle le trouvait sot, et elle aimait un homme beaucoup plus sot, parce qu'il n'était pas son mari; de façon que si c'eût été l'amant qui eût été le mari, c'eût été

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le prince Saus conséquence qui fût devenu l'amant. Au reste, ce prince était très bien nommé; il disait . des choses libres, et ne prenait point de libertés; il était toujours de Tavis de sa femme, qui n'était jamais du sien : c'était un liomme admirable pour faire préparer des tables de jeu, pour donner à tirer, pour dire qu'on fit souper, pour servir au commencement du repas, et pour s'endormir à la fin; en un mot, de tous les valets de chambre de son palais, il ét^it le premier, le plus assidu, le plus soumis et le plus maltraité.

• A l'égard de la Princesse aux Passades, il y avait deux sentiments sur l'étymologie de son nom : les uns prétendaient qu'elle s'appelait ainsi, parce qu'elle était le fruit d'une passade; les autres soutenaient ({ue ce nom lui venait de ce qu'elle les aimait. Ceux qui connaissaient la princesse donnaient raison aux seconds. Il faut cependant dire, à son avantage, que si elle changeait si souvent d'amants, c'était par principe d'éducation. Madame sa mère, la reine, lui avait répété bien des fois que la fille d'un roi, d'un prince, d'un duc, et même d'un marquis, devait fuir avec soin tous ceux qui lui diraient un seul mot d'amour, et qu'elle ne devait faire accueil qu'à ceux qui lui marqueraient de l'estime. Peu de temps après, elle donna des preuves de sa docilité : deux petits messieurs devinrent amoureux d'elle; le premier lui fit une déclaration dans toutes le^^ formes, dans laquelle le mot d'amour et de je vous adore était répété à chaque phrase : elle en fut très offensée, et le bannit pour jamais de sa présence. Le second lui dit simplement que ses sentiments étaient fondés sur la plus parfaite estime; sa vertu en fut si attendrie qu'elle

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le rendit heureux ; mais, par malheur pour lui, il s'avisa, dan^^ l'ivresse de son bonheur, de lui dire que rien n'égalait le transport de son amour. La princesse fut aussitôt révoltée et lui dit fièrement : « Je voudrais bien savoir pour qui vous me prenez. Monsieur? voilà des propos bien singuliers, et qui ne me conviennent en nulle façon; jusques à ce moment, vous vous êtes tenu dans les bornes du respect, et vous m'en manquez : sortez de chez moi et sachez que je prétends qu'on m'estime, et qu'il ne me convient pas qu'on m'aime. »

Voilà ce que c'est que d'avoir des principes, et l'on peut juger par là combien l'éducation est nécessaire à des eufants. Bellanire se conduisait très bien avec elle et obtint bientôt toute sa confiance. « Bellanire, lui dit-elle un jour, je voudrais bien entretenir ce soir en particulier un jeune étranger, et je vous charge de l'introduire dans mon appartement. — Madame, dit Bellanire, sans doute que ce jeune étranger vous estime? — Il me l'a assuré, répondit la princesse, et vous ne sauriez croire combien je suis sensible à cette impression. — C'est que Madame est bien née, repartit Bellanire. — Et vous, Bellanire, continua la princesse, vous estime-t-on aussi? — Madame, dit Bellanire, avant que j'eusse la petite vérole, on m'esliinait beaucoup. — Voilà qui est bien étonnant, dit la princesse, je n'aurais jamais cru que l'estime et la petite vérole eussent quelque chose à démêler ensemble? — Je le croyais comme vous, répondit Bellanire; mais l'expérience m'a convaincue du contraire, et depuis ce malheureux temps on ne m'estime plus. — Oh bien ! moi, répliqua la princesse, je ne vous en estime pas moins, et je vous en aime

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davantage. » Sa toilelle finit, le soir arriva; le jeune étranger se présenta. Le lecteur s'imagine bien que ce jeune étranger élait Aphanor avec sa nouvelle figure et son nouveau nom ; et le lecteur ne se trompe pas.

Bellanire et lui furent étonnés de se recoimaitrc ; il lui demanda des nouvelles de la belle imbécile; Bellanire lui promit de la lui faire voir, mais en grand secret, parce que la princesse ne souffrait point de belles personnes à sa cour. Le prince, qui s'appelait alors Zémire, quitta Bellanire pour aller estimer la princesse. (On attend peut-être une description de ce qui s'y passa; mais je me suis imposé la loi de ne blesser en rien la bienséance ; il faut être assez voluptueux pour n'être jamais trop libre.) Bellanire, pendant ce temps, eut recours à la fiole de beauté ; elle perdit sur-le-champ sa laideur et son esprit; il ne lui en resta que ce qu'il fallait pour lui faire sentir qu'elle en avait eu, et qu'elle n'en avait plus.

Zémire, en sortant de chez la princesse, fut tout étonné de trouver la belle bête, et comme il était pour lors plus en état de rendre hommage à l'esprit qu'à la beauté, il regretta Bellanire la laide; il commençait à s'y accoutumer, et il ne pouvait pas se faire à la bêtise de l'autre.

Bellanire reprit le lendemain sa figure ordinaire, et son esprit "augmenta encore par son enjouement, lorsque Zémire lui confia que la belle princesse l'avait excédé d'ennui : « Oui , disait-il, je serais charmé de la voir, pourvu qu'elle ne parlât point, et je consentirais à vous regarder, pourvu que vous parlassiez toujours. — Eh bien, reprit Bellanire, je ferai peindre la belle princesse, et JQ vous donnerai

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son portrait ; vous le regarderez pendant que je vous entretiendrai, et par ce moyen vous verrez la belle princesse sans l'entendre, et vous m'entendrez sans me voir ; c'est, à ce que je crois, un bon marché pour tous les trois. » Le projet fut exécuté. Le prince regarda attentivement le portrait pendant la première conversation; le lendemain, il partagea ses regards entre le portrait et Bellanire ; une autre fois Bellanire les eut pour elle ; quelques jours après, Zémire ne se servit plus du portrait ; enfin il le rendit à Bellanire ; c'était l'équivalent dune déclaration. Ah! qu'on est flattée d'être aimée quand on est laide !

Les entretiens de Bellanire éclairaient de plus en plus Zémire sur ses ridicules, et Bellanire faisait usage de son esprit, pour se corriger de ceux qu'elle avait eus lorsqu'elle était belle ; mais il fallait, pour leur perfection, les exposer en perspective et animer ces mêmes défauts sous leurs yeux ; c'est ce qui leur arriva.

La Princesse aux Passades prit la résolution d'aller dans un lieu qu'on nommait le Tourbillon des coquettes. Ce n'est point un voyage pour lequel il faille avoir recours à l'art de quelque magicien, ou au char de quelque fée : on y va souvent de plain pied ; c'est y être arrivé que d'y vouloir aller. On met Bellanire de la jTartie, afin qu'on s'en moque; mais elle était laide, toutes les coquettes devinrent ses amies. C'est là qu'on voyait les fêtes sans gaieté, les intrigues sans mystère, l'éclat sans plaisir, et le bonheur sans reconnaissance. Les jours et les moments étaient enveloppés dans une vicissitude de riens qui emportaient l'esprit sans remplir le cœur. On ne se préservait de l'ennui qu'en n'étant jamais avec soi-même; on ne se garantissait d'un attachement qu'en variant

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souvent l'objet. Les femmes étaient plus imprudentes que faciles, plus galantes que tendres, plus dissipées que vives ; elles avaient des amants plus par air que par goût, et se rendaient par complaisance plus que par sensibilité : voilà pourquoi elles cherchaient sans cesse le plaisir et ne le trouvaient jamais. Les faiblesses sans passion sont toujours sans volupté. Leur jeunesse, ({ui était un mélange perpétuel de conquêtes flatteuses et de ruptures humiliantes, de démarches hasardées, et d'imprudences ennuyeuses, leur ménageait, par le vide de réflexions, le passage insensible et honteux d'un printemps inutile à un automne indécent; elles n'avaient plus le même visage et avaient toujours les mêmes goûts ; elles avaient manqué le plaisir, parce qu'elles ne l'avaient pas connu ; elles le manquaient , parce qu'elles l'effrayaient. L'esprit, qui, comme les étoffes, a des couleurs pour tous les âges, n'en avait point changé pour elles; elles voulaient toujours badiner, et elles ignoraient que rien n'a l'air si vieux que le badinage d'une vieille; que ses mines deviennent des grimaces, ses agréments des ridicules, et qu'il faui prendre le parli de parler raison, quand on ne peut plus la faire perdre. Délaissées, désœuvrées, et raillées, la rivalité les avait divisées, et le dépit les avait réunies; elles s'occupaient tristement à médire entre elles ; elles croyaient se venger du plaisir, en le censurant dans les autres ; elles déchiraient les femmes qu'elles enviaient , critiquaient les hommes qu'elles désiraient, et concluaient par dire que, de leur temps, les uns étaient plus galants, et les autres plus modestes.

Telles étaient les femmes du Tourbillon des Go-

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quelles. Les jeunes gens n'y réussissaient qu'à, force de faux airs ; on comptait leurs bonnes fortunes, et non pas leurs agréments ; ils n'acquerraient une femme qu'en en déshonorant dix autres : ils avaient de l'impudence au lieu de sentiments, du libertinage au lieu d'esprit, et de l'étourderie au lieu d'imagination; et il ne faut point s'étonner s'ils étaient à la mode. Ce Tourbillon était le temple dont j'ai parlé au commencement de cette histoire, oh l'on n'entrait qu'avec un bandeau sur les yeux.

On juge aisément que Zémire ne conserva pas longtemps son crédit auprès de la princesse aux passades, qui était en pays de recrues. En effet, il fat bientôt quitté ; il reçut sa disgrâce avec douceur et avec affliction, se détermina à ne jamais revoir la princesse, et à en dire toujours du bien. Les mauvais propos qu'on tientcontre une femme vous décréditent plus qu'elle; on est plus puni que vengé, quand on cesse d'être honnête homme.

Elle fit tant de sottises qu'on fut trop heureux à la fin de lui faire épouser, par convenance, un pelit prince qu'elle n'avait jamais vu. Il était raconteur, sot et glorieux, avait le visage long, le ventre gros, et les jambes courtes; son visage était l'image des histoires qu'il contait; ses jambes étaient l'image de son esprit et son ventre le portrait de son amourpropre. Je n'ai pas ouï dire ce que devint la princesse avec lui ; je crois qu'elle s'y endormit. Bellanire . aimait Zémire de trop bonne foi pour rester longtemps dans le Tourbillon : quand une laide fait tant que d'aimer, elle aime avec fureur ; la crainte presque certaine de ne pas plaire la fait résister longtemps à sa passion, et lorsqu'elle ne peut en triompher, il

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faut que sou amour soit plus fort que son amourpropre.

Bellauire retourna à la cour de la reine Inconséquente, et Zémire, qui l'aimait plus qu'il ne croyait, ne put pas s'empêcher de l'y accompagner : il ignorait le rôle qu'il allait y jouer, lorsque la reine, en l'apercevant de loin, lui cria : « Zémire, que ditesvous de la fortune de Bellanire? Vous m'avouerez qu'il n'y a point de créatures plus dégoûtantes ; eh bien, elle trouve à se marier. — A se marier, réplipliqua Zémire avec un air de surprise! — Vous avez raison d'être étonné, reprit la reine, la chose est si singulière qu'elle me fait autant de plaisir que si je devenais veuve; j'aime pourtant le roi à la folie, mais je ne sais que faire avec lui; au lieu que s'il mourait, je le regretterais toute la journée, et cela fait passer le temps. — Mais, Madame, dit Zémire, qui est-ce qui demande Bellanire en mariage? — C'est un petit monsieur, répondit la reine, qui nous fera mourir de rire; il s'appelle Aphanor. — Aphanor! s'écria Zémire. — Oui, Aphanor, repartit la reine; mais, en vérité, tout vous surprend aujourd'hui ; je sais que c'est un beau nom ; il est vrai qu'il a l'air de l'avoir acheté ; sa figure est tout au plus ignoble, c'est une inconséquence qui me plaît beaucoup; un nom ancien doit être bien étonné de se trouver porté par un homme nouveau. Cela ressemble à un valet de chambre qui fait l'impertinent avec l'habit de son maître.

— Madame, reprit Zémire d'un air embarrassé, je connais un jeune homme qu'on nomme Aphanor; celui-là me parait assez aimable. — Ce n'est donc pas le même? repartit la reine. L' Aphanor dont je