LE TEMPS ET LES ROIS DES ELEMENTS

Il y avait deux époux qui s'aimaient tendrement : le mari n'eût pas échangé sa femme contre les richesses du monde entier, et elle ne faisait que ce qu'il désirait. Aussi vivaient-ils comme deux grains dans un même épi.

Une fois, tandis qu'il travaillait aux champs et qu'elle vaquait chez eux aux soins du ménage, il se sentit un tel désir de la. voir que, sans attendre l'heure du coucher du soleil, il courut à la maison. Hélas! sa femme chérie n'y était plus! Il cherche partout, il court, il pleure, il l'appelle, peine perdue, il ne trouve sa compagne nulle part!

Brisé par la douleur, il prit la vie en dégoût, car il ne pensait qu'à sa compagne, qu'aux moyens de la retrouver. Après quel quesj ours d'attente, il résolut de parcourir le monde à sa recherche. Mais où? comment? n'importe. Il s'achemine et s'avance dans une direction inconnue, là où Dieu dirigera ses pas. Triste et pensif, il passa maints jours à marcher

jusqu'à ce qu'il fut arrivé aux bords d'un grand lac, près d'une cabane riveraine.

« Je me reposerai ici un peu, se dit-il ; qui sait si je n'y apprendrai pas quelques détails? »

Il entre; mais une femme, qui l'aperçoit dans la cabane, veut l'en chasser en lui criant :

« Que clierclies-tu ici, malheureux? Si mon mari te voit, tu périras à l'instant même.

— Où est-il donc, ton mari? demanda le voyageur.

— Comment, tu ne ie connais pas? Mon mari' est le roi de l'Eau. Tout ce qui est humide obéit à ses ordres. Sauve-toi, au nom de Dieu, car s'il arrive ici inopinément, il ne manquera pas de te dévorer aussitôt.

— Mais peut-être il aura pitié de mes souffrances ; cache-moi ici quelque part. Je suis rendu de fatigue et je n'ai pas de gîte pour la nuit. »

Le reine, se laissant fléchir, le cacha derrière le poêle. Un moment après, arriva le roi de l'Eau, et il n'avait pas encore franchi la porte qu'il s'écriait :

« Femme, je sens ici une odeur de chair humaine ; donne-la-moi bien vite. J'ai faim! »

Esclave de son époux, la reine eut beau nier; bon gré mal gré, elle dut faire voir la cachette du voyageur. Celui-ci frissonnait de tous ses membres comme la feuille du tremble. Saisi de frayeur, il se mit à balbutier quelques excuses.

« Mais je n'ai rien fait de reprehensible, moi, je

ne suis venu ici que pour demander des nouvelles de ma pauvre femme. Aidez-moi à 1a retrouver, je ne puis vivre sans elle.

— Eh bien, répondit le roi de l'Eau? puisque tu aimes si tendrement ta femme, je te pardonne d'être venu ici; mais je ne puis pas t'aider à la retrouver, j'ignore ce qu'elle est devenue. Cependant je me rappelle avoir vu hier deux canards dans le lac; or, il peut se faire que ta femme soit l'un des deux. Tu ferais bien d'aller te renseigner auprès de mon frère le roi du Feu, il pourrait t'en dire davantage. »

Le voyageur, enchanté d'en être quitte pour la peur, remercia le roi de l'Eau de ses bontés, et le lendemain se mit en route pour aller chez le roi du Feu. Mais celui-ci ignorait le lieu où résidait l'objet de toutes ces recherches, et il conseilla au voyageur d'aller demander d'autres renseignements à son troisième frère, le roi des Vents. Celui-ci, bien que son souffle eût pénétré dans tous les recoins du monde, ne pouvait pas renseigner le pauvre pèlerin. Toutefois, il lui donna quelque peu d'espoir en disant qu'il croyait avoir aperçu une femme au pied de la montagne de Verre j .

Cette nouvelle réjouit beaucoup le voyageur qui courut incontinent à la recherche de sa femme