LE BRIGAND MADE Y

— Tu me la céderas par écrit, je dresserai l'acte, tu le signeras. »

A ces mots, il tira de sa poitrine un parchemin marqué au timbre de Satan, prit en main une de ces plumes, qui servent aux juges vendus pour écrire leurs arrêts, piqua le quatrième doigt de la main gauche du paysan, et écrivit avec ce sang quelques caractères qu'il lui fit signer. Puis, roulant le parchemin, il le serra dans son sein, et, ensuite, en un tour de main, il retira de la fondrière les roues du char embourbé et disparut.

Ce ne fut qu'alors, que le paysan sentit revenir dans sa main droite la puissance de se mouvoir ; il fit le signe de la croix. Le pauvre hère poursuivit son chemin, en soupirant de ce qu'au lieu d'appeler Dieu à son aide, il avait invoqué le diable, qui venait sans doute de lui jouer quelque mauvais tour.

Arrivé à la ville, il vendit son froment, serra la moitié de son argent et employa le reste à l'achat d'un grand nombre d'objets de piété, croix, images, rosaires, médailles et livres de prières, qu'il alla ensuite colporter, de village en village, jusqu'à ce que la marchandise fût vendue. Gela fait, il retourna chez lui et rentra, après huit mois d'absence.

Sa femme, qui était à la fenêtre, l'aperçut de loin et courut aussitôt à sa rencontre, tenant entre ses bras son fils, enfant de quelques semaines, qu'elle lui présenta.

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Le premier mouvement du paysan fut de se réjouir, en rendant grâces à Dieu pour ce don inespéré. Mais, ensuite, la réflexion lui fit voir que c'était évidemment cet enfant que, sans le savoir, il avait voué au diable. Cette pensée le jeta dans une profonde tristesse. Il n'en dit rien cependant à sa femme, et fit baptiser l'enfant, auquel il donna le nom de Bienvenu. L'enfant grandit et se développa. Il était doux, humble, intelligent et pieux; il fréquenta d'abord l'école d'un couvent voisin et y donna tant d'édification, qu'il fut admis au noviciat et destiné à la prêtrise1. À mesure que le temps, marqué pour son ordination, approchait, son père devenait toujours plus triste. Il s'absorbait dans ses réflexions, et pleurait souvent ; pressé par sa mère,

1. La langue sanscrite et ses traditions sont éclairées d'une aube déjà toute chrétienne, plusieurs siècles avant l'ère du christianisme. Les rois de la Ramayana s'inclinent devant la supériorité de l'homme qui se dévoue au service des dieux. Valmiki dit :

et Au-dessus du brahme, resplendit l'anachorète (Richi), dont la vive lumière efface les rayons des astres environnants, c'est la grandeur des grandeurs.

.... « La force du Kchatrya (guerrier pol. Ksiongé) est une chimère. La force réelle, c'est la force inséparable de la splendeur brahmanique. »

'(Ramayana, vol. I, p. 319, trad. Fauche.)

Le respect traditionnel dont les hommes de Dieu jouissaient chez les Slaves, se rencontre à chaque page de leur histoire. Tous les rois serbes, de la dynastie Némania, finissent par abdiquer le trône pour aller mourir à l'ombre d'un ermitage. Madey, de notre conte, fera la même chose.

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Bienvenu chercha à découvrir la cause de ce chagrin. Un jour, qu'il était seul avec son père, il lui baisa les mains et le supplia, avec larmes, de s'ouvrir à lui. Ne pouvant résister davantage, le vieillard s'écria, en sanglotant :

«Ah, mon fils, comment ne pleurerais-je pas, quand je prévois avec douleur que tu seras sans doute empêché de te consacrer à Dieu, par quelqu'un à qui j'ai eu le malheur de te vouer, même avant ta naissance? »

Et il lui raconta tout.

« N'est-ce que cela,* mon père? Eh bien, espérez en Dieu; avant le temps où je dois être ordonné, j'irai en enfer retirer le titre de vente de mon âme, et je le remettrai entre vos mains ; priez seule-* ment pour moi. » Puis, ayant reçu la bénédiction de ses parents, il demanda à ses supérieurs du couvent la permission d'entreprendre ce voyage, se munit d'un goupillon, d'un vase d'eau bénite et d'un morceau de craie bénit aussi1. Puis, s'étant signé, il entonna le psaume : « Celui qui se confie

1. C'est un souvenir indien. Le morceau de craie dont il s'agit servira à tracer les cercles magiques nommés en sanscrit pradakchina, comme nous l'avons fait remarquer ailleurs. Valmiki parle souvent de ce moyen d'écarter les démons qui empêchent l'homme de se rapprocher de Dieu :

« Le saint cénobite décrivit un pradakchina autour de son ermitage et se dirigea vers le mont Himalaya. »

(Ramayana, vol. I, p. 208.)

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au Très-Haut, etc. » et dirigea ses pas du côté de l'occident.

Après trois jours de marche, Bienvenu arriva dans une forêt épaisse et aperçut, assis sur Je tronc abattu d'un chêne, un vieillard qui semblait rêver et s'appuyait sur une lourde massue :

« Arrête, jeune homme, s'écria-t-il en apercevant Bienvenu, d'où te vient la hardiesse de visiter ces lieux, où aucun voyageur n'a pénétré depuis plus de vingt ans?

— Je suis paysan d'origine, je me nomme Bienvenu, et ma vocation m'appejle au service de Dieu.

— Où vas- lu?

— Je vais aux enfers retirer le contrat de vente de mon âme.

— Assieds-toi, jeune homme, et prête l'oreille à un vieillard malheureux1. »

Bienvenu s'assit sur une pierre, et le vieillard, ayant repris sa place sur le tronc de chêne, réfléchit un instant, soupira et dit :

« Je serai court; pourquoi souillerais-je les jeunes oreilles par le récit de crimes horribles? Je suis un vieux scélérat, le brigand Madey. Il y a soixantedix ans, qu'en compagnie de mes onze frères, j'ai commencé dans ces bois ma triste carrière. J'aurais

1. Tout cela probablement aura été emprunté à des légendes catholiques. Cependant la confession auriculaire fut connue et pratiquée par les bouddhistes, six siècles avant notre ère.

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plus tôt compté les cheveux de ma tête, ou les étoiles du ciel, ou le sable de la mer, que le nombre de mes forfaits. Que de péchés pèsent sur mon âme, que de sang j'ai répandu! que de larmes j'ai fait couler! de combien de malheurs j'ai été la cause ! Tiens, allons voir mes richesses. »

Et, le menant un peu à l'écart, il lui montra trois grandes fosses pleines, l'une de monnaie de cuivre, l'autre d'argent, et la troisième d'or.

« Tu vois, jeune homme, reprit-il, que mes richesses dépassent celles de la plupart des souverains; mais à quoi cela me sert-il? Je me traîne, comme le plus vil vermisseau, dans la poussière de mes souvenirs, et chacun d'eux me perce comme la pointe d'un stylet.... Mes confrères en brigandage sont tous morts, les uns sur l'échafaud, les autres en combattant. Ils ont échappé à l'horreur de pareils remords; seul je continue à vivre, j'ai perdu le compte de mes années et j'appelle en vain la mort; elle ne veut pas venir me regarder en face. Je fuis les hommes que je redoute, et j'achèterais au prix de mille vies l'oubli de mon passé , s'il m'était donné de mourir de la mort des justes. Mais le comble de l'horreur, c'est l'image de l'éternité qui m'attend. Quand donc tu seras arrivé aux enfers, informe-toi de ce qui m'y est préparé , et, en revenant, passe par ce lieu où j'attendrai impatiemment ton retour* »

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Ayant achevé de parler ainsi > il baissa la tête et se replongea dans ses réflexions, tandis que Bienvenu continuait sa route.

Arrivé au terme de son voyage, il frappa trois fois avec son goupillon, et la porte s'ouvrit d'elle-même avec bruit. Il entra et s'avança jusqu'au centre. Là, lié de douze chaînes et brûlant dans les flammes éternelles, se tenait debout Lucifer, le monarque de ces sombres royaumes. Douze démons, armés de scies d'acier, travaillaient à limer une des douze chaînes. Après un an de travail, ils touchaient au terme de leur œuvre, et le prince des ténèbres se croyait à la veille du jour où il allait recouvrer sa liberté et enfin reprendre son empire sur la terre quand, au son du premier alleluia solennel qui annonce chaque année la résurrection du Seigneur, les chaînes du chef des enfers se ressoudèrent d'ellesmêmes, et les démons se remirent, en grinçant, à continuer leur interminable travail.

De ce point central où siège Lucifer, trois allées l

1. Dans une des notes qui suivent le conte Kovlad, nous avons vu trois souterrains comme ceux de l'enfer indien. Il y a plus d'une analogie à remarquer entre le patala (si. padol et aussi peklo) des Hindous et l'enfer d'ici. On n'a qu'à les comparer ensemble.

« Yama, roi des Pitris (mânes), punit au moyen de ses gardes la faute condamnable des hommes qui, après leur mort, viennent dans son royaume. Les enfers sont au nombre de vingt et un , dont chacun est désigné par un nom spécial, comme : les Tenailles, la Statue de fer brûlante, le Cotonnier aux épines de diamant, le Fleuve infranchissable, l'Océan de pus, Celui qui

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conduisaient à trois portes au-dessus desquelles étaient placées les trois inscriptions suivantes : Rétribution de ceux qui ont fait couler la sueur du pauvre; les larmes de V 'opprimé ; le sang innocent.

Bienvenu ayant jeté les yeux sur ces tristes lieux, traça, avec sa craie bénite, un cercle au milieu duquel il se plaça; puis, faisant le signe de la croix, il aspergea d'eau bénite Lucifer et tous les démons. Les esprits infernaux, sous cette aspersion, frissonnèrent comme un fer rouge pétille sous l'eau froide. Ils se dressèrent en sifflant comme des serpents et cherchèrent à se jeter sur Bienvenu; mais, ne pouvant dépasser le cercle béni, ils se dispersèrent en hurlant.

Bienvenu agitait sans cesse son goupillon. Enfin il atteignit Lucifer, qui lui demanda d'une voix terrible :

« Que viens-tu faire parmi nous?

— Rends-moi le contrat de vente de mon âme. »

Le prince des démons saisit une trompe de cuivre que soutenaient quatre démons et appela les gar-

nourrit de salive, l'Action de boire de l'airain fondu, Celui qui est mis sur le pal, l'Obscurité, etc.

a Les meurtriers d'un père ou d'un brahmane sont précipités dans l'enfer appelé : la Corde du temps, qui est de cuivre, dont le sol est brûlant et qui est, au-dessous et en dessus, échauffé par le feu et les rayons du soleil. Là, le condamné, se sentant dévoré par les ardeurs de la faim, souffre pendant autant de milliers d'années qu'un animal domestique a de poils. »

(Bagh. Purana, vol, II, p, 505, trad. Burnouf.)

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diens de la première des trois portes. Une troupe de diables en sortit, ils vinrent s'incliner devant leur chef; mais quand il leur eut ordonné de rendre le titre en question, ils répondirent qu'ils ne l'avaient pas.

Bienvenu recommença d'agiter son goupillon, et Lucifer, au moyen d'une trompe d'argent, appela les gardiens de la seconde porte, qui déclarèrent aussi qu'ils n'avaient pas le contrat en question.

Bienvenu redoubla ses aspersions, et les diables poussèrent des cris horribles qui firent trembler les enfers. Lucifer sonna de sa troisième trompe, qui était en or, et appela une nuée de ses sujets qui gardaient la troisième porte :

« Rendez le contrat de vente de l'âme de Bienvenu, » leur cria-t-il.

Mais ils commencèrent à assurer qu'ils ne l'avaient pas.

Bienvenu saisissait déjà son goupillon , mais Lucifer son» a des trois trompettes à la fois, et voilà que, des profondeurs même des enfers, sortit un diable boiteux, chauve et louche, qui vint s'incliner devant Lucifer.

« Rends à Bienvenu le titre de vente de son âme ! » s'écria le sombre monarque.

Le nouveau venu commença à tousser, à agiter en cadence sa queue rousse, ayant l'air peu disposé à obéir,

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« Rends-le tout de suite, » s'écria Lucifer en fureur.

Le diable fit une horrible grimace, comme si quelque main le prenait au gosier, puis il tira de sa boîte le parchemin en question , le déroula et le rendit.

Bienvenu, au comble de la joie, le prit et allait se retirer lorsqu'il entendit Lucifer dire au diable boiteux :

* Tu as bien fait de ne pas résister trop longtemps, car j'allais te faire placer sur le lit de Madey. »

Ceci rappela à Bienvenu la demande du malheureux brigand, et faisant encore une fois usage de son eau bénite, il dit à Lucifer :

« Fais-moi montrer ce lit. »

Sur l'ordre qu'il en reçut, le diable boiteux conduisit Bienvenu jusqu'au fond des enfers, où il vit un lit tout de fer, sur des ressorts, muni de deux étaux pour serrer la tête et les jambes et pouvant à volonté se détendre à la longueur de quelques aunes et se resserrer subitement dans la dimension d'un petit berceau. Le fond de ce terrible engin de supplice était tout garni de rasoirs, de ciseaux, de perçoirs, de crocs, de tenailles et autres instruments mis sans cesse en mouvement pour déchirer, couper et torturer le patient. En dessous s'élevaient des flammes ardentes, par-dessus tombait sans cesse une pluie de feu et de soufre.

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Bienvenu, s'en détournant avec horreur, se hâta de quitter le séjour des damnés, et puis se dirigeant toujours vers l'orient, il arriva bientôt à la forêt, retrouva Madey dans la même position et lui raconta ce qu'il avait vu. Il allait déjà s'éloigner lorsque k vieillard se leva en tremblant et lui dit :

« Que me reste-t-il à faire? dois-je me livrer au désespoir ? N'est-ce pas à vous, prêtres du Seigneur, qu'il a été dit que ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel? Reçois donc ma confession et absous-moi.

— Ne désespère pas d'obtenir ton pardon, la miséricorde de Dieu est plus grande que ne le sont tous les péchés du monde. Quant à moi, je ne puis ni te confesser, ni t'absoudre, car je ne suis pas encore prêtre.

— Conseille-moi donc ce que je dois faire; confesse-moi et absous-moi, laisse-moi en me quittant quelque espoir, ou bien je me tuerai avec cette massue. »

Que pouvait faire Bienvenu? Il prit la massue et la planta en terre sur une petite hauteur entre les fosses pleines d'argent; puis il dit au vieillard :

« Quand j'aurai été ordonné prêtre, je reviendrai ici recevoir ta confession et t'apporter le pardon; en attendant, travaille à racheter tes péchés par des œuvres de pénitence et de miséricorde; chaque jour remplis d'argent un sac, puis descends en te

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traînant sur tes genoux jusqu'à ce ruisseau *. Puises- y dans ta bouche de l'eau que tu apporteras ici pour arroser ta massue en bois de. pommier, et fais de même toute la journée. Quand tu auras distribué tout ton argent aux passants et que tu auras arrosé la massue jusqu'à ce qu'elle ait poussé des branches, des fleurs et des pommes, réjouis-toi et tressaille d'allégresse, car le Seigneur t'aura pardonné tes péchés. »

Il dit et s'éloigna. Madey fit le signe de la croix et commença sa pénitence. Tout en priant et pleurant sur ses crimes, il ne cessait d'aller porter dans sa bouche de l'eau dont il arrosait la massue, et, chemin faisant, il distribuait aux pauvres passants l'argent puisé dans ses trois fosses.

Quant à Bienvenu, heureux d'avoir annulé l'acte de vente de son âme et d'avoir aussi amené à la pénitence le brigand Madey, il rentra tout joyeux

1. Les ascètes hindous, pour faire leurs pénitences, se choisissent ordinairement une forêt dans le voisinage d'une pièce d'eau indispensable aux ablutions journalières. Madey, en puisant de l'eau avec sa bouche, subit une peine et en même temps il fait l'acte d'un pieux Richi en se purifiant :

« Ardjouna, à la vue des eaux pures, fraîches, fut

rempli de joie. Ravi, en explorant cette belle forêt, il se livrait à de rudes austérités. Couvert d'un vêtement d'herbe, muni de la peau de gazelle et du bâton des ascètes, il se nourrissait de feuilles sèches tombées à terre.... Par l'effet de ses ablutions continuelles, ses cheveux ressemblaient à l'éclair. »

[Mahabharata, p. 142, trad. Foucaux.)

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chez ses parents qui, on le comprend bien, partagèrent sa joie. Une semaine ou un mois plus tard, il fut ordonné prêtre. Après quelques années , sa sagesse et sa sainteté rélevèrent au rang d'évêque. Un jour qu'en cette qualité il faisait une visite pastorale dans son diocèse, il arriva dans une forêt très-épaisse et fut frappé de l'odeur délicieuse qui s'y faisait sentir. C'étaient des pommes,, mais ce ne pouvait être que celles du paradis. L'évêque envoya quelques-uns des prêtres qui l'accompagnaient pour découvrir d'où venait ce parfum. L'un d'eux revint bientôt et annonça à l'évêque qu'il avait trouvé non loin de là, sur une petite eminence, près d'un ruisseau entre trois fosses profondes, un magnifique pommier couvert de fruits, dont l'odeur était délicieuse ; qu'il avait voulu cueillir une de ces pommes, mais qu'elle s'était dérobée sous sa main comme si elle eût été vivante. Sous le pommier, un vieillard plus que centenaire était agenouillé; sa barbe, blanche comme la neige, lui tombait jusqu'à la ceinture, une besace vide pendait à son côté et il priait avec une ferveur qui faisait croire qu'il était ravi en Dieu1.

1. D'après une autre variante de ce conte, citée par Mickiewicz, nous lisons :

« Le brigand Madey, pris par le remords, plante sa massue en terre et s'agenouille auprès. La massue, qu'il arrose de ses larmes, devient un arbre à mille brandies, et, avant que le pénitent ait obtenu du ciel la rémission de ses fautes, les araignées

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Ce récit étonna l'évêque, il se souvint de Madey et se hâta de se rendre à l'endroit indiqué. Il y trouva le vieillard toujours dans la même posture, absorbé dans la prière, et il le reconnut en effet. Au moment où il lui donna, en Rapprochant, sa bénédiction, Madey sortit de son extase comme d'un profond sommeil, et, regardant l'évêque, il baisa le pan de ses vêtements et s'écria en levant les mains au ciel :

« Yous voilà donc enfin, vénérable père! Venez, voyez, j'ai fait tout ce que vous m'avez commandé; mon trésor a été distribué aux pauvres, et je n'ai cessé de me traîner sur mes genoux pour aller chercher l'eau destinée à faire refleurir la massue, instrument de mes crimes. Ainsi que vous l'aviez dit, elle a repris de la vie et les fruits ont succédé aux fleurs et aux feuilles. Dieu m'a donc pardonné. Maintenant, mon père, recevez ma confession et donnez-moi l'absolution. »

L'évêque s'assit et Madey commença l'aveu de ses fautes : à chaque crime dont il s'accusait , une pomme se détachait de l'arbre, et bientôt la terre

scellèrent ses lèvres de leurs toiles transparentes, les abeilles déposèrent leur miel dans ses oreilles. »

{Les Slaves, vol. I, p. 93.)

C'est, à coup sûr, le passage le plus foncièrement indien de notre conte.

122 LE BRIGAND MADEY.

en fut toute jonchée. Il en restait cependant encore deux, et Madey ne pouvait plus rien se rappeler.

« Rappelle tes souvenirs, bon vieillard, dit l'évêque, deux de tes péchés n'ont pas encore été confessés.

— Je ne le puis, mon père, je ne m'en souviens plus.

— Penses-y, ne serait-ce pas l'orgueil de quelques bonnes actions que tu as pu faire, même au milieu de tes crimes ? Dis, n'as-tu j amais fait de bien à personne?

— Une fois seulement, il y a de cela trente ans; j'ai empêché mes camarades de tuer un bon paysan qui était si agréable à Dieu, qu'il le protégeait d'une manière spéciale et le couvrait d'une armure invulnérable chaque fois qu'il récitait un certain psaume. Cette vue fit sur moi une telle impression, que, depuis lors, je sentis le remords agiter mon cœur et je renonçai au brigandage.

— Ce paysan auquel tu sauvas la vie était mon propre père, dit l'évêque; il m'a souvent conté cette aventure, qui lui est arrivée avant son mariage.

— Ton père, c'était ton père ! Oh ! que les voies de Dieu sont merveilleuses ! Mais moi, j'ai eu un père aussi! Ah! mon Dieu, je m'en souviens à présent, mon premier et plus horrible crime fut un parricide : j'ai tué mon père! »

Et l'une des deux pommes tomba.

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« Et ta mère? dit l'évêque.

— Ma mère, hélas! aussi. »

La dernière pomme tomba, l'évêque prononça les paroles de l'absolution en faveur du pécheur, profondément repentant , et aussitôt l'enveloppe mortelle du vieillard s'éparpilla en poussière, et l'âme, purifiée par la pénitence, s'échappa de sa prison et s'élança vers le ciel sous la forme d'une colombe blanche.

Dans un pays fort éloigné vivait un roi qui avait une fille si belle que rien ne pouvait lui être comparé. On l'appelait la princesse Toutebelle (Pieknotka). Bien des princes s'étaient mis sur les rangs pour l'épouser, mais elle préférait à tous les autres le prince Toutbon (Dobrotek). Elle supplia son père de consentir à leur mariage, et ayant obtenu la permission, la jeune princesse et son fiancé, avec une suite nombreuse, se dirigeaient vers l'église, après avoir demandé et reçu la bénédiction paternelle. Plusieurs princes, que Toutebelle avait refusés, se retirèrent mortifiés dans leurs royaumes. L'un d'eux, puissant prince et magicien, qui n'était réellement qu'un affreux nain1, haut de sept pou-

1. Le nain des contes slaves ressemble au nain de la mythologie Scandinave plutôt qu'à celui de l'Inde antique. Ce dernier n'est laid ni difforme que dans l'acception matérielle du terme. Les mythes indiens le nomment le Nain magnanime , car c'était le Dieu réparateur en personne, Vichnou qui, sous l'apparence d'un nain, vint chez le roi des démons Bali pour lui demander

ces, avec une énorme bosse sur le dos et une barbe longue de sept pieds, fut tellement irrité du refus de la princesse, qu'il résolut de s'en venger. A cet effet, il se changea en un tourbillon d'orage, guettant le moment de la saisir. Lorsque le cortège nuptial fut prêt à entrer à l'église, le tourbillon, tombant à l'improviste, remplit l'air d'une épaisse poussière qui aveuglait tout le monde, saisit Toutebelle qu'il emporta d'abord au plus haut des nuages et qu'il descendit ensuite dans son château souterrain, où, ayant repris ses formes disgracieuses de nain, il la déposa tout évanouie sur un sofa et se retira.

Après quelque temps, la princesse Toutebelle revint de son évanouissement. Elle jeta les yeux autour d'elle, et se voyant au milieu d'une salle magnifique, elle s'imagina qu'un roi l'avait ravie. Elle se leva donc et se mit à parcourir les appartements.

trois pas de terre. Le roi les lui ayant accordés, le nain d'un pas franchit la terre que possédait Bali, du second pas il envahit le ciel, et au troisième pas il ne restait plus un atome à occuper dans l'univers. Après quoi le dieu rendit à son frère, le grand Indra, le ciel qui lui avait été enlevé par ses adversaires, et réduisit le démon Bali à ne pas avoir d'autre habitation que l'abîme des enfers, Vichnou n'a pu accomplir cette victoire qu'après avoir vécu dans des forêts en anachorète. (Voy. Baghavata Purana, livre VIII, p. 335, trad. Burnouf.) Plus tard, il devient Rama, type d'héroïsme dans les siècles guerriers. Un écho du mythe de trois pas de Vichnou retentit dans un conte que nous donnons dans ce volume (voy. La Veillée. page 177).

Tout à coup, par une puissance invisible, la table se couvrit de plats en or et en argent, contenant des mets dont la vue était si appétissante que la princesse, malgré son chagrin, ne put s'empêcher de s'approcher de la table et d'y goûter. Une fois qu'elle en eut essayé, elle continua de manger jusqu'à ce qu'elle fût rassasiée, après quoi elle retourna se reposer; mais, ne pouvant dormir, elle promenait ses regards de la porte à la lumière, qui brûlait sur la table. Voilà que tout à coup la porte s'ouvrit pour donner passage à quatre nègres armés qui portaient sur un trône le nain à la grande barbe, à la bosse énorme qui, s'ap prochant du sofa, voulut embrasser la princesse. Celle-ci riposta par un si vigoureux coup de poing dans la figure du nain, que ses yeux virent mille étincelles, ses oreilles entendirent mille cloches, et il poussa un cri qui fit trembler les murailles du palais! Cependant son amour pour la princesse lui fit dissimuler sa colère. Il se retourna pour sortir, mais ses pieds s'embarrassèrent dans sa barbe longue de sept mètres, et il laissa tomber son bonnet qui avait la vertu de le rendre invisible aux yeux de tout le monde. Les nègres s'empressèrent de ramasser leur maître, et l'ayant remis sur son trône, l'emportèrent. Dès que la princesse se vit seule, elle sauta à bas du sofa, ferma la porte à clef, ramassa le bonnet et courut au miroir pour voir s'il la coiffait bien. Quel fut son

étonnement de ne rien apercevoir dans la glace! Elle ôta le bonnet et s'y revit. Alors elle se douta de ce qu'il en était, et, contente de posséder ce bonnet merveilleux, elle le remit sur sa tête et se promena dans la salle. Bientôt la porte s'ouvrit de nouveau avec fracas. Le nain rentra, ayant retroussé sa barbe par-dessus ses épaules. Ne trouvant ni la princesse ni le bonnet perdu, il comprit qu'elle se l'était approprié, et tout furieux se mit à chercher et fureter partout, à later sous les meubles, à soulever même les tapis. Pendant ce temps la princesse, rendue invisible, sortit du château et courut au jardin qui était vaste et magnifique. Elle y vivait tranquille, mangeant des fruits délicieux, buvant de l'eau d'une source, et se jouait des fureurs impuissantes du nain, qui la cherchait sans cesse. Quelquefois elle s'aventurait jusqu'à lui lancer au visage des noyaux de fruits, ou à se montrer un instant en ôtant le bonnet, puis le remettant aussitôt, elle disparaissait en riant de la colère de son hideux geôlier.

Un jour qu'elle faisait ce jeu, le bonnet bienfaiteur s'accrocha à une branche de groseillier épineux, qui le retint dans des ronces. Le nain s'en aperçut aussitôt, il courut à elle, et saisissant d'une main la princesse, de l'autre le bonnet, il s'apprêtait déjà à les emporter, lorsque le son d'une trompette guerrière se fit entendre en l'air au-dessus du jardin.

Le nain frémit de colère, et, prononçant mille malédictions, il souffla sur la princesse pour l'endormir, la couvrit du bonnet invisible, et saisissant un glaive à double tranchant, il s'éleva en l'air jusqu'aux nuages, afin de fondre sur l'agresseur et de le tuer d'un seul coup. Nous allons voir à qui il avait affaire.

Lorsque l'ouragan, troublant le cortège nuptial de Toutbon et Toutebelle, avait dispersé la cavalcade et enlevé la princesse, un grand tumulte s'était élevé parmi les princes et leur suite. Le roi, père de la princesse, et le prince Toutbon surtout, cherchaient partout la fiancée, l'appelaient et la demandaient de tous côtés. Enfin, le roi désespéré déclara à Toutbon que, s'il ne lui ramenait pas sa fille, il saccagerait son royaume, et le poursuivrait jusqu'à la mort. Il promit aussi aux autres princes, qui se trouvaient là, que celui qui lui rendrait sa fille, deviendrait son gendre et posséderait la moitié de son royaume. Les prétendants montèrent immédiatement à cheval et se dispersèrent dans toutes les directions. Dans ce nombre était aussi le prince Toutbon, accablé de douleur et d'inquiétude. Il voyagea trois jours sans manger, ni boire, ni dormir; le soir du troisième jour, se sentant brisé de fatigue, il arrêta son cheval dans une prairie, et il en descendait pour aller se reposer un instant, lorsqu'il entendit des cris plaintifs et aperçut un

lièvre1, sur le dos duquel se tenait un énorme hibou qui lui labourait les côtes de ses griffes. Le prince saisit au hasard quelque chose de dur, qu'il trouva sous sa main; c'était une tête de mort; il la prit pour une pierre, et la lança si adroitement, qu'il tua le hibou du coup. Le lièvre délivré accourut près du prince, le caressa un instant, puis reprit sa course. Alors le crâne humain, que le prince avait lancé contre le hibou sans le savoir, lui parla ainsi :

« Prince Toutbon, grâces te soient rendues pour le service dont tu viens de m'obliger. J'appartenais à un malheureux qui s'est ôté l'existence, et pour

1. La compassion envers les animaux , qui caractérise tous les chevaliers errants des contes slaves, compte au nombre des vertus théologales chez les brahmanes, a La douceur envers tous les êtres, en action, en pensée, en paroles, la protection, la libéralité, constituent le devoir des sages. Chez la plupart des hommes, c'est la force qui domine, mais les sages exercent la compassion à l'égard de leurs ennemis même. »

(Savitri, poésie héroïque. Eichhoff, p. 673.)

Un dieu du ciel indien dit :

a Non, je ne désire ni le salut suprême qui vient du Seigneur et qui est accompagné de huit perfections, ni l'avantage de ne pas renaître. Ce que je désire, c'est d'habiter au sein de tous les êtres qui ont un corps, pour y éprouver leurs maux de manière qu'ils en soient exempts. »

(Bhag. Pur., livre IX, chap, xxi, trad. Burnouf.)

Dans un épisode de 3Iahabharata traduit par M. Foucaux, on voit un prince s'offrir lui-même en pâture à un aigle, pour sauver la vie d'une colombe. Les exemples de cette sorte abondent.

ce crime de suicide, j'étais condamné à rouler dans la boue jusqu'à ce que je pusse servir à sauver la vie d'une créature de Dieu. Voilà sept cent soixantedix-sept ans que je suis foulé aux pieds et que je pourris misérablement sur la terre, sans que jamais j'aie excité la pitié de personne. Maintenant, tu m'as affranchi, en te servant de moi pour sauver la vie à ce pauvre lièvre. En reconnaissance de ce bienfait, je vais t'apprendre le moyen de faire venir auprès de toi un cheval merveilleux. Il m'a appartenu pendant ma vie et il te rendra mille services. Lorsque tu auras besoin de lui, tu n'auras qu'à t'avancer dans la plaine, sans regarder derrière toi, et à appeler :

Cheval merveilleux, pommelé à crinière d'or, Viens à moi au plus tôt; En volant comme un oiseau, Non sur terre, mais en l'air !

« Achève ton œuvre de miséricorde en m'enterrant ici, afin que j'aie du repos jusqu'au jour du dernier jugement, et puis va en paix et aie bon espoir! »

Le prince alors creusa la terre au pied d'un arbre et inhuma pieusement le crâne, en récitant des prières. Alors il vit sortir du crâne une petite flamme bleue qui s'éleva vers le ciel. C'était l'âme du défunt; désormais bienheureuse et délivrée de

toute pénitence, elle allait prendre sa place près de Dieu.

Le prince, après avoir fait le signe de la croix, alla plus loin. Arrivé au milieu d'une vaste plaine, il s'arrêta sans se retourner. Pour essayer l'efficacité de l'invocation, il dit :

Cheval merveilleux, pommelé à crinière d'or, Viens à moi au plus tôt, Prends ton essor, vole comme un oiseau, •Non sur terre, mais en l'air !

Du milieu des éclairs, des sifflements et des éclats du tonnerre, sortit un cheval, que dis-je? un cheval, une merveille : léger comme le vent, la robe pommelée à crins d'or, il fait jaillir des flammes par ses naseaux et des étincelles par ses yeux, de sa bouche s'élancent des tourbillons de vapeur, de ses oreilles des nuées de fumée. Il accourut et, s'arrêtant devant le prince, lui demanda d'une voix humaine :

« Qu'ordonnes-tu, prince Toulbon?

— Je suis malheureux, répondit le prince, viens à mon aide. »

Et il lui raconta tout ce qui lui était arrivé. Alors le cheval dit :

« Entre dans mon oreille gauche et sors par la droite. »

Le prince obéit et sortit de l'oreille droite armé complètement et d'une manière magnifique. Sa

cuirasse dorée, son casque en acier argenté, son glaive et sa massue en faisaient un guerrier accompli. Bien plus, il se sentit animé d'une bravoure et d'une force surhumaines. Lorsqu'il frappa du pied en criant, la terre frémit, on entendit un bruit semblable au tonnerre, et les arbres se virent dépouillés de leurs feuilles. Il dit alors au cheval :

« Que faut-il faire? où aller ? »

Le cheval répondit :

« Ta fiancée, la princesse Toutebelle, a été enlevée par un nain, à la barbe longue, dont la bosse pèse deux cent quatre-vingts livres ; il faut le vaincre, ce magicien puissant qui demeure fort loin d'ici; mais rien ne peut l'atteindre ni le blesser, sauf le glaive tranchant qui est sous la garde de son propre frère, le monstre à la grosse tête et aux yeux de basilic. C'est donc par celui-là que nous devons commencer. »

Le prince Toutbon sauta sur le dos du cheval pommelé, à la robe d'or, qui aussitôt se mit en route, franchissant les montagnes, perçant les forêts, passant les rivières, sans même mouiller la corne de ses sabots, si légers, qu'ils effleuraient l'herbe sans la coucher, et le sable sans soulever un grain de poussière sur la route. Quand ils furent arrivés à une vaste plaine, toute parsemée d'ossements humains, devant une montagne qui remuait, le cheval dit :

« Prince, cette montagne mobile que tu vois devant nous, c'est la tête d'un monstre aux yeux de basilic, et les ossements qui blanchissent épars par terre, sont les squelettes de ses victimes. Ainsi, prends garde aux yeux qui donnent la mort. L'ardeur du soleil du midi vient d'endormir le monstre, et le glaive au tranchant infaillible est là, devant lui. Baisse-toi et couche-toi sur mon cou jusqu'à ce que nous soyons assez près du glaive. Alors, saisis l'arme bien vite et ne crains plus rien. Car, nonseulement le monstre ne te pourra plus faire rien, mais encore sa vie sera à ta merci. »

Le cheval s'approcha sans bruit du monstre endormi. Le prince se baissa et saisit adroitement le glaive ; puis, se redressant sur son cheval, il poussa un cri si retentissant que le monstre se réveilla. Il leva la tête, empesta l'air par un long bâillement et tourna ses yeux sanglants vers le prince. Mais voyant dans sa main le glaive tranchant, il se radoucit et parla ainsi :

« Chevalier, as- tu renoncé à la vie, pour venir ici?

— Ne sois pas si fier, répondit le prince, tu es en mon pouvoir, ton regard a perdu sa force et tu périras par ce glaive; mais avant, je veux savoir qui tu es.

— Il est vrai, prince, que je suis en ton pouvoir, mais sois généreux, car je suis digne de pitié. Je suis

un chevalier de la race des géants, et, sans la méchanceté de mon frère, je serais heureux. C'est lui qui est le nain horrible, à la grande bosse, à la barbe longue de sept coudées. Jaloux de ma belle taille, il cherchait par tous les moyens à me nuire. Il faut savoir que toute sa force, qui est réellement extraordinaire, tient à sa longue barbe; or, cette barbe ne peut être coupée que par le glaive tranchant que tu tiens en main. Un jour il vint à moi et me dit :

« Cher frère, aide-moi, je te prie, à découvrir le « glaive tranchant qui est enfoui en terre par un « magicien de nos ennemis, et qui seul peut nous « détruire tous deux. »

« Moi, fou que j'étais, je crus à ses paroles et avec un gros chêne je fouillai la montagne et trouvai le glaive. Alors s'éleva entre nous une dispute, à qui l'aurait. Enfin mon frère dit: « Sans discuter plus « longtemps, remettons-en la décision au sort. Ap- « pliquons chacun une oreille à terre, et le glaive sera « à celui qui, le premier, aura entendu sonner les « cloches de l'église voisine. » Je mis aussitôt l'oreille à terre; pendant ce temps mon méchant frère s'approcha traîtreusement, et d'un coup du glaive tranchant sépara ma tête du tronc. Celui-ci, abandonné sans sépulture, devint une énorme montagne couverte de forêts. Quanta mon crâne, doué d'une force vitale à toute épreuve, il est depuis resté ici pour

épouvanter tous ceux qui tenteraient de s'emparer du glaive tranchant1. Maintenant, prince, je t'en supplie, sers-toi de ce glaive pour couper la barbe de mon méchant frère, puis tue le scélérat et reviens ensuite pour m'ôter le peu de vie qui me reste encore. Je mourrai content si je meurs vengé.

— Tu le seras bientôt, je te le promets, » dit le prince.

Alors il commanda au cheval pommelé à crins d'or, de le porter dans le royaume du nain à la longue barbe. Aussitôt dit, aussitôt fait; ils arrivèrent à la porte du jardin au moment où le nain poursuivait la princesse Toutebelle; la trompette guerrière l'obligea à la laisser endormie et couverte du bonnet invisible. Le prince attendait qu'on répondît à son défi, lorsqu'il entendît un

1. Cela peut être un souvenir du mythe indien de Rahou. Les brahmanes expliquent ainsi les éclipses du soleil et de la lune :

« Yichnou, avec son disque, coupa la grande tête du géant Rahou, pendant qu'il buvait de l'ambroisie (amrita) préparée pour les dieux. Cette tête tranchée, pareille à la cime des montagnes, bondit vers le ciel avec un bruit épouvantable, et Je torse colossal du Daïlya tomba sur la terre. Dès lors s'établit une grande et éternelle inimitié entre la tête du Rahou et les deux divinités, le soleil et la lune, dès lors la tête de Rahou les ronge l'une et l'autre. » (Mahabharata , p. 63, trad. Pavie.)

L'analogie entre les mythes indien et slave consiste surtout en ce que la tête tranchée du monstre survit à la mort du corps, afin de venger le crime. Pour ce qui concerne les éclipses, le peuple slave se les explique autrement.

grand bruit dans les nuages. C'était le nain qui, voulant fondre sur son ennemi, s'était élevé à une grande hauteur. Mais il prit mal ses mesures et retomba si lourdement qu'il s'enfonça en terre jusqu'à mi-corps. Alors le prince, le saisissant par la barbe, la lui coupa avec le glaive tranchant.

Après avoir attaché la barbe à son casque et le nain derrière sa selle, il entra dans le palais, dont les serviteurs lui ouvrirent les portes, du moment qu'ils le virent en possession de la terrible barbe qui les tenait tous en respect. Le prince se mit aussitôt à la recherche de la princesse Toutebelle. Il eut beau parcourir le palais et le jardin, il ne pouvait la trouver. Enfin il eut le bonheur d'accrocher à son insu et de faire tomber le bonnet invisible, et aperçut alors sa fiancée endormie. N'ayant pu la réveiller, il mit le bonnet magique dans sa poche, prit la princesse dans ses bras, et, monté sur le cheval pommelé, il porta le nain à la tête du monstre. Celle-ci l'avala d'un seul trait, puis le prince la hacha elle-même en mille pièces qu'il éparpilla dans la plaine.

Étant remonté à cheval, il arriva à une plaine où le pommelé s'arrêta et dit :

« Prince, il faut que nous nous séparions l'un de l'autre. Vous n'êtes plus loin de chez vous. Voici votre cheval de voyage qui vous attend, adieu ! Mais avant de me quitter, entrez dans mon oreille

droite et sortez par la gauche. » Le prince obéit et se retrouva tel qu'il était le jour de l'enlèvement de Toutebelle. Le pommelé disparut alors, et Toutbon ayant sifflé son cheval, celui-ci accourut tout joyeux. Sans perdre de temps, ils se mirent en route pour arriver au château du nain.

La nuit étant venue, le prince posa sur le gazon la princesse toujours endormie, et l'ayant soigneusement couverte pour qu'elle n'eût pas froid, il se coucha et s'endormit. Par hasard un des chevaliers prétendants à la main de la princesse, et que le roi avait aussi envoyé à sa recherche, passa par ce chemin. Voyant Toutbon endormi, il le perça de son épée, et s'emparant de la princesse, il monta à cheval et arriva bientôt chez le roi, père de Toutebelle. Il lui parla ainsi :

« Voici ta fille qui sera ma femme, puisque c'est moi qui te la ramène, Elle avait été enlevée par un affreux sorcier qui m'a livré combat pendant trois jours et trois nuits. Je l'ai vaincu et je te ramène la princesse. »

Le roi fut très-joyeux, mais voyant que le sommeil de Toutebelle résistait à ses plus tendres caresses, il demanda ce que cela signifiait.

« Je n'en sais rien, répond l'imposteur. Vous la voyez telle que je l'ai trouvée moi-même. »

Pendant ce temps, le pauvre prince Toutbon, percé par l'épée de son rival, se réveilla et se

sentit si faible qu'il put à peine murmurer ces mots :

Cheval magique pommelé, à crinière d'or, Viens, accours vers moi, Viens léger comme l'oiseau, Prompt comme l'éclair !

Dans l'instant, du milieu d'une nuée lumineuse, apparut le cheval magique. Sachant ce qui était arrivé, il s'élança immédiatement sur la montagne de la vie éternelle, où il puisa de trois espèces d'eau : l'eau qui vivifie, l'eau qui guérit et l'eau qui fortifie. Retournant alors vers le prince, il l'aspergea d'abord de l'eau vivifiante. Aussitôt le corps, déjà froid, se réchauffa et le sang se remit à couler. Alors ce fut le tour de l'eau guérissante qui ferma la plaie, puis de l'eau fortifiante, qui agit si bien que le prince ouvrit les yeux et s'écria :

« Oh ! que j'ai bien dormi *.

— Tu dormais déjà de l'éternel sommeil, dit le pommelé. Un de tes rivaux t'a trouvé endormi, il t'a assassiné, a enlevé Toutebelle et se fait passer pour son sauveur. Mais sois tranquille, elle est toujours endormie et toi seul peux la réveiller, en la

1. «Oh! que je bien dormi! » C'est mot pour mot ce que disent souvent les héros indiens au moment où ils ressuscitent. Voyez la légende de Savitri.

touchant avec la barbe du nain. Va donc et portetoi bien. »

Le vaillant coursier disparut de nouveau dans un tourbillon. Le prince Toutbon continua sa route. En s'approchant de la capitale, il la vit entourée d'une nombreuse armée ennemie qui avait déjà pris une partie des murailles et à laquelle les habitants songeaient à demander merci. Voyant cela, le prince se couvre du bonnet invisible, et, armé du glaive tranchant, il se met à frapper, de taille et d'estoc, à droite et à gauche, si bien que les soldats ennemis tombaient dru de tous côtés comme du bois coupé. Ayant détruit ainsi l'armée ennemie, le prince, toujours invisible, se rendit au palais, où il entendit le roi s'étonner de ce que l'armée avait disparu sans combat.

« Quel est donc, demandait-il, le vaillant guerrier qui nous a sauvés? »

Tous se taisaient. Alors Toutbon, ôlant son bonnet invisible, se jeta aux genoux du roi en disant :

« C'est moi, mon roi et mon père, qui ai exterminé l'ennemi, c'est moi qui ai sauvé la princesse, ma fiancée, et qui vous la ramenais ici, lorsque mon rival m'a traîtreusement assassiné et vous a trompé en se faisant passer pour le sauveur de votre tille. Montrez-moi la princesse, que je l'éveille. » En entendant ces paroles, l'imposteur se sauva au plus vite, et Toutbon se rendit auprès de la princesse

endormie. Il toucha son front avec la barbe du nain; aussitôt elle ouvrit les yeux, sourit, et sembla demander où elle était.

Le roi, transporté de joie, la combla de caresses, et le même, soir la maria au prince Toutbon. Il la conduisit lui-même à l'autel, donna au gendre la moitié de son royaume et fît un festin de noces tel que l'œil n'a jamais vu ni l'oreille entendu semblable fête.