ET DANS LA LUNE

(.Conte traduit de Bogéna Nem. n. 183.)

Un jeune homme et une jeune fille s'aimaient réciproquement. Elle ressemblait à une colombe par la douceur du caractère, lui à un aigle par sa bravoure. On les appelait Jean et Annette.

Le père d' Annette, riche fermier, avait des champs cà lui, tandis que le père de Jean n'était qu'un pau-

j. Ce conte n'est qu'une variante slovaque du conte bohème des trois cheveux du vieillard Vsévède. Les dieux s'entretiennent ici avec l'homme de même que dans les hymnes du Rig-Véda (trad. Langlois, vcl. IV, p. 252), où le dieu Agni n'a pas honte d'avouer qu'il a peur de toucher au corps d'un hœuF, que les Aryas viennent de tuer pour l'offrir en holocauste. Agni entre aussi en conversation et explique les raisons de sa conduite, inconnues à ses sacrificateurs.

vre pâtre des montagnes, ce qui ne choquait pas le moins du monde Annette. Elle le trouvait riche de vertus et ne s'imaginait point que son p'ère y pût trouver à redire. Un jour donc Jean, après s'être paré de ses habits les plus neufs, alla demander la main de la fille du fermier. Le paysan l'écouta jusqu'à la fin, sans l'interrompre, puis répondit :

« Si tu veux épouser Annette, il faut que tu ailles d'abord parler au Soleil en personne, et lui demander pourquoi il ne chauffe pas autant la nuit que le jour. Ensuite, tu iras demander à la Lune pourquoi elle n'éclaire pas le jour aussi bien que la nuit. Quand tu auras su leurs réponses, lu reviendras ici pour m'en informer à mon tour ; alors je te donnerai ma fille et toutes mes richesses. »

Ayant entendu ces paroles, Jean rabattit son bonnet de côté, prit congé d'Annelte et s'achemina à la recherche du Soleil. Arrivé dans une ville déserte, à la tombée du jour, il demanda la permission d'y passer la nuit. De bonnes gens lui offrirent un gîte, l'invitèrent à leur table et lui demandèrent quel était le but de son voyage. Il raconta qu'il allait s'entretenir avec le Soleil et la Lune; alors le maître de la maison le pria de demander au Soleil pourquoi le plus beau poirier de la ville avait cessé de fructifier depuis quelques années, tandis qu'autrefois il produisait annuellement les

poires les plus délicieuses du monde. Jean s'engagea volontiers à demander les raisons de cette stérilité, et le lendemain il continua son voyage.

Il marcha par monls et par vaux, traversant des bruyères et des forêts, jusqu'à ce qu'il fût arrivé dans un pays qui manquait d'eau potable. Les habitants ayant appris que Jean allait s'entretenir avec le Soleil et la Lune, le chargèrent de demander à ces astres pourquoi un puits, qui alimentait principalement la contrée , ne donnait plus autant ni d'aussi bonne eau qu'autrefois. Jean, en homme qui aime à obliger, promit de ne pas oublier leur commission ; puis il continua son chemin.

Après une longue traversée, il arriva enfin chez le Soleil, qu'il trouva sur le point de partir.

« 0 Soleil ! lui dit-il, arrête-toi un moment et ne t'en va pas d'ici avant de me répondre.

— Hâte-toi donc et parle, car je dois aujourd'hui faire le tour du monde, dit le Soleil.

— Dis-moi pourquoi tu ne chauffes pas et pourquoi tu n'éclaires pas aussi bien la nuit que le jour ?

— Par cette raison simple que, si j'éclairais et chauffais la nuit aussi bien que le jour, je finirais par brûler toute la terre et tout ce qu'il y a dessus....»

Pour ce qui regardait le poirier et les fruits, le Soleil répondit que sa sœur la Lune1 ne man-

t. Sa. sœur la Lune. Le texte dit : « son frère la Lune, » parce

querait pas de satisfaire la curiosité de Jean à cet égard.

A peine le Soleil eut-il achevé ces paroles qu'il s'empressa de partir ; Jean se mit à marcher avec tant de diligence et alla si loin qu'il finit par rencontrer la Lune.

« Veux-tu bien t'arrêter un moment dans ta course? lui dit -il, j'aurais quelque chose à te demander.

— Soit, mais dépêche-toi, le monde m'attend , répondit la Lune en s'arrêtant aussitôt.

— Dis-moi, Lune chérie, pourquoi n'éclaires-tu pas le jour comme la nuit, et pourquoi ne chauffestu jamais?

— Parce que si j'éclairais le jour de même que la nuit, les plantes ne produiraient rien. Je n'échauffe point la terre, mais je lui procure d'abondantes rosées, afin qu'elle soit fertile et que Dieu la bénisse dans ses fruits, » répliqua la Lune. Puis elle voulut continuer sa route, mais Jean la retint encore pour savoir les raisons de la stérilité du poirier de la ville, car il avait promis de s'en enquérir aussi.

Voici ce qu'il apprit à ce sujet:

« Aussi longtemps que la fille aînée du roi de la ville est restée vierge, le poirier a fructifié annuel-

que la Lune, Mëciatg dans les langues slaves, de même que Manus en sanscrit, n'est pas une déesse, mais un dieu.

lement; depuis qu'elle a enterré son enfant nouveau-né sous ce poirier, l'arbre n'a plus rien produit. Faites déterrer le cadavre de l'enfant, mariez la princesse, et vous verrez le poirier se couvrir de fleurs et de fruits, comme par le passé. »

La Lune allait prendre' congé de Jean et continuer ses courses, lorsqu'il lui adressa encore une question :

a Dans le pays que tu sais, demanda-t-il, pourquoi n'a-t-on plus cette eau claire et saine qui y abondait autrefois?

— Parce que, sous la margelle et à l'endroit même d'où les eaux doivent sourdre libremenl, il s'est établi un énorme crapaud qui les trouble et les infecte à chaque instant. Qu'on fasse briser la margelle et tuer le crapaud et l'on aura de l'eau pure et saine, comme d'habitude. »

Ces paroles aussitôt proférées, la Lune se hâta de se remettre en route. Jean n'y opposa aucun obstacle, ayant réussi à se renseigner sur tout ce dont il avait besoin.

Retournant gaiement vers son village, il s'arrêta d'abord daus le pays qui manquait d'eau. Les habitants coururent à sa rencontre, désireux de connaître le résultat de ses investigations. Jean les conduisit lui-même jusqu'au bord du puits, en leur expliquant les renseignements fournis par la Lune et en les instruisant de ce qu'ils devaient faire, En effet, ils

trouvèrent, en bas de la margelle du puits, un crapaud horrible, dont le contact polluait tout. Après qu'on l'eut tué, l'eau reprit sa transparence et sa saveur d'autrefois. Jean, comblé de présents que tout le monde lui apporta, reprit son chemin.

Arrivé à la ville au: poirier stérile, Jean y reçut un accueil empressé de la part du prince, qui aussitôt s'enquit s'il n'avait pas oublié d'interroger les astres pour lui.

« Je n'oublie jamais mes promesses, mais j'ignore s'il vous sera agréable d'apprendre les véritables motifs du mal. Les voici: Tant que votre fille est demeurée vierge, le poirier a fructifié chaque année. Si maintenant il ne le fait plus, c'est qu'elle a enterré sous cet arbre un enfant nouveau-né. Ordonnez qu'on fasse déterrer le cadavre de l'innocent pour l'inhumer honorablement, faites marier la princesse et le poirier ne manquera pas de reprendre son ancienne fertilité. »

Le prince alla lui-même pour se convaincre de la vérité de ces assertions. Tout se trouva tel que la Lune avait indiqué. L'enfant fut donc enterré dûment et sa mère mariée et Jean comblé des cadeaux les plus riches. On lui donna même un magnifique cheval pour accélérer son retour à la maison.

Annette, folle de joie en apprenant le retour de son fiancé, ne savait que devenir ; elle qui avait tant souffert, tant pleuré pendant l'absence de Jean! Ce-

pendant tels n'étaient pas les sentiments du père, lui qui espérait ne le revoir jamais. Car s'il avait envoyé Jean à la recherche du Soleil, ce n'était que dans le but de le faire périr, brûlé par les feux caniculaires. Mais l'homme propose et Dieu dispose. Notre jeune pâtre arriva non-seulement sain et sauf, mais bien plus savant que tous ses ennemis. Il apprit pourquoi le Soleil n'éclaire ni n'échauffe la nuit comme le jour, pourquoi la Lune ne peut point chauffer et pour quels motifs elle éclaire seulement pendant la nuit. Il apportait avec lui des richesses plus considérables que celles de son beaupère, et de plus il possédait un noble coursier plein de vigueur et de feu. Qu'aurait eu donc à redire le vieux père d'Annette? Leur fête de noces fut bruyante. Il y avait tant de gruau et tant d'hydromel, que les vases en débordaient, et tant de musique que les montagnes en retentissaient d'écho en écho.

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LE BRIGAND MADEY1

(Conte traduit de Glinskt. Toy. vol. IV, p. 7.)

Il y avait un bon paysan honnête, laborieux, sobre, et dont la vie était si pure qu'aucune action mauvaise ne lui pesait sur la conscience. Quoique son avoir fût fort médiocre, une pieuse inclination le portait à sacrifier chaque jour une partie de ce qu'il possédait pour le soulagement de ses frères plus pauvres que lui. Aussi était-il aimé de Dieu qui le comblait de ses grâces, lui faisait trouver, dans

1. Plusieurs génies malfaisants de la mythologie indienne portent le nom de Madhou. Le plus célèbre d'entre eux est le démon Madhou qui se révolta contra Brahma et fut tué par Vichnou. De là viennent les épithètes de Madhou le ravisseur des Védas et Vichnou le meurtrier de Madhou, qu'on leur donne ordinairement. Le brigand de notre conte finit par se repentir de ses crimes, en subissant des austérités semblables à celles d;un pénitent hindou. Voici une invocation :

« 0 Vichnou ! Après avoir tué Madhou et son compagnon Kaïtabha, les redoutables ravisseurs du Véda, tu vins apporter la collection des écritures. »

(Bagh. Purana, vol. III, p. 99, trad. Burnouf.)

104 LE BRIGAND MADEY.

la pratique des œuvres de miséricorde, un bonheur et une douceur extraordinaires, et le destinait, tout pauvre paysan qu'il fût, à prendre place un jour auprès du Créateur dans son royaume éternel. Un soir, ce brave homme s'égara dans une forêt, et arriva, au milieu d'une nuit fort obscure, à une misérable petite auberge ; il entra et, ne voyant aucun habitant, il fut d'abord troublé; mais bientôt il se rassura, fit le signe de la croix, monta sur le poêle1, et après avoir récité le psaume qui commence par ces mots : « Celui qui se confie au Très- Haut..., » il s'étendit de son long et s'endormit.

Mais voilà que, vers minuit, quelqu'un arriva à l'auberge. On alluma de la lumière et bientôt s'établirent, autour de la table, douze brigands d'une tnille gigantesque, tous armés jusqu'aux dents, et ayant une mine à imposer au plus brave.

L'un d'eux, leur chef sans doute, qui tenait d'une main un sac pleind'oret de l'autre une massue, faite du tronc d'un pommier, versa sur la table le contenu du sac et se mit à le partager en douze petits tas. Le silence succéda aussitôt à l'agitation qui avait régné jusque-là parmi les brigands. Toutes ces farouches figures, ruisselantes de sueur et animées par la cupidité, se tournèrent vers leur chef,

1. Le dessus du poêle remplace le bois de lit chez les paysans slaves du Nord. Toute la /amille y dort ordinairement.

LE BRIGAND MADEY. 105

surveillant le partage de cet or, prix du sang et destiné à fournir à leurs désordres. Ce moment de calme décela la présence du pauvre paysan, dont les ronflements bruyants parvinrent aux oreilles des brigands.

Le chef s'élança aussitôt sur lui, et lui assena un violent coup de sa massue. Mais, ô merveille, au lieu de briser le crâne du pauvre paysan, l'arme meurtrière rebondit, comme si elle avait frappé une pierre, et le dormeur ne fut pas troublé dans son sommeil. Le brigand effrayé s'approcha, une lumière à la main, et vit que le voyageur endormi était recouvert de la tête aux pieds d'une armure d'acier, mais tellement fixe, tellement serrée, qu'aucune arme n'eût pu l'entamer.

Les brigands surpris le contemplèrent quelque temps, puis ils achevèrent le partage de leur butin. Après quoi, ils s'endormirent tous à l'exception du chef qui, sa massue à la main, monta la garde, jetant des regards curieux sur le bon paysan, qui ne s'éveilla, le lendemain matin, qu'après tous les autres. Au moment même où il ouvrit les yeux, son armure merveilleuse disparut et il se retrouva dans son costume ordinaire. Ceci surprit encore beaucoup le chef des brigands qui, pour mieux pénétrer le mystère, se mit à le presser de rester un peu de temps avec eux. On le fit manger et boire toute la journée et, le soir surtout, on le força si bien à

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boire que, n'ayant plus l'esprit tout à fait présent, il récita à peine la moitié de son psaume et s'endormit.

Les brigands l'entourèrent et, voyant que ï' armure d'acier ne couvrait cette fois que la moitié de son corps, ils voulaient le tuer, mais leur chef les retint. Alors ils se jetèrent à terre et s'endormirent du sommeil des justes. Le lendemain, ils pressèrent encore le paysan de passer la journée avec eux, et ils le forcèrent avec tant de violence à manger et à boire que, le soir venu, non-seulement il ne put réciter son psaume, mais il ne fit pas même le signe de la croix et tomba endormi sur un banc.

Cette fois il n'avait plus du tout d'armure et les. brigands l'auraient certainement tué, si leur chef n'avait veillé toute la nuit auprès de lui, pour le proléger contre leurs coups qu'il parait avec sti massue.

Le lendemain quand il s'éveilla, le chef lui tint ce discours :

« Dis-moi, paysan, ne serais-tu pas un magicien, comme il me semble d'après les œuvres que tu fais? La première nuit que tu as passée ici, je voulais te tuer, -car il faut que tu saches que nous sommes des brigands; mais l'armure merveilleuse dont tu étais couvert a repoussé- ma massue, comme elle eût fait un brin de paille; hier, tu n'avais plus que la moitié de cette armure, et aujourd'hui tu

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n'en as plus du tout; enseigne-moi ton art et je te donnerai de l'or en échange.

— Je ne suis point magicien, mais c'est la bonté de Dieu qui est grande à mon égard. Cette armure, invisible en ce moment, doit tenir à la récitation d'un psaume, que j'ai dit tout entier le premier jour, dont je n'ai dit que la moitié le second, et qu'hier soir j'ai complètement omis1.

— Eh bien! puisque tu es tellement en faveur auprès de Dieu, prie-le donc quelquefois pour moi, indigne criminel, qui ne sais ni n'ose prier; à cette condition je te donne la vie. Sauve-toi seulement bien vite, avant que mes compagnons ne te voient; car avant toi, personne n'est sorti vivant de nos mains. »

Le paysan salua et sortit. Puis quand il fut déjà bien loin, il s'agenouilla devant une croix dans un champ , et rendit grâces à Dieu de sa délivrance.

■ Un an ou deux après, il s'était marié et son ménage allait à merveille. Il chargea, un jour, une voiture avec du froment, et se dirigea vers une ville fort éloignée. Or, comme il traversait une forêt vers le soir, il s'égara et, voyant briller de loin une petite lumière, il voulut aller de ce côté,

1. L'erreur ou l'omission commise dans la manière de prononcer ses prières donnait lieu aux 'suites les plus fâcheuses chez les Indiens. (Voy. Bagh. Purana, liv. IX, en. i, Burnouf.)

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quand tout à coup le cheval tomba dans une profonde ornière, et la voiture s'y embourba jusqu'à l'essieu. Le paysan courait vainement du cheval à la voiture pour tâcher de les tirer de là, rien ne faisait, il perdait ses peines; ce que voyant il s'écria avec emportement :

« Le diable lui-même n'y pourrait rien !

— Si, si, s'écria un petit nain boiteux, qui apparut tout à coup auprès de lui, car sans moi la voiture, le cheval et le froment resteraient dans ces fondrières qui me servent de retraite et d'où je guette les passants. Mais je ne travaille jamais pour rien, moi, il faut me payer. »

Le paysan voulait faire le signe de la croix, mais il ne put porter la main à son front et les paroles saintes étaient sorties de sa mémoire. Après un moment de stupeur, il dit en tremblant :

« Eh bien, quel prix demandes-tu pour m'aider? serait-ce mon âme?

— Tes œuvres de miséricorde nous ôtent tout pouvoir sur ton âme, mais nous nous contenterons de quelque petite bagatelle.

— Gomme quoi, par exemple?

— Eh bien, quand ce serait, par exemple, une chose que tu aurais laissée à la maison, sans le savoir, et que tu ne t'attends pas à y trouver?

— Comment te donnerais-je une chose dont j'ignore l'existence?